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第18話：浮遊死体（フローター）の淵

　三日目の「朝」が来た。　

　地下の闇に、夜明けなどない。　

　ただ、俺の安物の腕時計が、機械的に地上の朝を告げているだけだ。　

　昨夜の束の間の休息で回復した体力は雀の涙ほどで、七人全員の体は、まるで鉛の服を着せられたかのように重く沈んでいた。　

　ケンジが、ランタンの光を拾い上げ、仲間たちに、そして自分に言い聞かせるように告げた。

「……行くぞ。感傷に浸る時間は終わりだ」

　重い沈黙が、全員の覚悟を示していた。　

　アシュリーは、マイクの額に滲んだ脂汗を、汚れたTシャツの袖で拭う。　

　マイクは、荒い息を繰り返しながらも、アシュリーの手を弱々しく握り返していた。　

　その光景は、このカビと汚泥の闇の中で、あまりにも痛々しく、人間的すぎた。　

　サラは、リッキーに肩を借りて立ち上がり、泣き腫らした目をこすった。　

　リッキーは、昨夜の語らいで恐怖が少し和らいだのか、仲間たちを元気づけるように膝をうって無理やり起き上がる。　

　俺は、ノアの小さな肩を強く抱いた。

「大丈夫か、ノア」

「……うん。大丈夫」

　大丈夫なはずがなかった。　

　ノアの体は、この淀んだ空気と寒さで小刻みに震えている。　

　俺は、リュックから残していた半分に割ったカロリーバーを取り出し、ノアの冷たい手に握らせた。

「食え。生き残りたかったら、無理やりにでも詰め込め」

「……イーサンは？」

「俺はいい。いいから食え」

　それは願いではなく命令だった。　

　ノアは、乾いたそれを、義務のようにゆっくりと口に押し込んだ。

　再び、鉄錆の道行きが始まった。　

　隊列は、「マイクを運ぶ」という、ただ一つの目的のために組み直されていた。

　先頭にケンジとアシュリーが交代で斥候を務める。

　そして中央に、アシュリー、サラ、リッキー、そしてケンジも時々加わって交代でマイクを支える。

　そして殿（しんがり）に、俺とノア。　

　昨夜、互いの思い出を語り合ったことで、彼らの間には脆いが確かな『ギルド』の信頼関係が戻っていた。

　今は、ただの仲間じゃない。

　マイクの『人間』としての時間を守り抜く、一つのパーティだった。

　だが、その結束を嘲笑うかのように、マイクの容態が、目に見えて悪化していた。　

　彼はもう、自力では一歩も歩けない。

　今は交代で、その体を背負って進んでいる。

「……ハァッ……ぐ……っ！」

　枕木の段差を越えるたび、マイクの喉から、激痛に耐える呻き声が漏れる。

　そのたびに、アシュリーがビクリと肩を震わせ、振り返る。

「マイク、しっかりしろ！」

「……ああ……俺は……平気だ、アシュリー……」

　平気なはずがなかった。

　噛まれた太ももを縛った包帯は、黒ずんだ血でぐっしょりと濡れ、その傷口からは、腐敗とは違う、異常な『熱』が周囲の空気さえも歪めるように放たれている。　

　サラが、時折、マイクの額に触れては、絶望的な顔で首を振った。

「ダメ……熱が、下がるどころか、どんどん上がってる……！」

「鎮痛剤は！」

「もう切れたわ！　薬局で手に入れた分は、さっきので最後よ！」

　ケンジが、そのやり取りに苦い顔をしつつも、あえて前方の闇を睨みつけていた。

「……アシュリー、前を向け。お前が警戒を怠ったら、全員死ぬぞ」

「……ッ！」　

　アシュリーは、やるせない、助けを求めるような目でケンジを睨み返したが、何も言い返せなかった。

　ケンジの言うことが、この地獄での『正論』であることだけは、彼女も理解していたからだ。　

　彼女の背中が、怒りと絶望で張り詰めているのが、俺のいる最後尾からでもわかった。

　俺は、バールを握りしめ、その後ろ姿を、そして、マイクの苦しむ姿を見つめ続けた。

（……母さんも、ああだった）

　パトカーの中で、熱にうなされ、苦しんでいた母さん（）。あの時、俺は母さんのために何ができた？　

　何もできなかった。ただ、父さんが引き金を引くのを、見ていることしか。

（……今度も、そうなのか？）

　ケンジはもう、マイクを『脅威』としてだけ見ているわけじゃない。

　リーダーとして、この無謀な『仲間（マイク）の護送』を最後までやり遂げる覚悟を決めている。

　かといって、アシュリーのように『希望』を見ているわけでもない。　

　俺は、ただ、『執行人』として、その瞬間を待っていた。　

　父さんが果たした、冷徹な役割。

　それを、今度は俺が果たす。

　それが、このグループに同行させてもらう対価であり、ノアの『息』（薬）を手に入れた代償だと、自分に言い聞かせた。　

　だが、マイクが苦痛に呻くたび、アシュリーがその名を呼ぶたび、俺の胃は、冷たい鉄の塊を飲み込んだように、きりきりと痛んだ。

　そして、三日目の午後。

　俺たちは、この地下迷宮で、二度目の、そして最後の難所にぶつかった。　

　巨大な、ドーム状の空間。

　古い駅のホームだった場所が、完全に水没していた。

「……嘘だろ」

　ケンジが、懐中電灯の光を水面に当て、絶望的な声を漏らした。　

　水は、茶色く濁り、油が浮き、その奥から、汚水と腐敗の匂いが立ち上ってくる。

　水深は、線路を完全に覆い隠し、ホームの半ばまで達していた。

「……地図じゃ、ここを突切るしかない。この先にある連絡通路が、ブルックリンへ抜ける唯一のルートだ」

　ケンジが、湿気でよれた路線図を叩いた。

「……水の中を、歩くってこと？」　

　サラが、震える声で尋ねる。

「最悪だ……俺、泳げないんだよ……」

　リッキーが、その場にへたり込んだ。

「それだけじゃない……水の中に、奴らがいたら……どうするんだよ……！」

「行くしかないだろ！」　

　ケンジが、焦りを隠さずに怒鳴った。

「マイクを抱えて、胸まで水に浸かって進む。やるしかないんだよ！」

「そんなことしたら、傷口が！」　

　アシュリーが、マイクの傷をかばうように叫んだ。

「この汚水に浸かったら、今度こそマイクは……！」

「もう置いていくわけにはいかないだろ！　だから進むしかない！　ここで立ち止まったら全員がやられる！」　

　ケンジが、苦渋の決断を押し通そうと、声を荒らげた。

　仲間を想うがゆえの一触即発の空気が、再び二人を包む。　

　その時だった。

「……ダメ」

　俺のジャケットを、ノアの小さな手が、強く、強く掴んでいた。

「どうした、ノア」

「……あそこ、ダメ。水の中……」　

　ノアは、水面を指差し、顔を真っ青にしていた。

「……水が、変な音を立ててる……」

「水？」　

　俺は耳を澄ませた。

　チャプン、チャプン、と、水が壁に当たる音しかしない。

「違う……もっと、奥で……ゴポゴポ、って……。水の下で、誰かが『息を殺してる』……。たくさん……」　

　ノアが、俺の背中に顔を埋めた。

「……待ってる。僕たちが、水に入るのを、待ってる……」

　その言葉が、俺たちの背筋を凍らせた。　

　ケンジが、懐中電灯の光を、水面の奥、闇の中へと向ける。　

　その時、光の輪が、一瞬だけ、水面に浮かぶ『何か』を捉えた。　

　それは、瓦礫ではなかった。　

　腐敗ガスでパンパンに膨れ上がり、水面に浮かぶ『地雷』と化した、『デッド』だった。　

　一体じゃない。二体、三体……。　

　光に反応し、そいつらが、ゆっくりと、こちらに顔を向けた。

「「「――ッ！！」」」

　リッキーが、声にならない悲鳴を上げた。

「……フローター（浮遊死体）か……！」

　ケンジが、絶望的に吐き捨てた。　

　水の中は、奴らの巣になっていたのだ。

　ノアが言った通り、俺たちが水に入るのを、奴らは「待って」いた。

（詰んだ）　

　進むも地獄、戻るも地獄。

　完全に、袋のネズミだ。　

　ケンジが、壁に拳を叩きつける。

　アシュリーも、マイクを抱えたまま、崩れ落ちそうになるのを必死で堪えている。　

　俺は、バールを握りしめ、必死で、別の道を探した。　

　その時、

「……イーサン……」

　ノアが、俺の服を引っ張り、水面ではなく、『上』を指差した。

「……あそこ……」　

　俺が、懐中電灯で、ノアが指差す天井を照らす。　

　そこには、俺たちの頭上、5メートルほどの高さに、古びた鉄製のキャットウォーク（保守用通路）が、錆びた姿を晒していた。　

　水没したホームの、さらに上。天井の配管を点検するための、細い鉄の道。　

　だが、そこへ上がるためのハシゴは、途中で腐り落ちて、俺たちの手から3メートルも上にある。

「……届かない」　

　ケンジが、即座に否定した。

「絶望的な高さだ。俺一人ならまだしも、マイクとノアを抱えて、あんな場所にどうやって上がる！」

「……ううん」　

　ノアが、首を横に振った。

「……あっち……」　

　ノアが指差したのは、俺たちが来たトンネルの壁だった。　

　そこには、水没を免れた、わずかなコンクリートの足場があり、その奥に、古びた配電室の、錆びた鉄の扉があった。

「……あそこから、上がれる……。金属の音が、する……たぶん、階段かなにか……」　

　ノアが、壁の向こうの音を、聞いている。

「……わかった。ノアを信じる」　

　俺は、ケンジに言った。

「ケンジ、扉を頼む。アシュリーは、マイクを」　

　ケンジは、一瞬ためらったが、もはや、この10歳の子供の『耳』に賭けるしかなかった。

「……わかった。リッキー、サラ、援護しろ！」

　ケンジが、扉にバールを突き立てる。

「グルルル……！」　

　水面の『デッド』たちが、俺たちの声に気づき、ゆっくりと、ホームによじ登ろうと、水しぶきを上げ始めた。

「早くしろ、ケンジ！」

「わかってる！」　

　ガアン！　と、凄まじい金属音を立てて、錠前が破壊された。　

　ケンジが扉を蹴破る。

　ノアの言った通りだった。

　そこには、上階へと続く、狭い螺旋階段があった。

「アシュリー、マイクを先に行かせろ！」

「リッキー、サラ、二人でマイクを押し上げろ！」

「イーサン、殿だ！　奴らを近づけるな！」　

　ケンジが、ギルドマスターの顔に戻り矢継ぎ早に指示を飛ばす。　

　俺は、ノアを階段に押し込むと、扉の前でバールを構えた。

「グルアアア！」　

　ぬめった腕がホームにかかり、一体目の『デッド』が這い上がってくる。

「うおおおおっ！」

　俺は、そいつの頭部にバールを叩きつけ、水の中へと蹴り落とした。　

　その間に、アシュリーたちが、マイクの体を必死に階段へと引きずり込んでいく。

「イーサン、今だ！」　

　アシュリーの声。　

　俺は、階段に飛び込み、ケンジと二人で、鉄の扉を力任せに閉めた。

　ドン！　ドン！　

　扉の向こう側で、『デッド』たちが、肉を求めるように鉄を叩く音が響く。

「……ハァ……ハァ……！」　

　俺たちは、狭く、カビ臭い階段で、荒い息を繰り返した。

「……ノア。また、お前か」　

　ケンジが、螺旋階段の暗闇を見上げながら、ノアに言った。

「……お前が、俺たち全員を助けた」

「……うん」　

　ノアは、俺の手を、強く握り返した。

　螺旋階段を登り、錆びた鉄の扉を開けると、俺たちは、ノアが見つけた、あのキャットウォークに出た。　

　幅は、大人一人がやっと。　

　眼下には、俺たちの立てた音で興奮し、無数の『デッド』がうごめく、黒い水面が広がっている。

「……落ちるなよ」　

　ケンジが、ここで自らマイクを背負い直し、先頭に立った。　

　俺たちは、一列になり、壁に背中をこすりつけながら、鉄の軋む音に肝を冷やし、ゆっくりと、その死の川に架かった、一本の錆びた糸を渡り切った。