ブラザー・オブ・ザ・デッド

第1５話：人間の時間

　カチリ、と。

　地下鉄のホームに、乾いた金属音が響いた。

　……最悪の音だ。

　この黴《かび》臭い暗闇の底で、俺が聞きたくなかった、たった一つの音。

　ケンジが構えた拳銃の、撃鉄が起こされる音。

　その黒い銃口は、アシュリーに抱きかかえられたマイクの、脂汗に濡れた額に、寸分の狂いもなく向けられていた。

「……どけ、アシュリー」

　ケンジの声は、氷点下だった。

　感情というものが一切、削ぎ落とされている。

　リーダーとしての冷徹な「判断」だけが、その黒縁眼鏡の奥で不気味に燃えていた。

「何……言ってんの……？」

　アシュリーは、虚ろな目でケンジを見上げた。

　さっきまで『デッド』をマチェットで斬り伏せていた戦士の面影は、そこにはない。

　ただ、自分の「光」が消えかけている現実を受け入れられない、一人の女がいた。

「そいつは、もう助からない」

　ケンジは、仲間(マイク)ではなく、『脅威』を見定める目で続けた。

「それはお前が一番わかってるはずだ。その傷は、サラの応急処置でどうにかなるものじゃない」

「ああ……神様……」

　ケンジの言葉が、とどめだった。

　ランタンの光の中で傷口を覗き込んでいたサラが、ついに顔を覆って泣き崩れる。

　看護学生としての知識が、マイクに残された時間がないことを残酷なまでに証明していた。

「やめろ……やめろよ、ケンジ……！」

　リッキーが、壁際まで後ずさり、腰を抜かしたまま首を振った。

「まだマイクだろ！　なあ、俺たちの仲間だろ！」

「そうだ！　こいつはまだ生きてる！　温かいんだぞ！　わかるか！？」

　アシュリーは、マイクを庇うように立ち上がり、再びマチェットをケンジに向けた。

「馬鹿言うな！」

　ケンジが怒鳴り返す。

　銃口はマイクに固定したまま、殺意にも似た視線だけがアシュリーを射抜く。

「温かい？　当たり前だ！　『デッド』に変わる瞬間が一番熱が出るんだよ！　そいつのせいで、俺たち全員がここで死ぬ気か！」

「だったら……だったら、私があんたを殺す！」

「やってみろ！　だが、お前が俺を殺すのが早いか、俺がこいつの頭を撃ち抜くのが早いか！」

　一触即発。

　仲間同士が、殺意を剥き出しにして睨み合う。

　サラとリッキーの嗚咽だけが、この地獄のBGMだった。

　俺は、ノアの肩を抱き寄せたまま、バールを握り直した。

　ノアは、俺が渡したパイプレンチを、失神しそうな顔で握りしめている。

　俺の目的は終わったんだ。 ノアの『息《薬》』は手に入れた。

　こいつらが、この先どうなろうと、知ったことか。

　俺は、ノアと西へ行くだけだ。

　父さんの命令を、果たすだけだ。

（……そうだ。関係ない。勝手にしろ）

　俺は、自分にそう言い聞かせた。

　だが――俺の足は、コンクリートに縫い付けられたように、動かなかった。

　ケンジの銃口。

　アシュリーのマチェット。

　マイクの、噛まれた足。

　――パンッ！

　脳内で、忌まわしい銃声がフラッシュバックする。

　父さんが、母さんを撃った、あの音。

　あの時、父さんはためらわなかった。

　なぜだ？

　母さんが、もう「母さん」じゃなかったからだ。

　母さんが、ノアを食い殺そうとする『デッド』に、完全になり果てていたからだ。

（……じゃあ、こいつは？）

　俺は、マイクを見た。

　彼は、アシュリーの腕の中で、激痛に顔を歪め、荒い息を繰り返している。

　だが、その目は、まだ濁っていない。

　まだ、人間の目だ。

　ケンジが、引き金に指をかけた。

　アシュリーが、マチェットを振りかぶる。

　その、すべてが終わる、0.1秒前。

「――やめろよ」

　俺の声は、自分でも驚くほど、低く、冷たく響いていた。

　大学生たちの視線が、一斉に俺――12歳のガキに突き刺さる。

「……何よ、ガキ……」

　アシュリーが、苛立ちを隠さずに呟く。

　俺は、ノアの肩から手を離し、ゆっくりと立ち上がった。

　バールを引きずり、ケンジとアシュリーの、その殺意のど真ん中に、割って入った。

「どけ、イーサン。お前には関係ない。弟を連れて、向こうへ行ってろ」

　ケンジが、俺の肩越しに銃口を向けたまま言った。

「関係なくない」

　俺は、ケンジの銃口を、真正面から睨み返した。

「……こいつは、まだ『人間』だ」

「は……？」

　ケンジの眉が、わずかに動いた。

「『デッド』じゃない。まだ、人間だ。……あんたが今撃とうとしてんのは、人間だ」

「こいつは脅威だ！」

「今は違う！」

　俺は叫んだ。

「今は、ただの『噛まれた人間』だ！　『デッド』とは違う！」

「同じことだ！」

「違えよ！」

　俺は、バールの先端で、冷たいコンクリートの床を叩いた。

「噛まれたって、すぐには『デッド』になんかならない！」

　ケンジの目が、俺を捉えた。

「……何だと？」

「俺は、見たんだ。俺の母さんも……噛まれた。でも、三日……三日は、『人間』だった。熱を出して、苦しんで……それでも、まだ、俺の母さんだった……！」

　アパートで噛まれた母さん。

　熱にうなされ、それでも俺たちを心配していた母さん。

　そして、パトカーの中で、父さんの目の前で、ノアに襲いかかった、あの瞬間の――

「……数日は、かかるんだ。そいつが、本当に『デッド』になるまでは……！」

　俺は、ケンジの目を、逸らさなかった。

「あんたが今こいつを撃ったら、それは、ただの人殺しだ。苦しんでる仲間を、殺すだけだ」

「……」

　ケンジの、銃を持つ腕が、ピクリとも動かない。

　彼のリアリズムと、俺が突きつけた「人間としての境界線」。

　俺の、12年間の体験《トラウマ》が導き出した「数日の猶予」という事実。

　その二つが、激しく衝突していた。

「……じゃあ、どうしろって言うんだ」

　ケンジが、絞り出すように言った。

「こいつが『変わった』瞬間、真っ先にアシュリーが殺されるんだぞ。それとも、お前が責任取ってくれるのか」

「……ああ」

　俺は、即答していた。

「俺が、やる」

「「「え……」」」

　ケンジだけじゃない。

　アシュリーも、サラも、リッキーも、全員が俺を見た。

「『変わる』まで、待て」

　俺は、バールを握り直した。

「『変わった』、その瞬間に。……俺が、こいつの頭を叩き割る」

　俺は、アシュリーを見た。

「あんたの仲間が、まだ人間でいられる時間を、稼いでやる。……その代わり、『変わったら』、俺が殺す。……それなら、文句ないだろ」

　それは、この地獄で許される、唯一の妥協案だった。

　ケンジの「脅威の排除」という論理と、アシュリーの「まだ人間だ」という愛情。

　その、どちらも満たす、たった一つの方法。

　アシュリーは、何も言えなかった。

　ただ、その目から、涙が止めどなく溢れ、床に落ちていく。

　ケンジが、俺を数十秒、値踏みするように睨み続けた。

　やがて、彼は、ゆっくりと銃の撃鉄を戻した。

　そして、銃口を下ろした。

「……わかった」

　ケンジは、アシュリーから目をそらし、俺に言った。

「……リミットは、そいつが『変わる』までだ。……もし、お前がためらったり、失敗したりしたら。その時は、俺が、お前ごと、二人まとめて撃つからな」

　ケンジは、銃をホルスターに戻しながら、冷たく言い放った。

「……ああ」

　俺は、バールの重みを確かめた。

　俺が、やる。

　父さんがやったことを。

　俺が、この手で。

　それが、ノアの『息』を手に入れた、俺の代償だった。

　ケンジが、銃をホルスターに戻しかけた、その時だった。

「……待って」

　ケンジの言葉を遮ったのは、アシュリーだった。

　彼女は、マイクの傷口を、自分の着ていたパーカーの袖を引きちぎって、きつく縛り上げていた。

　その目から、涙は消えていた。 残っていたのは、すべてを諦めたような、それでいて、すべてを決意したような、硬い光だった。

「二人とも、ありがとう」

　彼女は、俺とケンジを交互に見た。

「二人には……そんな重荷を背負わせない……私は、私達は……マンハッタンには、行かない」

「――アシュリー？」

　サラが、泣き濡れた目で彼女を見上げた。

「ケンジ。あんたの言う通りよ。マイクは助からない。……そしてイーサン。あんたの言う通り、こいつはまだ『人間』よ。……だから、私は決めた。マンハッタンには、行かない」

「何を馬鹿なことを言ってる！」

　ケンジが、思わず彼女に詰め寄った。

「俺たちの計画を忘れたのか！　この地下を通ってブルックリンに出て、そこから地上を抜けてマンハッタン橋を渡る！　それが一番安全なルートだ！」

「だから、その計画通りよ」

　アシュリーは、ケンジの言葉を冷静に受け止めた。

「計画通り、ブルックリンまでは、あんたたちと一緒に行く。……この地下道なら、一日か二日……かかるんでしょ」

「ああ、だが、それがどうした！」

「ブルックリンまでよ。ブルックリンで地上に出たら、私は、あんたたちと別れる。……マイクと、二人きりで」

　アシュリーは、マイクの額に滲んだ汗を、優しく拭った。

「――ッ！」

　ケンジが、息を呑んだ。 サラも、リッキーも、言葉を失う。

「……無駄死にだ。ブルックリンの地上は、ここより酷い地獄だぞ！　噛まれたそいつを連れて、お前一人で、何ができる！」

「……わかってる」

　アシュリーは、ふ、と笑った。

　それは、この地獄で初めて見る、アシュリーの穏やかな笑みだった。

「……マイクが、『人間』でいられる時間。たぶん、それが、この一日か二日。……この地下トンネルを抜けるまでが、私とあいつの、最後の『人間の時間』なのよ」

　彼女は、マイクが人間として死ぬための場所を探すと言っているのだ。

　マンハッタン（未来）ではなく、ブルックリン（現在）で、彼との最期を選ぶ、と。

「やだ……やだ、アシュリー！」

　サラが彼女にすがりついた。

「そんなの……私たち、友達じゃない！」

「友達だからよ、サラ」

　アシュリーは、サラの頭を優しく撫でた。

「あんたは、ケンジとリッキーと、検問所に行きなさい。あんたは、生きなきゃダメ」

「だが、アシュリー！」

　ケンジが、なおも食い下がろうとする。

　アシュリーは、彼を遮るように、マイクのそばに座り込んだ。

　マイクの荒い息だけが、ホームに響く。

　彼女の意志は、鋼のように硬かった。

　重い、重い沈黙。

　ケンジは、拳銃をホルスターに戻すと、壁を思い切り殴りつけた。

「……くそっ！」

　こうして、俺たちの奇妙な集団は、二つの「時限爆弾」を抱えることになった。

　一つは、いつ『デッド』に変わるかわからない、マイクという存在。

　もう一つは、「ブルックリンでの離脱」という、グループの決定的な分裂。

　俺は、ノアのそばに戻り、背負っていた食料のリュックを降ろした。

　マイクとアシュリーが集めた、カロリーバーとペットボトルの水。

　俺は、その中から一本を取り出し、ノアに渡した。

「飲め。……すぐに出発する」

　ノアは、こくりと頷いた。

　その目は、アシュリーとマイクの二人を、不安そうに見つめていた。

　俺は、ノアの視界を遮るように、彼の前に座り込んだ。

　ノアの『息』を手に入れるために、俺は地獄の薬局に飛び込んだ。

　その結果、俺は、二人の大学生の「最期の時間」を、この手で守る（・・）という、新たな約束を背負い込んでしまった。

（でも……途中でもし変わってしまったとき……そのときは俺が……）

　父さんの形見のリボルバーとは違う。

　俺が握るバールは、今、アシュリーとマイクの運命を、重く、重く、背負っていた。