ブラザー・オブ・ザ・デッド

第1４話：光と代償

　薬局から、俺たちはゴミが散乱する薄暗い路地裏へと転がり出た。 　

　強烈な腐臭が鼻を突き、遠くで『デッド』の唸り声が響く。 　

「……ハァ……ハァッ……！」

　アシュリーが自分のリュックを背負い直し、マイクのリュックを俺に放り投げる。 　

　とっさに身構えたが、受け取ったそれは拍子抜けするほど軽かった。

「食料だ。……たいして残ってなかったけどね。それでも、こいつが命がけで集めたモンだ」

　アシュリーは、血反吐を吐き出す代わりに、苦々しい現実を吐き出すように言った。 　

　マイクは、アシュリーの肩にぐったりと全体重を預け、苦痛に顔を歪めている。 　

　その太ももは、アシュリーが応急処置で縛ったTシャツの上からでも、じわりと赤黒く染まっていく。

　噛まれた。 　

　俺の脳裏に、母さんの腕を覆っていたガーゼが、あの腐った匂いと共に蘇る。 　

　こいつは、もう助からない。

「……行くぞ」

　俺は、二つのリュックを背負い直した。 　

　一つは、今受け取った、命の対価にしてはあまりに軽い食料。 　

　そしてもう一つが、ノアの小さなリュックに収めた、五箱もの『吸入器』。 　

　ノアの『息』。 　

　俺が、ここで手に入れたすべてだ。

「待ちな」

　アシュリーが、マイクを支えながら壁に背を預けた。

「『デッド』が集まってきてる」

　彼女がマチェットで指した路地の出口。

「……グルル……アア……」

　薬局で立てた音に引き寄せられたのか、路地の出口には、さっき俺が地上に出た時よりも多くの『デッド』が集まり始めていた。 　

　その数、10匹、いや20匹は下らない。 　

　俺たちが入ってきた駅のシャッターまで、わずか30メートル。 　

　だが、その距離が絶望的に遠い。

「……くそっ……！」

　アシュリーが、マイクを庇うようにマチェットを構え直す。

　だが、マイクを抱えたままでは戦えない。

「アシュリー……」

　マイクが、震える声でささやいた。

「……俺を、置いていけ……」

「馬鹿言うんじゃないよ！」

　アシュリーが、マイクの言葉を遮る。

「サラがいる！　サラなら、あんたの傷を……！」

「……もう、わかるんだ……足の感覚が……熱い……」

（――手遅れだ）

　俺は、リュックのストラップを握りしめた。

　俺の目的は終わった。

　この薬をノアに届ける。

　それだけだ。

　こいつらを見捨てて、俺一人で走れば、あのシャッターにたどり着けるかもしれない。

『俺を裏切るなよ』

『あんたがここで死んだら、私も詰むだろ！』

　薬局でのやり取りが、脳を焼く。

　ちくしょう。

（さっき、こいつは俺を助けた。だから……）

　俺は、覚悟を決め、アシュリーとマイクの前に立った。

「何よ……先に行くなら行きな。弟が待ってるんだろ」

「俺が、道を作る。あんたは、そいつを引きずってでも、シャッターに走れ」

「正気かい！　あの数、どうやって……！」

「――行くぞ！」

　返事を待たず、路地裏から飛び出す。 　

　一番近くにあったゴミ箱の金属製のフタをひっ掴み、それを、道の向こう側のアスファルトに、ありったけの力で投げつけた。

　ガシャアアアアン！

　金属音が、地獄に響き渡る。 　

　『デッド』たちの腐った頭が一斉にそちらを向いた。 　

　ほんの数秒。 奴らの注意が、俺たちから逸れる。

「――今だ！　行け！」

　俺は、一番手前にいた『デッド』の膝裏をバールで殴りつけ、体勢を崩したそいつを突き飛ばす。

「マイク！　走るよ！」

　アシュリーが、マイクの腕を引っ張り、ほとんど引きずるようにしてシャッターへと走り出す。 　

　マイクが、噛まれた足を引きずり、苦悶の叫びを押し殺す。 　

　遅い！

「グルアアア！」

　音の発生源に獲物がいないと気づいた『デッド』が、即座に俺たちへと向き直る。

　まずい、鈍重な二人に追いつかれる！

「くそっ、こっちだ、このクズども！」

　俺は、バールで近くの放置車両のボンネットをガンガンと強打し、アシュリーたちとは逆方向――路地の奥へと駆け込んだ。 　

　案の定、俊敏な俺に反応した数匹が、鈍重な二人から標的を変え、俺を追ってくる。

　俺は、路地を塞ぐように放置された、錆びたセダンの下へと一気に滑り込んだ。 　

　12歳のガキだからこそ可能な、アスファルトを背中で擦るような低い姿勢。

「グルル……アア……！」

　俺を追ってきた『デッド』が、車の下の暗闇を覗き込み、腕をねじ込もうと足掻く。 　

　俺は、車体の下をゴロ寝で移動し、反対側のタイヤの陰からバールの先端を突き出した。 　

　そいつの腐った足首を、体重を乗せて貫く。

「グガアアア！」

　『デッド』が奇声を上げ、その場に倒れ込む。

　その体が、後続の『デッド』の邪魔になった。 　

「こっちだ、こっち！」 　

　俺は、車の下から、さらにアスファルトをバールで叩き、音を立てて奴らのヘイトを稼ぎ続ける。

　その間に、アシュリーたちがシャッターにたどり着く。 　

　よし、時間は稼げた！

「イーサン！　早くこっちに来な！」 　

　アシュリーが叫びながら、シャッターの隙間に手をかける。

　だが――

「くそっ、開かない！　何か詰まってる！」

　ガチャガチャと金属を揺らす、焦った音。 　

　この地獄では、その音こそが最悪の呼び水だ。 　

　車の下で俺を掴もうとしていた『デッド』たちが、より確実な獲物(アシュリーたち)がいるシャッターの方へと、再び向きを変え始めた。

（まずい……！）

　俺は、車の下から転がり出ると、シャッターに向き直った『デッド』たちの背中に突進した。

「お前らの相手はこっちだ！」

　一体を突き飛ばし、もう一体の頭を殴る。 　

　だが、キリがない。 　

　アシュリーとマイクが、二人分の体重をかけてシャッターをこじ開けようと必死になっている。

「うぐっ……あああああっ！」

　マイクが、負傷した足に力を込めたせいで、激痛に叫び声を上げた。 　

　その声が、路地の奥から最後の『デッド』まで引き寄せる！

「開いた！」

　アシュリーが、マイクの体をシャッターの隙間に強引に押し込んだ。

「イーサン、今だ！」

「――行け！」

　俺は、背後から迫る『デッド』の胸をバールで突き飛ばし、その反動を利用して自らもシャッターの隙間へと滑り込んだ。 　

　アスファルトに背中をこすりつけ、転がり込む。 　

　その直後、ガシャン！　と、俺のブーツがあった場所を、無数の『デッド』の手が掴み、シャッターを激しく叩いた。

「……ハァ……ハァ……！」

　地下鉄の暗闇。 　

　カビと埃の匂い。 　

　生きて、戻ってきた。

「おい、嘘だろ！　本当に戻ってきたのか！」

　暗闇の奥から、ランタンの光と共に、ケンジたちの声がした。

　ケンジ 、サラ 、リッキーが、銃やパイプを構えて駆け寄ってくる。

「……ああ、よかった……アシュリー、マイク！　それに、イーサンも！」

　サラが、俺の無事を見て安堵の声を上げた。

　だが、俺は、サラたちの横をすり抜けた。

　俺の目的地は、一つだけだ。

「……ノア！」

　ランタンの光が届かない、ホームの隅。

　そこに、ノアはいた。

　俺のジャケットにくるまり、壁際で小さく丸まっている 。

「……イーサン……？　けほっ……げほっ……！」

　ノアが、俺の姿を認め、苦しげに咳き込む。

「待ってろ、今……」

　俺は、リュックから『吸入器』の箱をひったくると、そのプラスチックのL字管を弟の口にねじ込んだ。

「吸え！　ノア！」

　プシュッ！　

　薬液が噴射される。

「――かっ、ヒュウッ！　……けほっ、ごほっ……」

　ノアが激しくむせ返り、そして、深く、深く、空気を吸い込んだ。

　さっきまでの、死にかけの笛のような音じゃない。

　確かな『呼吸』の音だった。

「……イーサン……くるし……けど、さっきより……」

「喋るな。息だけしろ」

　俺は、ノアの小さな背中をさすった。

　全身の力が、抜けていく。

　助かった。

　俺が、こいつを、殺さずに済んだ――

「――ああ、神様。マイク……！」

　その時、背後で、サラの絶叫が響いた。

　俺は振り返った。

　ランタンの光の中心で、サラがマイクの足元に崩れ落ちていた 。

「ひどい……これ、どうしたの……！」

　看護学生である彼女は、マイクの傷口を一目見て、すべてを理解した。

　それは、治療可能な「怪我」ではない。

　人間の歯形。

　まごうことなき、『デッド』の咬み傷。

「……あ……あ……」

　リッキーが、その傷を見て、腰を抜かした 。

「……嘘だろ……マイク……」

　アシュリーは、マイクを抱きしめたまま、ただ「ごめんね……ごめんなさい、マイク……」と、壊れた人形のように繰り返していた 。

　重い沈黙が、地下鉄のホームに落ちた。

　その静寂を、冷たい金属音(・・・)が破った。

　カチリ。

　ケンジだった。

　彼は、何も言わなかった。

　ただ、その黒縁眼鏡の奥の瞳から一切の感情を消し、銃口を、 ――ゆっくりと、マイクの頭に向けた。

「……ケンジ？」

　アシュリーが、虚ろな目でケンジを見上げる。

「……どけ、アシュリー」

　ケンジの、氷のように冷たい声が響いた。

「……何……言って……」

「そいつは、もう助からない」

　ケンジは、仲間(マイク)ではなく、『脅威』を見定める目で続けた。

「ここで、俺たちが、終わらせる」

「――やめてよ！」

　アシュリーが、マイクを庇うように絶叫した。

　さっきまでデッドを叩き斬っていたマチェットを、今度は、仲間であるはずのケンジに向かって構える 。

　俺は、ようやく呼吸を取り戻したノアの肩を抱き寄せ、バールを握り直した。

　地獄の地上から戻ってきた俺たちを待っていたのは、安堵ではなかった。

　光の輪の中で始まった、仲間同士の、新たな地獄だった。