第58話：手土産は誰が為に_4
最後にミトスの灯りの器。
扉から一歩入ったところの低い台に置く。
「置くならやっぱりここよ。『おかえり』を、最初に言いたいから」
器は火を入れなくても微かに鈴を保ち、部屋の気配が一段和らいだ。そのお帰りという言葉の威力は、ここにいる誰もが知っている。
ウィルは紙を閉じ、皆を見渡す。
「第三戦は――器だ。……ただし、単体の勝利ではない」
彼はゆっくりと言葉を置いていく。
「『灯りの器』を本命に、クルシュの書記具を並べ、ソリンの鞘布を壁へ。味はミリアの辛味を『会の外側』に。椅子にはガァトの小さな壁を。そして――イェレナ、花は朝と夜で音を変え、場を締めるのに最適だろう。もちろん、蜂蜜壺は使わない」
「最後の一言が冷たいのじゃ！」
「壺は……皆が思っているはずだ。『外交に事故は不要』だと」
「お気に入りなのに！ じゃあ、箱はどうなのじゃ！ あやつはいいやつじゃぞ！」
「いや、あれのほうが事故の起こる確率が高いだろう」
なおも食らいつくイェレナをよそに、ウィルは一つ咳払いをして言葉を放った。
「三戦の結果で優勝を決めるとするならば……そうだな、ミトスの器だろう」
ウィルがそう宣言した瞬間、観客たちから拍手が沸き起こった。
「あははっ、ありがとう。とっても嬉しいわ」
恥ずかしそうに手を振るミトスに、イェレナがそっと近付いていく。
「のう、壺と箱にも居場所が欲しいのじゃ。壺はせめて中身が出れば……じゃが、箱のほうは……」
イェレナがしょんぼりするので、ミトスは考える。壺はともかく、箱の居場所は難しい。誰も、悪口を聞きたくはないだろう。
「うーん。……そうね、それなら、練習場に置こうか。もう時間もないけれど、外交の前に『言ってはいけない言葉』を吸って、吐くまでのスパンを伸ばす」
「更生プログラムなのじゃ！」
箱は嬉しそうにぴゅーと鳴いた。悪口が入っていないから、言葉は紡げない。代わりに、空気の抜けるような音だけが響く。
「ガァトの壁はどうするつもり？ ミトスちゃん、小さいほう気に入ってるから、大きいほうもどこかに置きたいわよね？」
「もちろん、この城に置く。帰ってきたとき抱きつける壁があるの、最高じゃない？」
「……最高か」
ガァトの耳まで赤くなる。失敗したと思っていたのに、求めてくれる人がいるのだ。
「ミリアの『燃えない火の飴』は、器のおまけに数粒入れられる？」
「えぇ、いいわよ。子ども席用に甘さ強めのも混ぜとくわね。きっと人気が出るわ」
「クルシュの封蝋は簡易版だけれど、本式も少量だけ持っていくことにしよう。そのほうが安心できるもの」
「承知しました。相手が『約束の重さ』を試す場面が来たときに、本領を発揮できるように」
「お願いね。ソリンの鞘布は予備も作れるかしら。もう明日だから、無理ならいいの。ただ、可能であれば、相手側の護衛にも渡せるように」
「渡すのか？」
「『抜かない』を共有できたら、場の呼吸が整うでしょう？ 戦いに行くのではなく、有区小野意思表示に行くのだから」
ソリンの口角が、ほんの少し上がる。
「いいね。やってみるよ」
――夕方、人間たちが皆帰ってから、ウィルに認められた手土産が箱に収められていく。
ミトスはしまいながら、道具の音と温度を一つずつ確かめ、丁寧に置いていった。
ウィルが隣で箱の紐を結び、結び目を軽く叩く。とん・とん・とん――礼式の拍。礼儀は欠かない、たとえ、誰が相手でも。
「その結び目、綺麗ね」
「途中で解けないように」
短い言葉が、胸の真ん中にするりと入る。
「のうのう、ちと練習なのじゃ」
イェレナが『悪口吸う箱』を抱えて現れる。
「ミトス、外交で言いたくなるけど言わぬ方がいい言葉、ひとつくれんかのう？」
「うーんと……じゃあ『勝手に決めないでください！』」
箱はぴゅーとその言葉を吸い込んだ。
三秒、四秒、五秒――
「!? やったのじゃ、吐かぬのじゃ！」
「もう成功したの!?」
全員が拍手する。箱が調子に乗って「おばかさん」と吐いた。
「まだ残っているなんて、夢にも思わなかったのじゃ」
「これは相当、鍛錬が必要ね」
「明日には、川を渡るんだぞ？」
箱の様子を見て、ため息交じりにウィルが呟いた。
「ぐぬぬ、で、でも！ 何とかするのじゃ！ ……ところで、わしの蜂蜜壺は？」
「留守番しか選択肢はない」
「悔しいのじゃ……」
「箱だって、元々選択肢にはないのだぞ？」
「そこを何とか!! 魔王様!!」
「都合のいいときだけ魔王と呼ぶんじゃない」
「……小さいころ、あんなに面倒を見てやったというのに……薄情な奴じゃのう」
「それとこれとは話が別だろう」
――何とか片づけを終え、ウィルとミトスは廊下の角で足を止める。
窓の外、港の鈴が一度。
「今日は、楽しかったか？」
ウィルの声は低くて軽かった。どこか意味を含んでいる。悪戯の共犯みたいだ。
「……うん。楽しかった。みんなのお勧めが、こんなに違って、でもちゃんと混ざるの」
「どうしようのないものもあったがな」
「ふふふっ。それはそうだね」
花鉢が夜の高さへ和音を上げ、一輪挿しの鼻ががとろりと甘い鈴を鳴らす。
城の空気は、いつもより少しだけ、新しい匂いがした。
