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第51話：灯りの深い拍_1

　陽の光が町を包むころ、川沿いの風は港の塩気よりも冷たくて、紙の繊維に指を差し込むように乾いていた。

　古い橋桁の影をくぐるたび、水面が光を割って、鱗のような破片を石畳へ投げかける。

　上流へ向かうほど家並みは低く、倉と工房の屋根ばかりが目立つ。紙倉《しぐら》の黒塗りの扉には「防火」の札が等間隔に貼られ、鼻先には膠《にかわ》と澱粉糊の匂いが薄く残っていた。

　今まで回ってきた線も点も、全ては内に向けて整った。誰かが外から、この場所を崩そうとしているのは確かだ。

　こんな動きは見られなかった。見られるようになったのは――ミトスが魔王領へやってきてから――だ。

　悪意も善意も、全ては彼女に向いている。

「……ボクの手は必要？」

　ふと屋根の上を見上げると、エアリルが立っていた。

「手を、貸してくれるんですか？」

「あっちよりも、この魔王領のほうが面白そうなんだもん。みんな、ボクに期待するだけしておいて、都合が悪くなるとぽいって捨てちゃうし」

「お前の言うことは信用できない」

　ウィルがミトスを後ろに下げた。

「そんなこと言わないでよ。ボクだって、それなりに強いんだよ？　知ってるでしょ？　元勇者が二人揃ったら、楽しいと思わない？」

「食えぬヤツは敵に回すより、味方にしておくことが賢明じゃ」

「わかってるじゃん！」

　イェレナが口を挟む。

「お主は知っておるんじゃろ？　誰かがミトスに危害を加えようとしておることを」

　ミトスはピクリと身体を振るわせて、心配そうにウィルを見た。

「……知ってるよ。でも、ボクからは言えないんだ、契約でね。効力が強いことはわかってるでしょ？」

「こちらが先に暴けば？」

「その瞬間効力は切れる。ボクは晴れてソイツを好きなようにできるってわけだ」

　エアリルはそう言いながらニコニコと笑っていたが、目の奥には冷たい光が宿っていた。

「簡単に裏切るでないぞ？」

「わかってるよ。ついていって良いよね？」

「……好きにしろ」

　エアリルを加えて、蔵の様子を探る。幾つか見て回り、お目当ての場所を見つけた。

「のう、ここじゃな？　浅い砂糖の匂いは紙からもするのじゃ」

　イェレナが尻尾を立て、扉に耳を当ててからチリンと輪を鳴らす。

　応じるように、倉の内側で低い音が跳ねた。器物の心が、来訪者を測る音だ。

「入る」

　ウィルが短く言い、番人の老人と視線を交わす。老人は僅かに身を引き、鍵束を差し出した。

　冷たい空気が流れ出し、紙の山が、無数の静かな魚群のように並んでいる。

　束の端を指でなぞると、指腹に水に強いインクが細い線で付いた。

　クルシュが帳簿を開き、拍を刻むように頁を繰る。

「寄付の名は無い。……だが、搬入の頁にだけ同じ手の癖が残っている」

「親の手じゃな」

　イェレナは紙束の間に小さな花鉢を置き、息の隙間に歌を落とした。

『押しは嫌い、灯りは好き』

『側にて待て、一人にならぬ』

　紙の繊維が微かに膨らみ、薄く塗られた香料が偽物の甘さを吐き出す。

「なるほどなるほど。香りで誤魔化しておる。甘さの層が薄いのう。腹に残らぬ匂いなのじゃ。慣れておらんのう」

「だからあの唱和はすぐに息切れした」

　ミトスは港の報せを思い出し、胸の奥で一つ頷く。

「印刷所は川を一つ上がった先だ。――動こう」

　ウィルの声が、倉の冷気を切る高さで落とされた。

　外へ出ると、水面を渡る風が衣の裾を押し、橋の石に拍を打つ。

　持ち込んだ主と、その親を探すために向かう。全てわからなければ、罰も下せない。

　人間領の誰かなのはわかっている。藻泥の男は下っ端。エアリルは知っているが、彼自身は親を使ってはいない。

　エアリルは終始、倉の梁や紙の吐息を眺めていたが、扉が閉まる瞬間にだけ静かに言った。

「紙は、誰にでも言い訳ができる。――歌は、できない」

　その一言が、今日の拍を決めた。

　印刷所は、川に面した古い水車小屋を改装したものだった。

　羽根がとん・とん・とんと拍を刻み、歯車が油の匂いを温く回す。

　刷り台の上には百合十字の亜種――港で見た赤印の親型に似た影が、布で半分覆われていた。

「ご用件は？」

　出てきたのは痩せた男で、指先の爪にインクの黒が沈着している。眼差しは穏やかすぎて、温度を持たない。

　クルシュが礼をし、事務的に帳合を求める。

　男は躊躇なく帳簿を出した。出さないより、出す方が安全だとわかっている手つきだ。慣れている。

　頁の端で紙片が一枚、はらりと滑り落ちる。

　ミトスが拾い上げると、そこには短い一文だけが印刷されていた。

　『導きは正しく、疑いは悪』

　薄い。浅い。喉に残らない活字の並び。

　イェレナが鼻で笑って、花鉢を刷り台にそっと載せる。

「のう、器よ。嘘は嫌いじゃろ？」

　チリン。

　花の和音が、刷り台の木に潜った押しの匂いをはじき出した。

　甘い砂糖の香りがむわりと立ち上がり、刷り台自身が『疲れた』と小さく軋む。

「親型は誰が持ち込んだ？」

　ソリンの声は静かに硬い。

　男は肩をすくめた。

「知りません。依頼主は施食小屋連名。搬入は川舟で、夜明け前に」

「舟の印は？」

「無印。……でも、漕ぎ手はうまかった。音を消していた」

　エアリルが一歩近づき、刷り台の端を指先で軽く叩く。

　水車の拍がそれに答え、歯車の重さが半拍だけ沈む。

「物は、上で作られているんだって。――ここよりさらに上みたいだよ」

　川上のさらに奥、山の影が一度だけ風で濃くなる。