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第43話：人間領からの逆風_2

　泥藻印の男、出頭。『魔族領は歌で裁いただけ』との供述。空の祝詞は善なる導きであると再確認。次回より、関係者は通行前に善行の言葉を唱和すること――』

　騒動はすぐに回る。最初に聞いた通り、泥藻の印の効果は絶大だった。人間たちは、魔王領に興味がある。それが善でも悪でも、大でも小でも関係ない。

「ふふふっ」

　ミリアが鼻で笑う。

「唱和ですって。善意の制服は着心地が存外悪いものなのね」

「見た目でしかないからのう。中身がない。上辺だけは皆好まぬ」

　イェレナはレポートの端をつつき、目を細めた。

「それで、砂狐の同僚は噂するのじゃ。『泥に四度落ちたヤツのせいで、検問が増えた』とな」

「砂狐は？　あの後どうしたの？」

「沈黙。……ただ、帰り際に、器の縁をちょいと拭った。『匂いが強すぎる』と言ってな」

　ミトスは、胸の内で小さく息を吐いた。

　拭った、ということは、そのぶん効力が落ちているということだ。昨日の一件は、たった一晩で本当に効き始めている。

　そこへ、港から第二報が届く。

　人間領の慈善の集いの倉庫で、印刷型の一部が押収されたという。

　押収したのは、向こうの別の港湾ギルド。

　――人間たちの石の違いが、静かに衝突し始めた。

　ウィルが机越しにミトスを見た。

「この割れ目は広がっていくだろう。灯りだけを信じるように。決して煽るな」

「うん」

「ミトスだけではない、お前たちもだ。無駄な争いはしたくない。約束は守る」

　昼下がり、城下に戻る道すがら、甘い匂いが風に混ざる。

　蜂蜜菓子屋の前で、客の列が蛇のように曲がっていた。看板の鈴は気持ちよく鳴り、屋号の彩色も新しい。

　ミトスは列に目をやり、ふと眉を寄せた。

　列の途中――犬獣人の少年が、手に銀貨を握ってじっと耐えている。

　前に割り込もうとした男がいて、店の小間使いが困っている。

　声を荒げるでもなく、だが悪意と思わない勝手な善意が、列を少しずつ汚していく。

「お兄さん、順番は……」

「善いことのために先に買う。小さな子にもわけるんだ。子どもにわけるのは、善いことだろう？」

「なら、列で善く待ってください。横入りは悪い、ですよ」

「悪い？　善いが勝つに決まってる。善意が勝ちだ」

「でも、後ろには子どもが」

「なんだって？　大勢のほうが大事だろう？　俺のほうは沢山だ、沢山の子どもが待っている」

　小間使いの声は震えて、押し負けそうだ。

「のう、ここは客礼なのじゃ」

　イェレナが鈴を一度鳴らし、ちょこんと店台に乗った。

「よく聞いておれ。待つは灯り、押すは刃。――《花歌い》をここで、ひとさび」

　ミトスは短く頷き、市場版の一節を歌に落とす。

「待つことは、未来を増やす」

「押すことは、器を欠けさせる」

「善は悪を覆わない」

「悪は善を利用する」

「あなたの善悪はどっちに堕ちる？」

　花鉢はない。けれど、蜂蜜の匂いは花の代わりを果たし、鈴が和音を作る。

　列が、静かに整った。割り込もうとした男は、自分の銀貨を見つめ、ふっと肩を落とした。

「待ってて、くれる？」

　息を吸い込んだ、ミトスの一言。

「……わかったよ。待つ」

　小間使いがほっと笑い、犬獣人の少年に目で合図する。

「ありがとう。……待ってて、って、いい言葉だね」

　少年がぽつりと言った。

　ミトスは胸の内で頷く。灯りは、こうやって街の隅に置くものだ。

　午後の会議までに少し時間がある。

　ウィルが石段の影で立ち止まり、ミトスの額にかかる髪を、潮風のような手つきでそっと払った。

「……ありがとう」

「髪より、心の皺を伸ばせたか？」

「うん。伸びた」

「よし」

　それだけで、胸骨の内側がふわりと温かくなる。心拍は揺れ、誰が見ても二人の関係は変わらない。

　イェレナが遠くから大げさに咳払いをした。

「じれったいのう。さっさと婚儀を組まんか」

　――午後、控えの間。

　港・礼拝堂跡・学校・市場――それぞれの接点から上がってくる善意の痕を洗い、歌でどこを潰し、剣でどこを迎えるか整理する。

　クルシュが地図を広げ、ミリアが印を置き、ガァトが危険度に応じて見回りを増やす。

　イェレナは金の輪で低い和音を保ち、ミトスは灯りの歌の短い断片を地図の要点に結んでいく。

　最終確認はソリンとウィル。手は抜かない。見落とさぬよう、慎重に事を運ぶ。

「のう、善意の押しは線で来るのじゃ。灯りは点で置くのじゃ。――点が多くなれば、線はほどける。それは勝手に」

「ですが、点を急いで増やしすぎると、また急かしになってしまいます。取りこぼしはできるだけないように。それがこちらの希望です。」

「うむ、わかっておる。もちろんゆっくり急ぐのじゃ」

「矛盾してる」

「真理はいつも少し矛盾しておるのじゃ」

　そこへ、人間領サイドの続報がやってきた。

　砂狐が、連絡会の後、港の器の縁を一つひとつ拭いて回ったという。

　「匂いが濃いと、子どもがそわそわする」と、理由も添えて。

　その姿を見た別の派閥の商人が、彼に温いスープを差し出した――というメモも。

　ウィルは書面を読んでから、ふっと息を和らげた。

「泥は、剣より効くということか。自分の仕事と状況を、よくわかっている」

「頑張ってくれたなら、謝礼を出すべきかしら？」

「同意だ」

「……丸くなったのう、ウィルよ」

　同じ言葉で笑える今が、少し誇らしい。

　会議の終わり、クルシュが小声で告げる。

「――白金の背中、夕刻にまた礼拝堂跡の境界を見に来る、との風が吹いております」

　ミトスの指先が少し冷たくなり、すぐに温かくなる。

　ウィルの目が、やさしく鋭く、同時に細くなる。

「歌の境界は整えてある。……怖いなら、言え」

「言うよ。怖い。――でも、会いたい。直接、ちゃんと聞きたいことがある」

「よし」