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第41話：潜入者_4

「さて！　皆様お待ちかね！　『花歌い』のお時間なのじゃ！」

　イェレナの声が、夕風に軽やかに乗る。

「本日の演目は見張りに来て泥に三度落ちる男なのじゃ！」

　わぁ、と笑いが起きる。噂はとっくに回って、誰もが彼を知っていた。

　砂狐の頬がピクリとしたが、俯かない。

　ミトスは息を整え、ゆっくりと歌を置いた。

　『見張る目』と『見守る』の違い。

　『押す祝詞』と『待つ灯り』の違い。

　『外から線を引く手』と『内側から結ぶ手』の違い。

「さぁ、どうかな」

　歌は責めない。

　歌は、嘘だけを嫌う。

　花が、真ん中の音で揺れ、次に、低い鈴を混ぜる。

　砂狐の肩が僅かに落ち、一拍遅れて口が開く。

「……見に来た。壊すつもりは、少なくとも『今は』なかった」

　花が、甘くも苦くもない音を一度鳴らす。

　――これは、嘘ではない。だが真実でもない。

　観衆がざわめき、イェレナが補足を入れる。

「おやおや、なるほど。半分なのじゃな。……よいのじゃ、半分も歌えば次がくるのじゃ」

「……」

　砂狐は黙り込む。

「……だが若造よ。次に嘘は禁物じゃ。……さもなくば、お前が滅ぶ」

　イェレナが開いた口の端に、小さな牙が覗く。彼女はケット・シー。人間の幼女の見た目をしていても、その力は絶大だ。

「わかってる」

　砂狐は唇を噛み、次の言葉を探す。

　ミトスはあえて助けない。助けないことが、誠意だとわかっているから。

「……背中を見た。その……その名前は伏せられていた。俺は、あの背中に従うのが正しいと思ってきた」

　花が、低い鈴を二度鳴らす。

　観衆の空気がほんの少し柔らぐ。

　ミトスは歌を少しだけ明るくして、最後の節に帰り道の灯りを置いた。

「あなたもね、一人じゃないよ」

　それから、高らかに歌う。

　『帰って、話せ』

　『泥の音』も、忘れるな。

　『笑われたこと』は、お前の罪ではない。

　――お前の『線引きの浅さ』の結果だ。

　花が紡ぐ音に沿って、人が笑う。

　いつの間にかその笑いは、嘲笑から愉快な笑みへと変わっていた。

「ただ、泥にはまっただけ。それなら、きっと誰も怒らない。恥じたとしても、未来はある」

　歌が終わり、記録官が小さな声で裁を告げる。

「客礼破りおよび潜入未遂。罪は軽くはないが、今日の半分の歌を酌量し、帰還を許す。ただし、帰りの通行札に泥藻の印を添える」

　会場が爆発した。適切だと認める破裂音。

　子どもたちは「泥！」と叫び、太鼓屋は律儀に三拍子を入れる。

　砂狐は、やけのように笑った。肩の力は抜けている。

「……覚えてろ。いや、忘れろ。……なぁ、どっちだ？」

「忘れるわけなかろう。わしを誰だと思っておる。それに、この泥は学びなのじゃ。お前こそ、忘れるでない」

「言葉を、咎めないのか？」

「それはお主次第」

　イェレナが満面の笑みで手を振る。

「帰って、ちゃんと話すのじゃぞ。空の祝詞は善意の顔をした『お前そのもの』なのじゃ、と」

「誰に？」

「もちろん、祝詞の主に」

「それは」

「ミトスの師匠でないことはわかっておる。お主だって、知っておろう？」

　砂狐は一度だけ頷いた。

　そして、舞台の端で足を滑らせ――四度目の、泥藻。

　港の太鼓が、完璧なタイミングでドン・ドン・ドン・ドン――と場を湧かす。

　もはや様式美の光景に、砂狐さえ『やれやれ』といった顔で笑った。

「……なぁ元勇者様。あいつは何か言ってたか？」

「おそらく、忠告を。根は変わらなかった。親切で、皮肉屋で」

「そうか。じゃあ俺からも一言。今はもう、人間領より魔王領を信じたほうが良い」

「知ってる」

「そうだったな」

　ミトスは笑う。その笑みに「今はあなたも信じる」と書かれているようで、砂狐もまた笑った。

　魔王領の夕暮れは、笑いと、少しの直しの歌で締め括られた。

　――すべてが落ち着いた夜。

　回廊の灯が石壁に揺れ、庭の花が静かな和音を保つ。

　ミトスはベンチに腰掛け、深く息を吐いた。

　隣にウィルが座る。距離は近く、だが触れることはない。

　近すぎず、でも、手を伸ばしたら届く。もどかしくも、恥ずかしくもある。

「……大丈夫か？」

「うん。泥の匂いがちょっと鼻に残ってるだけ。なかなか、思ったよりも強いのね」

「そうかもしれない。だが、安心しろ。それは明日には甘い匂いに変わる」

　ミトスが笑う。

「今日の泥はちょっと、やりすぎじゃなかった？　あんなにはまるなんて思わなかったもの、ビックリしちゃった」

「何、問題ない、適量だ。泥は、剣より効く時がある。……見ただろう？　あんなふうに」

「それ、魔王の台詞？」

「私の個人的な見解だ」

　ふっと、二人の肩が近づく。

　境界は保ったまま、心の距離は半歩、前へ。

　回廊の向こうから、イェレナがぴょこぴょこと走ってきた。

「のう、甘味の時間なのじゃ！　正しい制裁が下った後の甘味は、これまた格別じゃからのう！」

「もう、イェレナったら。さっき食べたのに」

「あんなに面白い歌の後の糖は別腹なのじゃ！」

「いつも別腹だろう？」

「ウィルは黙っておれ！」

　笑い声が、夜の城に柔らかく広がる。

　遠く、港の鈴が二度鳴った。

　海の向こうでは、誰かが名でくる準備をしている――そう、背中でわかった。

　でも、今夜はこの家の音を聞く。

　花の和音、甘味の皿の艶やかさ、一緒に歩く足音。

　無礼には無礼を、笑いで終わるのが一番いい。

　明日の剣と歌は、そのあとでいい――