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第35話：覚えたての剣歌_3

　クルシュが短く復唱する。

　ミトスは、壁際の器棚に近づき、器の縁に指を置いた。イェレナが横で低く鼻歌を歌い、器の心を少しだけ起こす。器は、くすぐったそうに鳴き、縁の光を一度だけ揺らした。

「ねぇウィル。これ、匂いはもう薄くなっていると思うの。でも、どこへ向かっているのかはわかる」

「どこへ？」

「旧礼拝堂跡地」

　ミトスは目を閉じ、鼻で歌を聴く。器が覚えている手の感触。良い人の手だ。善意は、嘘をつける。だからこそ、歌でほどくしかない。

「『花歌い』をここでやるのじゃ。お主、構わんかのう？」

「まぁまぁ、もちろん構いませんよ。とてもお祭りが素敵でしたから。大歓迎です」

「それはありがたい」

　イェレナが机の上に小さな花鉢を置き、息で和音を立ち上げた。

「導く歌と守る歌のどちらが正しいか、器と人に尋ねるのじゃ」

　集会所の人々は戸惑いながらも席に着き、ミリアが窓を開けて潮風を通す。ミトスは深呼吸し、短い言葉を置いた。

　『怖さを薄める歌』と『進む方向を塗る歌』の違い。『灯り』と『押し』の違い。

　花が、真ん中の音で揺れる。押しは嫌う。灯りは受け入れる。

　器の縁の光が、スッと薄まった。

　正しいは灯り。間違いは押し。誰かが、誤った何かをこの地へ導こうとしている。

　最後まで聞いて、年配の女が額に手を当てた。

「……ごめんなさい。私たちは、良かれと思って」

「わかっています。だから直せばいいんです」

　ミトスは微笑み、器の縁をもう一度撫でる。

「子どもの手に、灯りを」

　花が小さく笑い、集会所の空気が湿り気を取り戻した。ウィルが女たちに短く礼を述べ、クルシュに目配せする。

「旅の祈りの男を追う。結果が気になって、港に戻るはずだ」

　夕刻前、旧礼拝堂跡地。

　境界の花は昼より少し低く鳴り、石の影は長い線を引き始めていた。

　当たり前ながら、師の顔はない。ソリンが立ち会いを続け、ガァトは丘の下で子どもたちの帰り道を見守っている。

　空は薄く、海は遠い。

　ミトスは、台座の角に手を置き、歌と息を合わせた。「また来るよ」と言った背中が、どの風に乗るのか、まだわからない。『一人じゃないよ』と言ってくれる灯りが、今は自分の中にあるのが救いだ。

　石段の上から、軽い足音。イェレナが走ってきて、尻尾を高く掲げた。

「港で旅の祈りの男を捕まえたのじゃ！　これがまた、悪意はなくて『遠くの学びの場と繋がっている善い術だ』と、本気で信じておったのじゃ」

「学びの場？」

「名は出さぬ。集いは名を使わぬのじゃ。学びの場はおそらく……大人たちの社交の場。つまりは様々な思惑が絡み、誰もが弁える場所。嘘を吐くことが美徳。困ったやつじゃ。じゃが、手紙の水印と匂い――港の外れの倉庫に印刷の型と墨。そこまでは追えたのじゃ」

　クルシュが後ろから歩いてきて、銀の筒を差し出す。

「水印は旧礼拝堂跡地と同系統。やはり中継《ルート》を作る意図です。……大人の善意を足に使い、子を道しるべに」

「やな手口ね。全部ミトスちゃんが行く場所じゃない」

　ミリアが呆れた声で言う。

「歌で潰す。剣は境界で迎える」

　ウィルの言葉に、場の温度が定まる。ミトスは頷き、柄にそっと触れた。

　得体が知れない『怖い』はまだ半分。

　喜んでいいのかわからない『嬉しい』も半分。

　もう一度『会いたい』は――言葉にすると溢れそうで、まだ胸の中だけで握っておく。

　風が変わる。花の音が一段、低い鈴を混ぜる。

　斜面の木陰から、夕陽の欠片が跳ねた。影は現れない。だが、声だけが、境界の上で止まった。

「灯りは、誰にでも売るのかい？」

　軽やかで低い声。朝と同じ、しかし少しだけ近い。ミトスは正面を向いた。

「欲しいと意思がある人にだけ」

「そうなんだ。ボクでもその意志があれば？」

　喉の奥が、熱くなる。

　ミトスは、花の音に合わせて呼吸を一つ置き、答えた。

「――いつでも。……けれど、灯りは『一人じゃないよ』と言うだけです。道は、自分で選んでください」

　少しの沈黙。それから、微かな笑いにも似た息。

「そっか」

　境界の花が、短く祝意の鈴を鳴らす。

　声は続ける。

「次は、ちゃんと名前を持ってくるよ」

　空気が、音を一つ吸い込み、解けた。足音はない。背中は、気配だけ残して遠くなる。

　ウィルが傍に来て、手のひらを上に向けた。差し出すでも、掴むでもない、ただそこにある手。

　ミトスは、迷わず重ねた。指先が触れた瞬間、境界の花が甘い鈴を鳴らし、風が和らぐ。

「よくやった」

「……ありがとう」

　丘を下る途中、イェレナが後ろから跳ねてきて、袖をつまむ。

「のうのう、そろそろ甘味の時間なのじゃ。境界の緊張は糖で解くのじゃ。すこぶる緩くなろうて」

「確かに、頭が少し疲れちゃったかも。今日は私が奢るわ」

「よい心がけなのじゃ！」

　城に灯がともりはじめ、灯台の鈴が二度鳴った。

　集いの倉庫には写しの型が残され、善意の器は灯りの歌で洗い直される。

　旧礼拝堂跡地の花は、嘘を嫌う和音を低く保ち、海の向こうの背中は――次に名を持って来る、と言った。

　ミトスは胸の内で小さく息を吐き、甘さの行き先を確かめた。

　『一人じゃないよ』と言われて救われた夜から、今は自分が誰かにそう言える。灯りは売れる。買う意思があるなら、誰にでも。――そして、自分自身にも。

　夜のはじまりに、鐘が一度だけ鳴った。鈴の音が重なり、城は家の顔のまま微笑む。甘味の皿の上で、砂糖がサラサラと小さく歌った。