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第27話：灯り売りの物語_2

　ミトスはさり気なく、ウィルの両手を自分の両手で覆った。

「これからも、そうやって教えてくれる？」

「それは……勿論だ。何度だって言う」

「良かった。私も言って良いかな……？」

「当たり前だろう」

「……「変なこと言うな」って言ったりしない……？」

「私を誰だと思っている？　それに、ミトスが変なことだというならば、私だって大概変なことを口にしている」

「あれ、そっか」

「そうだ。だから、そんな心配はしなくて良い」

　今度はちゃんと視線を合わせ、真面目な顔でウィルは言う。その表情を見て、ミトスは『やっぱり、私を迎えに来てくれたのがウィルで良かった』と、心の底から安堵していた。

「好きよ、やっぱり。ウィルのそういうところ」

「……私だって、その、愛している」

　覆っていた手を解き、ミトスはウィルをそっと抱き締めた。それに応えるかのように、ウィルも彼女を抱き締め返す。抱き潰してしまわぬよう、優しく、そっと。

「――うぉほん!!　ううん！　ゲホゲホッ……」

　イェレナが遠くから大仰に咳払いする。強く力んで、喉を少し痛めるくらいに。

「のうのう、校庭でイチャイチャするのは校則違反なのじゃ。……今作ったがのう。わかるじゃろ？」

　小さな声で付け足した言葉に、笑いが広がった。

　その時――

　屋根のひさしに、黒い影がひらりと降りた。

　羽根。烏……ではない。形が細く、光を反射するふちが薄く青い。ミトスは思わず目を細める。黒い羽根は風に乗って、ゆっくり、ゆっくりと地面へ落ち、彼女の足もとで止まった。陽に晒された羽根は白金。

（――何だか懐かしい、光の匂い）

　ほんの一瞬、鼻腔の奥がきゅっと締まる。　祝詞の終わりに残る清めの残り香のような、乾いた光。

　――昔お世話になった師匠の属性に似た、しかしもっと古びた調子。

「ミトス？」

　ウィルの声で我に返る。

「ごめん、なんでもない」

　落ちた羽根を拾い上げると、香りは消えた。すっと消えたのではなく、元から何もなかったかのように。羽根は風に攫われて、高く飛んだと思った次の瞬間には、もうどこかへいってしまった。

「ミトスさん！　どこですかー！」

　校舎の裏で、先生の呼ぶ声が響く。

「あ、こっちです！」

「あ、良かった！　ミトスさん、もう一つお願いが。保管庫の鍵が開かなくて」

「鍵が壊れてしまったの？」

「そうかもしれない。ノブを回しても、うんともすんとも言わなくて……。ドアノブごと、叩き切ってくれないかしら？」

「……可能な限り、壊さない方向で行きますね」

「ありがとうございます！　こっちです！」

「行ってくる」

「待て待て、一人で行くのじゃないぞ」

　イェレナが小走りで追いついてくる。

「知っておるか？　鍵穴が言うことを聞かない時は、鍵穴が怯えておるのじゃ。それこそ、歌ってやればよい」

「鍵穴が……怯える？」

「全ての器物には、ちょびっとだけ心があるのじゃ。祭りで見たじゃろ？　花に果物、それに甘味」

「あぁ！　ふふふっ、そうだったわね」

　ミトスは笑い、イェレナと並んで保管庫へ向かった。

　――その後ろで、ウィルが三人を見送りながら冷たい目をしていた。この視線は勿論、ミトスたちへ向けられたものではない。既に消えた羽根のあった痕跡を、ゆっくりと思い描く。残っていない羽根を一瞥するつもりで「これはよくないことだ」と、そう呟いてミトスたちの跡をゆっくりと追った。

　三人が石の廊下を抜けると、北の倉の影は少し冷たかった。扉の前で、別の先生が困った顔をしている。

「すみません、朝から急に開かなくて。今日は薬草の在庫調べがあるのに」

「見せてください」

　鍵は正しい。錠前の金具は新しい。ミトスは手のひらで扉を撫で、耳を当てた。中から、ほんのかすかな擦過音が聞こえる。

（……誰か、いる？）

　とん、と扉を小さく叩く。

「……こんにちは。大丈夫。驚かないで。少しだけ開けるね」

　イェレナが錠前へ口を寄せ、小さな声で鼻歌を歌いはじめた。花歌いほど整っていない、古い子守歌の旋律。

「のう、扉。固くなるのは、怖い時じゃ。人だって魔族だって、縮こまってしまうじゃろ？　それは固い。知っておる。それに、お主が怖いなら、わしも怖い。だから、半分だけ、優しく開くのじゃ。どうか『構わぬ』と言っておくれ」

　カチリ――

　錠前の舌が一つぶんだけ引っ込む。ミトスは隙間に身体を入れず、視線だけを落とした。

　暗がりの中で、小さな影が動く。

　ふんわりとした尻尾。丸い耳。

「あら。……君、そこで何をしてるの？　どうかした？　何かあったの？」

　影はビクッとして、棚の影にさらに沈む。

　イェレナが先に膝をついた。

「さぁ、そこから出てくるが良い。大丈夫じゃ、わしらは叱らぬ。腹でも空いたか？」

　返事の代わりに、お腹の鳴る小さな音。扉は大きく開かない。これ以上、外の喧噪は中へ入れない。ミトスはポケットから、休みに食べようと持ってきた丸パンをちぎって差し出した。

「美味しいよ。……ねぇ、誰かに言われたの？　『ここに入れ』って。……心配ないわ。君と一緒にいるために、ここへきたの。一人じゃないのよ」

　影が、迷っている。腹が背にくっつくような感覚と、言いつけと、怖さの間で。

　……やがて、影は一歩出た。小柄な獣人の少年。手の甲に、薄く光る印。それは、祈祷で使う『聖墨《せいぼく》』に似ているが。――匂いが違う。乾いた光。……それは、さっきの羽根の匂い。