第13話：城内案内_5
「……お風呂、どこ？」
広い城内で、ミトスは迷子になっていた。まだまだ知らない魔族が圧倒的に多い彼女は、何人か見かけても声をかけることを躊躇っていた。人間が突然声をかけたら、きっとみんな驚いて逃げてしまうだろう。ウィルはみんなが知っていると言っていたが、そうであってもハードルは高い。
「なんじゃ、迷子かの？」
「――っ!?」
少し下の位置から聞こえてきた、落ち着いていて可愛らしい声。思わず振り返ると、そこには耳と尻尾の生えた幼女が立っていた。
「のう、迷子か？」
「え、あ、そう、そうなの。お風呂に行きたかったんだけれど、迷子になっちゃって……」
「もしかしてお主が【ミトス】とやらか？」
「私のこと知ってるの？」
『ウィルの言うことは本当だった』と、ミトスは安どした。同時に、この幼女の正体が気になって仕方がない。
「勿論知っておる！ 元勇者の、ウィルの嫁じゃろうて」
「せ、正解」
「わしは何でも知っておる！ ほれ、お風呂に連れてってやろう！ 安心してついてこい」
耳と尻尾のついた幼女は、その尻尾を振りながら、耳もピコピコさせてミトスの手を引っ張った。
「あ、名前……聞いても良い？」
「わしか？ ……おぉ、すまんかった。わしは【イェレナ】じゃ。ケット・シーの種族を知っておるか？」
ケット・シー。猫の妖精。彼女の見た目は、人に変身した姿なのだろうか。耳と尻尾以外は人間の子どもに見える。
「えぇ、実際にお会いするのは初めてだけど……」
「そうかそうか。わしはこれでも、齢三百と言ったところでの」
「三百歳!? 五歳くらいにしか見えないのに!? って、ごめんなさい……失礼……でしたよね」
「よいよい。知らん人間は、この姿のほうが油断するから色々と助かるんじゃ。わしはクルシュと旧知の仲でのう。ウィルも赤ん坊のころから知っておる」
「すごい」
『クルシュと旧知の仲』と言われただけで、一気に信頼度が上がる。そして『赤ちゃんのころからウィルを知っている』の言葉で、急に近しい存在になった。
二人は喋りながら風呂場までの廊下を歩く。
「あーあ、わしももっと早くこれば良かったのう。そうしたら、美味しい料理をたらふく食べられたというのに……」
「イェレナは普段どこにいるの？」
「わしか？ わしは城の裏手の地域に住んでおるのじゃ。聞いたかの？ あの辺は、人間とはまだ仲良くできん奴らばっかり住んでおる。わしはイレギュラー中のイレギュラーなんじゃ」
「お城にはよく？」
「しょっちゅうじゃ！ 頼まれて、たまに人間領の偵察へ行くからのう、その報告と、ご飯を食べに」
「次は一緒にお食事ね」
「ミトスに言われれば、誰も断れまい。何か嫌なことがあったら、すぐわしに言うんじゃぞ？」
「ふふふっ、ありがとう」
「どういたしましてなのじゃ！」
真っ黒で艶のある長い尻尾を大きく振りながら、イェレナはグッと親指を立てた。愛らしい、子ども特有の笑顔で。その姿は、とても三百年生きているようには見えない。確かにこの姿であれば、人間は油断するだろうと妙に納得した。実際、ミトスは油断している。濃いくすんだピンク色の長い髪は、その顔によく似合っていた。金色の大きな瞳は、吸い込まれてしまいそうなほど神秘的で心が惹かれる。ドレスを動きやすく改良したような淡いレモン色のワンピースは、そんなイェレナの可愛さを一層引き立てていた。
「あそこじゃよ」
そう言って、イェレナが指さす方向。
「わかりづらいやもしれんのう。けれど、もう覚えたから問題ないな？」
「うん！ 有り難う、案内してくれて」
「いいのじゃいいのじゃ。運よくミトスに会えて嬉しかった！ ――ところで、このまま風呂に入るつもりか？」
「そのつもりよ」
「……わしも一緒に良いかのう？」
おずおずと、ミトスの反応を窺うように小声で言う。
「勿論！」
「やったのじゃ！ 一人で入る風呂は、落ち着く半面どうにも寂しい時もあってな。これだけ広いと余計に」
「良く入るの？」
「城に用事が会った時はのう。これが楽で良いのじゃ。お風呂もあってご飯も食べ放題。至れり尽くせりというやつじゃ」
「本当ね」
二人はそのまま、風呂場へのドアを開けた。ふわりと香る、生花の良い匂い。そして、真新しい建材の匂いに、水分の載った空気がそっとミトスを包む。風呂場はいわゆる大浴場で、服をしまうスペースが設けられていた。
「ウィルがわざわざ、風呂場を改装しよったんじゃ。お主のためにのう。よきかなよきかな」
それだけ言って、イェレナは上機嫌で服を脱ぎ始めた。同じくミトスも服を脱ぎ始めると、ふと誰かの気配に気づく。
「もしかして、先客がいる？」
「ん？ あぁ、そんな気配がするのう。誰だって入れる場所じゃ。気にするでない」
「そうよね」
全て脱ぎ捨て、二人は会話を楽しみながら浴室のドアを開けた。
ガラガラガラッ――。
お湯の匂いが鼻腔をつく。白い湯気が辺りを覆い、それでも、幾つか形の違う湯舟があり、どれも数人で入っても十分な広さを称えていることはわかった。
「――あら、ミトスちゃんにイェレナじゃない。奇遇ね」
「……あ。メリア？」
感じた人の気配はメリアだった。
