断罪された悪女に聖女になれとか正気かしら？

５９ 熾火

　あの日、カイル様が連行されてしまって、私たちの「お姉様救出作戦」が失敗に終わってからしばらく経ちました。それからというもの、私の心は常に暗く、重い霧が纏わりついているようでした。

　その後、リュシオン殿下からお茶会のお誘いがあり、私は約束通りに……仕方なく応じました。

　けれど、あの方と何を話したのでしょう。

　……よく覚えていません。

　私はもう、お姉様がこの世から消されてしまうのだという絶望感で、胸が張り裂けそうだったことだけを覚えています。

　そんなある日、私の元に王宮からの正式な通達が届きました。

　震える手で封を開けると、そこには信じられない言葉が書かれていました。

『――聖女セレナティア・ヴァルムレーテ様と、リュシオン王太子殿下の御成婚の儀を執り行う――』

　本当に……？

　お姉様……！　ご無事だったのですね……！

　生きて、いらっしゃったなんて――。

　私はその手紙を胸に抱きしめ、しばらく涙が止まりませんでした。安堵と喜びで、目の前が明るくなるようでした。

　ですが、私にはもう一通手紙が届いていたのです。

　それはリュシオン殿下個人からの手紙でした。

　手紙には、彼本来の持つ、おぞましい本性が記されていました。

『私の結婚の報告に驚いたことだろう。だが、これは決められたこと。だたの国事なのだ。君は何も案ずることはない。セレナティアは聖女として、結婚後も王宮の奥で、鳥籠に閉じ込めておくつもりだ。彼女は閉ざされた部屋の中で、静かに祈りを捧げるだけの生活となろう。私はセレナティアには妻としての役目など求めていない。

　私が王位を継いだ後には……必ず、君を第二夫人として迎えよう。それまで、どうか私のことを待っていてほしい』

　読み終えた瞬間、先ほどまでの喜びは、炎のような燃える怒りへと変わりました。

「ふざけないでください……！　お姉様を、私を、そしてカイル様を、どれだけ人のことを馬鹿にするのですか！」

　お姉様を記憶喪失のまま飾り物にし、カイル様を牢獄に閉じ込め、そして私を第二夫人に迎え入れるですって？

　あの人は、自分以外の全ての人間を駒としか思っていないのですか？

　こんな非道なことが、許されていいはずがありません。

　私の心に、一つの、確固たる決意が灯りました。

　もう、暗く沈み、泣いているだけの私ではありません。

　お姉様が、そしてカイル様が。

　私に勇気をくださいました。

　お姉様……知っていますか？

　私――お姉様から頂いたご恩が沢山あるんです。

　心身共にボロボロだった私に優しく微笑みかけてくださり、癒しの魔法をかけて下さったこと。

　心の拠り所のなかった孤独な私に、妹の様だと仰って下さったこと。

　私が夜会に参加できるようにと、ご自分のドレスを譲って下さったこと。

　夜会で虐められていた私を助けて下さったこと。

　隠されたドレスを見つけ出して下さったこと。

　継母たちの悪事を暴き、子爵領を救って下さったこと。

　数え上げればきりがありません。壊れそうだった私を世界に繋ぎ止めて下さったのは……癒やしてくださったのは紛れもなくお姉様なのです。

　今の私がいるのは、心が折れる寸前のところを救ってくださったのは……全部、全部、優しいお姉様なのです。

　その御恩に報いたい。少しでも構いません。

　私に返させて欲しいのです……。

　だから今度こそ私が、お姉様をお救いします。

　お姉様がカイル様との未来を、安心して歩めるように。

　私は、リュシオン殿下からの手紙を、強く、強く握りしめました。

「この結婚式……私が必ず……めちゃくちゃにして差し上げます！」

　◆

　牢獄の鉄格子が、外の世界と俺を隔ててからしばらく経つ。

　セレナが浄化の儀を終えたという話は、看守たちの噂話で耳にしていた。

　本当はすぐにでもここを抜け出して、セレナに会いに行きたい。

　だが俺は、あの『エルちゃん』と名乗った不思議な女性を信じた。

　振り向いたら消えていた彼女。もしかしたら、あれは夢だったのかもしれない。

　それでも彼女の言葉には説得力があった。

　俺はそんなエルちゃん殿を信じて、この牢獄で機会をじっと待っていた。

　そしてようやくその日が訪れた。

　錆びついた扉が、ギィィと重い音を立てて開かれたのだ。

「カイル。出ろ。王命により君の釈放が決定した。だいぶ頭も冷えただろう？、もうバカなことはしないようにな」

　リュシオン殿下より告げられた言葉は、すぐに理解できた。

　王命。つまり殿下ではなく、国王陛下からの命だった。団長としての俺が必要とされているのだろうか。

　牢から出された俺が全ての事情を聞かされたのは、自分の執務室に向かう途中の廊下だった。

「団長。聖女セレナティア様は、見事、浄化の儀を成し遂げられたのです。王国は今、聖女様の奇跡に沸いています。そして――本日、その聖女様とリュシオン王太子殿下の御成婚の儀が、大神殿前にて行われます」

　セレナは……無事だったのか……！

　まず胸を占めたのは、じんわりと染み込む安堵の感情だった。

　エルちゃん殿が語った「浄化の儀は無事に終わる」という言葉は、本当だったのだ。

　だが、安堵も束の間。

　エルちゃん殿のもう１つの言葉が、雷鳴のように思い出された。

『――セレナティアちゃんは、きっとその後にこそ、あなたの助けを必要とする』

　そうか……。『その時』とは、今この時。つまり結婚式のことだったのか……！

　――結婚式。

　それは、セレナが完全にリュシオン殿下のものとなり、永遠に自分の手の届かない場所へ行ってしまうことを意味する。

　ならば、やることは１つ。

「……礼服を用意してくれるか。団長の正装を。急いでくれ」

　俺は、近くにいた騎士にそう命じた。

　殿下からバカなことをするなと釘を刺されたばかり。

　だが、おれはまだ諦めない。

　セレナは……死んでない。

　まだ生きていいる！

　その事実が俺の魂に火を付けたのだ。

　セレナ、今度こそ必ず俺が……救い出す！