断罪された悪女に聖女になれとか正気かしら？

3 そして断罪へ

「みんなに紹介しよう。こちらはミレイナ・クレフィーヌ嬢。私の新しい婚約者だ」

　リュシオン王太子が新しい婚約者を紹介したことで、さらに会場がざわつく。

　ミレイナ・クレフィーヌ。たしか、子爵家の令嬢。

　緩やかに波打つ金髪。淡いピンクのドレスに包まれた小柄な身体。

　大きな瞳と、儚げな微笑。

　見るからに『守ってあげたい』と男が思うような、庇護欲をくすぐるような女。

　私とはすべてが対象的だった。

　ふうん、こういう女が好きなのね。

　……ムカつく。

　何よ『すいません、私が選ばれてしまいました』みたいな顔して。

　私がどれだけ努力して、王太子妃の座にしがみついていたと思ってるの。

　笑顔を作って、機嫌を取り続けて、それでも不満を飲み込んでいたのに。

　なのに、こんな女ひとり現れただけで、あっさり捨てられるの？

　きっと、婚約破棄と私の悪事や浮気は関係ない。

　リュシオン王太子は、あのミレイナって女と一緒になりたいだけ。

　――じゃあ、あの女さえいなければ？

　胸の奥で、黒く渦巻くものが支配する。

　ミレイナさえ消えてくれれば、私はまた元に戻れるんじゃないかしら？

　あの地位も、立場も……すべてが取り戻せるはず。

　唇の端を歪めながら、私はワインを一気に飲み干した。

　高級なワインであるはずの味は、まるで毒のように苦く、私の喉を焼いた。

　◆

　宮廷は騒然としていた。

　かつて王太子妃となるはずだった女が――セレナティア・ヴァルムレーテが毒を盛ったと、告発されたのだ。

　これはまあ、私のことよね。

　毒を盛られたのは、王太子リュシオンの新たな婚約者、ミレイナ・クレフィーヌ嬢。

　彼女の元へ運ばれた紅茶に、劇薬が混じっていたという。

　その毒は、どうやら致命的な量ではなかったことと、異変に気づいてすぐに吐き出したことが功を奏して、ミレイナは大事に至らなかったらしい。

　チッ、死ねばよかったのに。運のいい女だこと。

　躊躇しないで、もっと毒を大量に入れるべきだったわ。

　でも……問題は彼女が生きていたことじゃなかった。

「もう言い逃れはできんぞ、セレナ。毒入りのグラスは、お前の侍女が用意したものだと証言が出ている」

　リュシオン王太子が息を荒げて高らかに言い放つ。

　その場にいた誰もが、言葉を失っていた。

　私以外は。

　私はゆっくりと、ドレスの裾を掴み、堂々とした笑みを浮かべた。

「ふふ。面白いわね。随分と出来の悪い茶番劇ですこと」

「まだ否定するか。……この悪女めが！」

「否定も何も、私は毒など盛っていませんので」

「もういい。この極悪人を捕らえろ！」

　リュシオン王太子の声が響き、衛兵たちが私に手をかけようと近づいてくる。

「待て！」

　割って入ってきたのは、カイルだった。

　この国の誰よりも整った顔に、信じられないという色が浮かんでいる。

　その瞳が、まっすぐに私を見ていた。

「彼女がそんなことをするとは、どうしても思えません。これは……なにかの間違いではありませんか？」

「お前は黙っていろ、カイル。栄えあるアークレイン王国の第一騎士団の長ともあろうものが、この悪女に骨抜きにされたか？」

「私は、ただ……彼女を信じているだけです」

　真っ直ぐで、愚直で。本当にバカね。

　だから嫌いになれないのよ――それが彼、カイル・ラザフォード。

　けれど、カイルの言葉も、真っ直ぐな気持ちも。

　リュシオン王太子の前では無力だった。

「この女を……セレナティア・ヴァルムレーテを国家反逆罪で投獄せよ！」

　その一言で、私はあっけなく衛兵たちに連れて行かれた。

　カイルだけは、歯がゆそうに立ちすくんでいた。

　◆

　獄中の夜は、冷える。

　石造りの壁と床、硬い寝台、湿った空気とさびた鉄の柵。

　灯りもない独房の中で、私は膝を抱えていた。

　……どうして、私がこんな場所に。

　誰かが嘘をついた。私を陥れた。

　それなら悲劇のヒロインよね。

　けれど、実際は私がやったこと。

　だってあの女、私の地位をうばったのよ。許せるはずもないじゃない。

　私は望むものをすべて手に入れてきたから。

　周囲の妬みと憎しみを、雨の如く浴びても平然と笑っていられた。

　……その結果が、これ？

「……っ」

　小さな笑いが漏れる。

　震える喉から、笑いとも嗚咽ともつかない音が零れ落ちる。

「セレナ」

　不意に扉の外から、聞き慣れた声がした。

「カイル……？」

　小窓から覗き込む彼の顔が見える。

　衛兵の目を盗んで来たのだろう。いつもの整った姿ではなく、乱れた髪と土で汚れた手袋。

　顔には焦燥が浮かんでいる。

　こんな悪女のためにそこまでするの？

　あなたは騎士団長ともあろう男なのよ。それがこんな……。

「……どうしてよ、カイル。なんできたの？」

　やっと口に出せた言葉は、涙交じりの上ずったものだった。

　私らしくもない、情けない声。

　彼にだけは、聞かせたくない声だった。

　それでもカイルは、まっすぐに私を見る。

「俺は、セレナを信じてる。……けど、俺ひとりの力じゃ、今はどうにもできない」

　その悔しげな声を聞いて、私はもう泣きそうだった。

　あなたは私に騙されているというのに。

　本当にバカな男。

　なんでそんなに献身的なの？

　私は意地でも泣かなかった。

　泣き顔を見せたら、カイルの重荷になってしまうから。

「……ありがとう、来てくれて」

「セレナ……俺がなんとかするから――」

「もういいの。カイル、私に構わず、あなたの人生を生きなさい」

「セレナっ……」

　もう潮時みたい。

　そろそろ、この男を解放してあげないといけない。この人はバカみたいに真っ直ぐだから。

　これが、カイルとの最後の会話。

　そして私は、処刑された。

　未来の王妃を毒殺しようとした重罪人として。

　何の情けもなく、冷酷な手順で淡々と。

　私は断罪され、その短い生涯を閉じた。

　私の生涯は閉じたはずだったのに……。

　気がつけば、私は真っ白な空間にいた。