断罪された悪女に聖女になれとか正気かしら？

２０ もうすぐ死ぬ

　私が生き返ってから１ヶ月位経つ。この生活は以前とかけ離れた生活だった。、感謝してくれる人を無下に扱うことができなくなっていた。

　正直、相手にするのもめんどうくさいという気持ちもある。でもこの笑顔を向けられると、なぜか胸の奥が暖かくなってきてしまうのだ。

　だから、できるだけ穏やかに聞こえるように答えた。

「ああ、それと……そのリンゴだけど。気持ちだけ受け取っておくわ。これはあなたがちゃんと食べなさい」

「えっ、いいの？　でも、これお姉ちゃんにあげようと思って」

「私はいいのよ。それより、あなたは育ち盛りなんだから、しっかり食べることね」

　もう私は死ぬ。

　未来のない私には、食べ物とか……必要ない。

　なら……これからも生きる未来のある人が栄養を取るべきでしょ。

「そっか……うん、そうする。ありがとう、お姉ちゃん。」

　少年は少し悩んでいたけれど、ぱあっと顔を輝かせて嬉しそうに答えた。

　私が治療した人たちは何度も頭を下げて、名残惜しそうに部屋を出て行った。

　静かになった部屋で、私は少しため息をつく。

　人って変わるのね……。

　こんなふうに、人から感謝されるのを素直に受け取れるようになるなんて、あの頃の私には想像もできなかった。

　でもね。もう、私にはほとんど魔力が残ってないの。

　今日は魔法を発動させることはできないと思う。つまり、このミッションは失敗する。

　もう……ここまでかしらね。

　私は、気がついたら笑っていた。

　だって、笑うしかないでしょ。

　私は、やれることはやった。けど無理だった。もう仕方ないのよ。

　その時、控えめにノックする音が、また聞こえた。

　先程のおどおどした感じとは違う。強くもなく、臆病でもない。迷いながらも決意を込めた音。

「どうぞ……」

　投げやり気味に答えると、扉がそっと開かれた。

　もう死ぬというのに、なんで他人の相手なんてしなければいけないのかしら。

　そう思っていた。

　来客とかどうでもよくなっていたけれど、部屋の空気がピリッとした気がして……。

　ふと視線を向けた。

　茜差す光の中に立っていたのは、黒の制服に身を包んだ長身の青年。

　黄金色の髪が、窓から差し込む夕陽に照らされいて、まるで光をまとっているみたいだった。

　彼は一步、また一步。静かに歩み寄ってくる。

　私は息を呑んだ。

「……なんでここに？」

　言葉が、喉の奥で震えた。

　その姿を見た途端、胸がきゅっと締めつけられた。

　柔らかそうな髪を、夕陽が朱に染めている。一瞬、赤毛かと思ったけど紛れもなく金髪。女性なら放っておかないだろうほどに整った顔だち。

　カイルだった。

　どうして彼が？

　彼は、かすかに困ったような笑みを浮かべていた。

「具合はどうですか？　セレナティア嬢」

　彼の声は静かだったけれど、どこか優しくて……。

　触れられていないのに、体温が届いたみたいだった。

　私は内心、動揺していた。

　すこし距離を取ろうと思っていた相手だったから。

　私が死なないため、この人とは距離を置くべきだと思っていたのだ。

　でも、どうして。

　会いたくなかったはずなのに、会わないって思っていたのに。

　会った瞬間に、心のどこかが少しだけ安堵している。

　そう気づいた瞬間、自分の頬が少し熱くなった。

　相反する思考と心に、戸惑いを隠せなかった。

　貴族教育を……腹芸をみっちり仕込まれて使いこなしてきた私だけれど、この動揺はきっと顔にも出てしまっている。

　私は……彼と話がしたかったのだろうか？

　カイルに、会いたかったの？

　でも……彼の問いに答える前に、状況を整えたかった。

　声を出すのが、少し恥ずかしかった。

「マティア、クラリッサ。少し下がっていてくれるかしら。ラザフォード団長と２人だけで話がしたいの」

「お嬢様……お体はよろしいのでしょうか？」

「ええ。話くらいならば問題ないわ」

「かしこまりました。」

　二人は顔を見合わせ、やや不安げながらも頷いた。

「では何かありましたら、すぐにお呼びください」

　マティアはそう言い残し、クラリッサを伴って静かに部屋を出ていった。

　ふたりが戸惑いながらも部屋を出ていくのを見届けて、再び彼に向き直る。

　ほんの少し、彼との距離が近い気がして、視線を落とした。

　部屋にいるのは私とカイルだけ。

「それで……ラザフォード団長は、どうしてここに？」

「……アレンの見舞いです。貴方に治療していただいた、呪いの傷の彼は、私の部下なのです。時々、様子を見に来ていたのですが、彼はいっこうによくならなくて。正直もうだめかと思っていました」

　カイルはそこで言葉を切ると、まっすぐに私を見つめた。

　相変わらず整った顔。澄んだ瞳に私が映っている。

　なぜかそれだけで、心がざわめいてしまう。

「ですが……まさか、あんな奇跡が起きているとは。そして、治療したのはセレナティア嬢。貴方だと」

　カイルがいっているのは、最初に私が治した患者。魔物による呪いの傷を受けた彼のことをいっているのだろう。　たしかに、あの患者はやせ細っていて、死を待つしかないような状態だった。ボルダ医師長も何を施しても状態がよくならず、できることはないといっていた。

　あの呪いの彼――顔も覚えていないけどアレンというらしい――は騎士だったのか。

　魔物と戦うなんて無謀な男だと思っていたけれど、騎士ならば……カイルの話で納得がいく。

「私は貴方にお礼を言いたかった。しかし、貴方が倒れてしまったというではありませんか……そして貴女が、ご自身の身を顧みず、多くの人々を救われたとも……」

「そうですわね……。すこしハリキリすぎたのでしょう。魔法は加減が難しいですわ」

「セレナティア嬢が、ご無事でよかった。本当に貴方のおかげです。……感謝しています」

　カイルが深々と頭を下げて感謝の意を示す。

　私は何も答えられなかった。

　部屋に静寂が落ちる。

　だって私は、そんな立派な人間じゃない。

　死にたくなくて、必死なだけだった。自分のことを優先していただけ。

　そう。ただ死にたくなかっただけ。

　それも結局、叶わなかったけれど。