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それぞれの戦い

　水に流された陽《ひなた》は荒ぶっていた。体と自慢の服が水浸し。それに加えて涼月《りょうき》の離ればなれになったこと。

「あーもう！　最悪なんですけど！　いきなり何なの⁉︎ なんでお兄ちゃんと離ればなれにならなきゃダメなわけ！　一緒に流してくれたらいいじゃない。それに服も汚れてるし…。最悪！」

　自分に何があってこうなったより、涼月《りょうき》のことや、大事にしている服が汚れた方が気になるのだ。そんな陽《ひなた》の前に池の中から、勢いよく飛び出してきた妖《あやかし》。青い身体に二本の角。顔立ちはどう見ても鬼なのだが、半魚人にも見える。水掻きが付いた手と足、腕や背中にはヒレもある。

「随分と余裕なお嬢ちゃんなのね」

　陽《ひなた》は水鬼を見て表情が変わる。

「なになに？　黙りしちゃって。恐怖のあまり口も聞けなくなったわけ？」

「違うわ。単純にアンタがキモいのよ。可愛いくないのは正義じゃないわ」

「なっ⁉︎ このクソ女が。ぶっ殺してやるわ！」

「いいわ！　私もアンタみたいな奴は嫌いなの」

　次の瞬間、陽《ひなた》は術式を展開していた。

　固有術式【妄想世界《ディルージョン》】。

　これは自分に能力強化《バフ》を付与することができる術式である。陽《ひなた》自身の妄想が強ければ強いほど、能力は向上する。これは他者へも影響させることも可能である。

「この声は…お兄ちゃんが私を呼んでいる。でも目の前にいるのは…強大な悪。この壁を超えた先にお兄ちゃんが待ってる⁉︎」

「はぁ？　何この女？　急に雰囲気が変わったわ」

「待っててお兄ちゃん！　必ず陽《ひな》が助けに行くから。一緒に帰るんだよ」

「さっきから何を一人でゴチャゴチャと意味不明なことを口にしてるの！　教えてあげる。私は藤原千方《ふじはらのちかた》様に従える四天王が一人、水鬼様よ」

「鬼？　そう鬼なのね。陽《ひな》は…最愛の兄を探してる旅人よ。そう数多の試練を乗り越えながら兄を探してる旅人よ。アナタを倒してお兄ちゃんを助ける！　そこを退くのよ」

「何なのコイツ⁉︎ 意味がわからないわ」

　厨二病の陽《ひなた》に流石に怒りを感じたのか、水鬼の身体からはピキピキと血管が浮き出ていた。

「まともに会話も出来ないのかしらー」

　全身から水の波動が迸る。水しぶきが木々を薙ぎ倒してゆく。

「クッ…なんという破壊力。陽《ひな》は…絶対に負ける訳にはいかないわ！」

　陽《ひなた》と水鬼《すいき》が始まる。

　　　　　　　　♦︎ ♦︎ ♦︎ ♦︎

　風鬼《ふうき》と戦うことになった涼月《りょうき》は、少し劣勢に立たされていた。風鬼《ふうき》は風を操るだけあって、遠距離攻撃を得意としていた。次々に飛んで来るかまいたちを霊壁で防ぐことで手一杯だった。霊壁にかまいたちが当たるたびに、火花のようなものが散る。

「式神さえ召喚出来れば…攻撃できるかもしれないが、この妖《あやかし》、俺たちに隙を与えないつもりか」

（式神…さえ。俺も涼月《りょうき》ために、役に立たなくちゃダメだ。一瞬でいいなら、俺の霊壁で時間を稼ぐことぐらいは…出来るかも知れない）

　昭仁《あきひと》は、覚悟を決めて自分が盾になることを買って出た。

「俺が盾になる！　その間に式神を召喚することは出来るのか？」

「五秒だ。五秒あれば召喚は出来る。だが、お前の霊壁で五秒も防げるか？」

「わからない。いや正直言って無理だとは思う。でもやるって覚悟を決めたんだ。最悪、俺自身が盾になるしかないだろ」

（実際、俺はあの時死んでいたようなもの。そう思えば怖くないはずだ）

　と思いたいはずだが、昭仁《あきひと》の声は震え、脚にも力が入らないぐらい恐怖に怯えていた。

「恐怖で足が震えてるぞ。だがお前の覚悟は受け止めてやるよ。悪いが踏ん張ってくれよ！」

　あの涼月《りょうき》から頼られるとは思っていなかった昭仁《あきひと》は、少し嬉しそうだった。震える足を何度も叩いて鼓舞する。そして深呼吸して表情を変えた。

「やってやるよ！」

　昭仁《あきひと》が涼月《りょうき》の前に出て、霊壁を張る。覚えたばかりの霊壁は薄く、強度の高い物ではない。

　すぐさま、涼月《りょうき》は後退して準備に取り掛かった。

　鎌鼬が次から次へと飛んでくる。霊壁に当たる度にヒビが入ってゆく。昭仁《あきひと》の体感時間では五秒どころではない。もう十秒は経っているに違いない。しかし実際はまだ一秒程度。涼月《りょうき》はようやく一枚の紙を手にしたところだった。

（ダメだ！　霊壁が破壊される。早すぎるだろ。俺の霊壁が壊れるの！）

　涼月《りょうき》が式紙に霊力を込めようとした瞬間。

　バキッーーン。

　昭仁《あきひと》の霊壁が限界を迎え破壊されてしまった。たったの二秒ほどであった。

　破壊された霊壁の向こうからは、鎌鼬が昭仁《あきひと》の肩や腹、脚の肉を切り裂き、血が飛び出てくる。

（クソ…。こりゃあ死んだな。鎌鼬がゆっくりに見える。脳内処理の方が早いってことは、走馬灯が見えるってことか。あれ？　　この場合、和真《かずま》や佳純《かすみ》なんかが見えるはず…。マジか…それすら無しかよ！）

　昭仁《あきひと》が死を覚悟した瞬間——

「どけぇぇ！」

　ドカッ！

「なっ⁉︎」

　涼月《りょうき》は天将将来《てんしょうしょうらい》を諦めて、昭仁《あきひと》に体当たりして吹き飛ばした。その代償として涼月《りょうき》の胸に鎌鼬が当たる。

　昭仁《あきひと》の目には、胸から大量の血が噴き出すのが見えていた。そのまま地面に倒れると、涼月《りょうき》は動かなくなった。

　不気味な笑みを浮かべながら、風鬼《ふうき》が近付いてくる。

「怪異師も大したことなかったな。そろそろ、仲間も帰って来る頃だろ」

　そして各方面から、金鬼《きんき》、水鬼《すいき》、が姿を現す。その手には、ボロボロになった陽《ひなた》と九條《くじょう》兄妹の姿があった。

　賢人《けんと》はまだ戦っているのだろうか？

（嘘だろ…。やられたのか？　だってお前らは俺より強い怪異師なんじゃないのかよ⁉︎）

「さて…お楽しみはここからだな。コイツらをどうしてくれようか？」