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その幼馴染みは魔術オタクなるモノ

空気と同じ。

　古江家をあとにし、次の目的地へと足を運ぶ。

「はぁ、忘れてた。俺、あの人苦手だったわ」

　お使いを安易に引き受けたことを、終わってから後悔する。

　後の祭り、ということわざを身を以て体験した。

　収穫と言えば、

「美波さんの連絡先を入手したことくらいか。は、別に人妻が良いと思った事なんてないけど。あんな美人奥さんの連絡先を持ってるってのは、一種のステ—タスってやつか？」

　そんなこんな、愚痴に嬉しさを混ぜ、微妙な味になったタイミングで次の目的地へと辿り着いた。

「おお、でっかい本屋。射火にあるのとは大違いだ」

　射火(いび)とは剱の住む市の名前で、今いるのは星川市。

　先日、この星川に大型の新しい本屋が出来たと聞いてやってきたのだが。

「さてと、中をグルグルと何周かして帰りますか」

　本を買うことが目的では無く、本屋独特の雰囲気、匂いを味わい、たまに適当な本を手に取りパラパラと捲る。

　それが剱の唯一の趣味なのだ。

　早速、大型本屋に入場。

　構造は、三階建てで、最上階ではカフェも開店している。

　剱はまず、エレベ—タ—に乗り二階からの散策を試みる。

　客は互いが邪魔と感じないほどの人数。いや、場所が広いだけで、視界に映る人数だけでもかなり多い。

「どの本棚から見るかなぁ」

　いつもは足に任せて歩くのだが、ベテランの剱でもこれだけ大規模の本屋は初めてなので、今回は慎重に順路を決める。

「――よし、あの本棚から」

「あれ、あんた。なんでこんな所にいるの――？」

　体感十秒の決断だったが、現実(リアル)では十分と時間が経っていた。

「ん？」

　いざ、右足を前に出そうと軽く持ち上げた直後。

　聞きすぎた、見なくても判る嫌な声がした。

　声がした右方に、まずは視線だけをやる。

「――――」

　ああ、やっぱりだ。と言いたげな表情に顔を歪ませる。

「なに、その顔。子供が新しいおもちゃ買ってもらったけど、夕飯でピ—マンが出たみたいな……何とも言えない顔」

　その表現が適切なのか判らないが、恐らくはとんでもなくシュ—ルな顔をしているのだろう。

「はぁ、逆にお前はすっごい嬉しそうだけど」

「そうかな？　知り合いを見つけたら話しかけるモンじゃない？」

「俺は無視するけど」

「そんなこと言わない！　……で、何してるの？」

　出会ったのは、幼稚園からの腐れ縁。

　所謂、幼馴染みというヤツの陽導齊花(ようどうさいか)、ピチピチの女子高生だ。

　――と言いたいのだが。

　塩がしょっぱくないぐらいに、コイツは現役女子高生っぽくない。

　恐らく、髪の手入れや肌の手入れなどもしたことは無いのだろう。それをしなければ女子高生では無いという極論では無いが、コイツの場合はそれに興味を少しでも傾けた方が良いと思うのだ。

　まぁそんなことせずとも、元がいいので関係ないだろう。

　長い黒髪は撫でたくなるくらいに輝いているし、お目々もクリックリ。

　スタイルも良く、頭もそこそこ良い。

　絵に描いた様な完璧美少女と、表面上はそう思うが、いやそう思いたい。

　つまりは―――性格に難有りと言った所だ。

「別に、お前の方こそ――ああ。制服着てるって事は学校帰りか」

「うん。まあね似合うでしょ？」

「とっても」

　膝がすっぽりと隠れるくらいの長いスカ—トは、ヒラッと一回転しただけでめくれることは無い。

　それに、この会話も既に何回目だろうか。

　剱が適当に促すのも合点がいく。

「で、土曜日に学校に行ってきたお偉いさんは何のご用で？」

「あぁそれは、え――。あ――、――少しね」

「何だそれ。誤魔化さないといけないこと？」

「……あんたねぇ。そう思うなら、普通は聞かないのが人情ってモンでしょ」

「ふ——ん」

　意味ありげに、口角を上げる。

「な、なな、何よ？」

「いや、お前はアレ以外に興味が無いモノだとばかり――」

　そうやって、意味ありげな口調で煽ってみる。

「後ろに隠してるソレ、なに？」

「ギクッ——」

「へー斎花、料理に興味があるんだ？　てっきり魔術以外に興味がないとばかり」

「あぁ！　また言った！　失礼しちゃう、私だって魔術しかないと――……何でもない」

　齊花は言葉を濁す。

　いつもなら勢いのまま、まくし立てて来る筈なのだが、今日はいやに塩らしい。

「……まぁ、いいや。それじゃ」

　何かと判りやすいヤツだ。恐らくは何か有るのだろうが……それを知りたいとは微塵も思わない。

　齊花とは幼稚園から中学までの付き合いだが、これまでに何度も「何かあった？」と言う具合に気遣ってきたが、一度も本音を言ってくれたことが無い。

　つまりは、まぁ。一緒に居る時間は長いが、それだけの関係という事だろう。

「う——ん。あ、やっぱり……待って」

　けれど、今回は違った。

　見定めた本棚に足の向きを向けていたが、剱はわざわざ齊花の方へと向き直る。

「あのさ、お昼ご飯食べた？」

「はい？」

　あまりにも突拍子もない質問だった。

「だから、お昼ご飯！　もう食べたの？」

「え、いや家に帰ってから食べるつもりだけど……」

「じゃあさ、私と一緒にどっかで食べない？」

　またも、唐突な提案だった。