借り物の一射 ─ 矢は届かない。それでも前に出た理由

　─ 正しいことをしたはずなのに

　　　すっきりしない時がある

　　　そんな中途半端な場所の話 ─

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　鎧戸を叩く乾いた音に、顔を上げた。

風ではない。一定の間隔で、同じ場所を叩いている。

イーヴォが鎧戸を開くと、鳥は軽く羽ばたいて位置をずらし、開いた隙間から滑り込んできた。

「……開けておけば良かったのに」

「必要ないと思っていただけ」

（思いっきり待ってたくせに）

　言わないけど。

　俺が見ている横で鳥の脚から筒を外す。紙は薄く、繊維の走りがうっすらと透けて見えた。

イーヴォは無言で紙を見つめている。険しい表情にもしや、と不安がよぎる。

「……どうだった？」

「合格だ。だがそれどころじゃないらしい」

「盗まれたのは在籍中の学生の呪文書です」

「その学生は？」

「酷く取り乱してしまって、今は救護室に。王都内にはもう居ないらしいことは分かってるんですが……」

　（王都にはいないって何故分かるんだ？）

　俺が訝しげな顔になったのを気づいたのか、隣に立っていた衛視が口を開く。

「門番が見ている。今朝の出入りは総て洗った。商人も学生も確認済。該当するのは一組だけだ」

「行くぞ」

「え？」

「俺たちが呼ばれたってことは、つまりそういうことさね」

　分からないまま、後を追った。

　──アルフたちが門番に確認している間に、弦を張る。どうやら緊急事態のようだった。盗まれたのは呪文書、容疑者は八人組。

弓を返し、足で軽く押さえる。しなる手応えを確かめてから、弦をかけた。

「……ラウルク。一矢、無駄にしないと誓う」

　全員が俺を見ていた。小声の筈だったのに、聞こえていたらしい。

「ほら、前に使ったじゃねぇか、失せ物探しで」

「定位測定《ロケート》？あれは “既知の対象” しか拾えない。今回は指標《コンパス》で当たりをつける」

　イーヴォは腰の物入れから炭筆を取り出すと、街道に陣を描き出した。

「紙に書きゃいいだろ。何度でも使えるぞ」

「は？石畳の上で羽根ペン使える訳ないだろ。頭湧いてんのか、おっさん」

　相変わらずデニスには辛辣だ。

　くっきりとした炭の跡が延びていき、石の継ぎ目で線が途切れる。イーヴォは気にした様子もなく、指先でその上をなぞっていく。

「見た目じゃない。流れを “繋げる” んだ」

「────よし、完成」

　そう言うと、出来上がった魔法陣に魔力を流す。線が光になり、そのまま空中に浮き上がると、ゆっくりと回転して止まった。

「──風車小屋の方角だな。手前に一基、かなり離れて、もう一基」

　アルフが見当をつける。

「じゃあ、これ消しとくね」

　ジーンが水袋から水を指先にひと垂らしすると、柔らかい声で呟く。

「『水の精霊(ウンディーネ)、地面を洗い流してくれるかい？』」

　指先の雫は見る間に膨らんで水球となり、指を振ると、弾けて魔法陣の上に落ちた。

「悪い子が真似しないように消しておかないとね」

「さぁ、行きましょうか。どんな奴らかしらねぇ？」

　ヤバい、マティルダがワクワクしてる。

　──風車小屋が近づくにつれ違和感が募る。他の風車の羽根は止まっているのに、目的地らしき小屋の風車は回っている。しかも妙な回り方だ。

「……空間魔法だ。制御出来てないやつ」

　イーヴォの指摘にアルフは頷くと、手にしたクロスボウの弦を引いて矢をセットする。

「撃ってみるか？」

「……自信がありません。でも」

「あっちから来るなら、別です」

「上出来だ、どこを狙う？」

「足、ですかね」

「何か持ってるようなら肩だな」

　大回りをしながら、静かに小屋に近づく。人影がひとつ草むらから起き上がった。仲間に知らせるつもりなのか、小屋の方へ走っていく。

　アルフは撃たない。代わりに、無言でクロスボウを差し出してくる。

（……やれ、ってことか）　

　逃げている相手を撃つのは気が引ける。

（狙いやすさだけなら、こっちの方が楽だな）

（太腿、動きを止める。それで十分なはずだ）

　──放つ。クロスボウ特有の鋭い音が弾けた。

　倒れた男の口笛を合図に、小屋の中から六人の人影が雪崩打って出て来る。魔導士らしい奴は見当たらない。

すぐに立ち止まったのは長弓持ちだ。その隣には、スリングを振り回す奴がひとり。

　イーヴォは既に詠唱を始めていた。傍らには、短剣を抜いたデニスが立つ。

大盾を構えたアルフの後に、メイスを背負ったままのマティルダが続く。軽く首の護符に触れるのが見て取れた。

「スリングはちょっと危険かな」

　ジーンが呟く。

「『風の王ジンよ、この場を巡り、触れしものを退け給え』」

　耳鳴りがして、空気の渦が敵の矢を叩き落とす。

　どうするか。あっちの弓の方が射程が長い。もう少し前に出ないと届かない。少しづつ進みながら、続けざまに矢を放つ。

　（牽制でもいい。撃ちまくれ）

　気を散らせれば儲けものだ。視界に前衛の動きを入れながら、とにかく撃つ。

　後方のイーヴォの詠唱の声がひときわ大きくなった。

「『、…連結。過剰電位、分散。』」

「『双雷撃《ツイン・ボルト》！』」

　頭上を二本の雷光が疾走《はし》っていく。

　アルフ達の目の前まで迫っていた二人が身体を引きつらせ、倒れた。

「死んだ？死んでないよな。うん、たぶん大丈夫」

「イーヴォ浮かれてないで次の呪文を…っ、ジュード、魔導士が」

　後方からジーンが叫ぶ。

スリングに意識を持っていかれて、遅れた。小屋の影に魔導士がいた。

　足元の空気が不自然に引かれる。踏みしめたはずの地面が消えたように感じた瞬間、弾かれて、おかしな方向に飛ばされた。

（ちゃんと使えて、ない？）

　無性に気持ち悪かった。

「ジン、無理を頼む。あの子が危ない。『──彼を狙う手の周りに渦を』」

「あいつか、呪文書泥棒は」

　ジーンとイーヴォが敵の魔導士とスリングを引き受けてくれた。

前に出るしかない。

「後ろは気にするな、前だけ見てろ！」

「お願いします！」

　──デニスの叫び声なんて初めて聞いた。

　俺の弓の射程まで詰める。

正面から行くな。撹乱しろ、速く動け。

動いて動いて撃ちまくれ。この距離なら俺の狩場だ。

　長弓がじりじりと下がっていく。更に詰める。前に出る。

　敵の背中が小屋の壁にぶつかり、一瞬動きが止まる。

俺は無我夢中で矢筒に手をやり、

（矢が……無い）

　体勢を立て直した長弓が俺を狙う。瞬間、視界に飛び込んで来たマティルダがメイスを振り被る。

（その距離から投げるつもり！？）

　放たれたメイスに、長弓は反射的に身を引いた。

マティルダが斜め前方から踏み込む。

横腹に叩き込まれた一撃で、長弓は吹き飛んだ。

「……あーあ、あばら逝っちゃったんじゃないか？」

　反対側から回り込んだらしいアルフが、気絶した魔導士を引きずって姿を現す。

「イーヴォに任せてたら、呪文書ごと燃やしそうだったんでな」

　スリング野郎はと見ると、武器は飛ばされ、体中に削られたような傷を負って倒れていた。

「終わった……、のか」

　今更、手が震えているのに気づいて、俺はその場にへたり込んだ。

「あー、悪かったよ。そのガキにゴメンナサーイって言っといてくれる？」

「……ずいぶんな言い草だな」

「ハイハイ、窃盗は犯罪。自覚してまーす」

「そんな話はしていない」

　何だろう、こいつ本当に気持ち悪い。

「結果だけ手にしても、それは自分の力にならないだろ」

「泥臭い努力こそが大事ってか。『僕、頑張りました』なんて所詮自己満足だろ。結局、楽に答えを手に入れたもん勝ちなんだよ」

「それじゃ、他人の呪文書を使ってお前はちゃんと出来たのか？出来てなかったじゃないか」

「慣れてなかっただけだ。俺には才能があるんだ。いずれ自分のモノに出来る」

　噛み合わない。言葉に詰まる。

「……そういうものじゃ、ない」

　会話に参加しなかったイーヴォが初めて口を開く。

「もういいだろ、時間の無駄だ」

　看守に挨拶をして外に出る。空が高い。

　背中に手を回して、弓に触れる。どろりとした気持ちが少しだけ軽くなる。

　あの男の言うことは違う。それは確かだ。

（それなのに）

　完全に否定しきれない自分がいた。

　─ End ─

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　劣等感を振り払うように、ジュードは理想の弓材を求めて森へ入る。

　森の奥で手に入れたのは、理想の弓材と、自分の限界だった。

　※次回は、『ザエッダの弓手 06：手に余る弓』の予定です。