湯けむりに名を刻め
頭上で甲高い音を立てていたエンジン音が、ゆっくりと冷えていく。
一瞬の静寂ののち。
ぷしゅう、という音とともに、キャビンのドアが開く。
すると、ほんのりとした、硫黄の香りが鼻にこだまする。
ヘリコプターから一歩降りると、暑すぎも寒すぎもしない、初夏のごときちょうどいい気温とともに、もわっとする湿気が、覆っていた。
ちょっと伸びた前髪が湿って、ぺとり、と額に張り付いた。
滑走路の隙間には、コケ植物がちらほらと見えて、靴ひもを直すふりをして摘んだ。
コクピットから降りたリリィは、私が平然としているのを見て、ちょっと驚く。
「あら、ケイは平気なのね、このにおい。私が案内した人で初めて！」
「――慣れてたもので」
すると、リリィは笑いながら、
「宇宙暮らしの人はみんな…アレを連想しちゃうのよ～。」
そう言って、リリィは尻を指さして、パタパタと仰いだ。
「prrrrr! 昨日話したでしょ？入植者たちはみんなスペースコロニー出身って。もう、Aldeia do Esgotoなんて呼んじゃって」
そう言って、リリィは大げさに鼻をつまんだ。
「下水の村」
「もうアリアなんて最初に来た時「毒ガスじゃない、逃げなきゃ」とか言い出しちゃって」
するとアリアはパシパシと背中を叩きながら、わざとらしく笑いながら、「昔のことよ！」と叫んでいる。するとリリィは
「ケイ、「やばいよ死んじゃう毒ガスだよ！」って！昔のアリア、もうほんっと可愛かったのよ！」
するとアリアは顔が真っ赤にしながら、
「だって教本に何度も書いてあったんだもん！下水の臭いがしたら低いところからすぐ逃げろって！それにリリィもきょとんとしながら、「毒…なの？」って！」
どうやら、10歳かそこらのときの話らしい。
姉妹みたいにはしゃぐ姿をみて、つい頬がほころんだ。
――まあ、事実毒ガスだしな、硫化水素。
事前知識があればあるほど、怖くなるものだ。
――というより、温泉の臭いだと言って好き好んで浴びに行く日本圏の人々のほうが、おかしいのである。
私にとっては――やっぱり毒で、そこまでいい気はしない。
知るまでは幸せだったな、と思いつつ、下水管採集巡りなどをするうちに、どうでもよくなってしまったのだった。探知計が大丈夫なら、それでいいのだ。
そして――肝心の硫化水素計は、まだ手元になかった。
「まず、宿で荷物を回収しましょ！」
リリィの声が跳ねた。
アリアはといえば、もう何回も来たはずの場所だというのに、きょろきょろとあたりを見渡していた。
「もう最っ高の気分。前来たときはまだ学生。今はもう研究者よ？」
「私、会社員なんですがその、いちおう」
「立派な探究者かつ研究者じゃない、もっと胸張って、もう…！私は期待してるのよ。ホントに。見えない景色、見せてよね？」
アリアはグイと迫った。
「…善処します…」
「言った通り、まだ研究が行われてるのはパラーどまり。この村には、研究者は入ってない。鉱産用の資源調査がちょっと出て、そこの補遺に書かれただけ。」
「内容は？」
「笑えるわ。「なお、標本は採集しなかった」からの「動植物は今後の研究にゆだねたい」って！今後の研究する材料ないじゃん！」
「それ…」
「それが植民市の現状ね。ぜんっぜん追いついてないんだから！」
「ってことは」
「採って採って採りまくって、つけまくるのよ！私たちがつけてはじめて、名前になる！」
そう言って、アリアはその大きな胸を張った。
私ははぁ、と、頭二つほど高い長身を見上げるしかなかった
――なぜなら、植生を既存の化石胞子記録とどう対応付けるか、という話ばかり考えていたからだ。
「あ、あと」
「何？」
「港の向こう側は、平日は立ち入り禁止。今日は前哨戦ね。明日が本番、いいね？」
「わかった」
