＜石炭紀紀行＞ 「海面都市」
海面に、白い箱が一面に見えてきた。
ひとつひとつをよく見れば、規格品のように、小さな窓がついている。
――あれが、この植民惑星の首都か。
日々、高さ100mを超える重層都市礁に暮らしてきた私にとっては、なんともちっぽけで、簡素なものに思えてならなかった。
さっきの話が耳に残っていた――何かしらの災害――おそらく火災により、この星の旧首都が壊滅的な打撃を受けたらしいこと。そう思うと、この町はどちらかといえば、仮設住居のたぐいなのではないか、とも予想せざるを得なかった。
「変わらないね。15年前のまま」
アリアが窓をぐい、と覗き込みながらそう言うので、私はむしろほっとした。
はじめて見る植民惑星の、あまりにも簡素すぎる「町」への反応に困っていたから。
ただ――私の暮らす東京重層都市礁にしても、人が暮らすのは上層数層だけで残りはコンクリ詰めの支持構造と化し、街の9割以上が無人のコンクリ詰めだ。
だからそうそう、ほかの星の街のことを言えまい。
「見た目はその…質素なままだけど、ここ15年でだいぶ拡充されたわ。湾の奥までユニットが増設されて、ほぼ2倍よ、2倍」
「居住ユニットは規格品？」
と私は聞いた。
「そうよ。惑星植民の際には最初に、規格品の居住ユニットを自動製造させるの。だから最初の居住区は居住ユニットを束ねたようなもの。」
「どの惑星に行ってもある規格品ね」
と、アリアが補足した。
「普通はそのあと大きな街をたてるらしいけど、私たちの場合は居住ユニットをそのまま増やして、海面に、横に広げることにしたの。地球の街は上に広げるでしょ？あれってすごく暮らしにくいんじゃないの？私たちの街なら、どこでもボートで行けるわ」
その…燃えた首都は…と聞きたくなったが、さておき。
「移動は、殆どボート？」
「そうよ。立ちこぎが多いわ。オール一本でどこにでも行けるし、歩くよりずっと早いのよ。燃えも爆発もしないし、大きい荷物でもへっちゃら」
「海面上昇で沈む前のベネツィアみたいだ」
リリィは胸を張る。
「そうそう！都市設計もちょっとそれをイメージしたらしいわ。その中で、あるものでできる範囲でそうしよう…って、今に至るわ。」
「すくなくとも、ここではみんな日の光を浴びられる」
アリアが補足した。「重層都市礁の中は、第一層の富裕層以外ほとんど真っ暗なのよ。」
するとリリィは信じられない、とばかりに目を見開いて
「ここなら、太陽には全然事欠かないわ！みんな来て、ここで暮らすべきよ！」
――事実そう、かもしれない。地球のあの暮らしは、何世紀も続いた資源不足が生んだ、委縮しきった収容所のように思えてきた。
「でも、地球人からすると――」
まずいことを言いかけてしまう気がして、口をつぐむ。
「ね、悪くないでしょ？ケイも移住したら？」
――そう言われてみれば、綺麗だと思う。
いかにも貧相で、貧しく殺風景だと思っていた白い箱と、その間を行き交う小舟の群れ。言われてみれば、21世紀のベネツィアの記録映像と少し重なったし、そうみてみると、実は仮説住居の集まりなのではないか、と思った私があさましく思えた。
――記録に残るベネツィアはもっとカラフルで華美だったのは、確かだが。
あるいは、観光地として過剰に華美になる前は、こうだったのかもしれないと思わせるものは無きにしも非ずだった。
水上都市は、もう目の前まで迫っている。
建物の間に張られたロープには洗濯物がひらひらと舞っていて、取り込みのために手を伸ばす人もまた、ちらほらと見られる。
箱状の建物の外縁では、子供が魚釣りをして遊んでいた。なにか、釣れるのだろうか。立ち並ぶ杭にはそれぞれ、細長い、カヌーを思わせる船が括り付けられている。
街を行く人は、驚くほどの滑らかさで、つーっと海面を滑る。あんなに優雅に乗りこなせるのなら、わざわざ舗装路を歩く気も、いやさらには自転車に乗る気すら、起きないだろう。彼らにしてみれば、海をわざわざ埋め立てて陸を作ってから街を作る、という感覚すら、いまいちしっくりわかないのかもしれない。
片手に1.5mはあろうかというオールを持ちながら、一人がこちらに手を振った。
波は、ほとんどない。水のよどみもなく、すっきりと澄み渡っている。
水中を覗くと、澄み切った海中に、生活を支えるのであろうパイプラインが、蛇のようにうねっていた。その間を、なにかギンザメのなかまだろうか？胸鰭をぱたぱた、と羽ばたかせて前進する小魚の群れが、蝶のように舞い、ウミユリが大輪の打ち上げ花火のように腕を広げ、腕足動物が牡蠣のようにひっついていた。
――見たことない、世界だ。
しかし、一方で見慣れたものもあった。
海面をゆっくりと回転する、青緑色のタンクローリーのような機械。
居住ユニットの外縁に数百基が浮かんでいて、駆動のためのソーラーパネルをつけている。ちょっと、海面に落ちた人工衛星に似ている。
地球でもよくみられる、デンプンをとるための海上藻類培養プラントである。
「藻類プラントは、地球と同じなんですね」
するとリリィはすこし恥ずかしそうに
「海上だと植物も育てられないし、そもそも石炭紀の大気じゃ作物が育たないのよ」
「酸素濃度が高いから？」
「らしいわね。持ち込みは当初試みられたけどことごとく失敗、そうこうしているうちに時空外来種の問題が広く取りざたされるようになって、新しい作物の導入ができなくなったわ」
「でも、藻類ならその心配はないし、植民のスタートアップ時に定着できた、と」
「そう！コロニーでも主食だったからみんな食べなれてるし、粉もの料理はよく受け入れられてるわ」
「ファリーリャ（farinha）、だっけ」
「よく知ってるわね！色々な食べ方をするわ。楽しみにしてて！」
いよいよ、船着き場だ。ここにきて、わくわくしている。
ところで、さっきレースで見かけたのとそっくりな、真っ黒く細い船体が並んでいた。
「まず都市に入る前に、ボディーチェックが必要よ。この都市は、防火都市だから」
そうきこえたとき、私はまだ、甘く見ていた。
