Active Permafrost Heat Injection & Degassing System
ヘリコプターは大きく旋回し、また沿岸へと進路をとっていた。
そして通りがかりに見えたのは、奇妙な山々だった。
一見したところ、それは普通の山に見えた。しかし近づいてみると、山々はリング状をなして――いやそうではない、いままで山だと思っていたのは、その外郭だったのだ。山の真ん中ががっぽりとえぐれて、カルデラとなっている。
そして、その底には真っ白な雪と氷が、夏にもかかわらず残っており――直線的なパイプラインが、複雑な幾何学模様を描いていた。
「What the hell is that!?（一体なにあれ！？）」
アリアがインカムに叫んだ。
「Look at that geometry! 自然物じゃないわよ、あれ！」
鼓膜が震えるほどの音量に、私は思わずびくっと肩を揺らした。
操縦中にこんな大声で話しかけたら、私なら操縦をミスるか、激怒する。
しかし、リリィは慣れたものだった。
「いいところ聞いてくれたわね！あれは燃料採掘プラントなのよ！温泉を使って氷をボーリングすると、氷の下にトラップされてた地下のメタンガスが噴出するの。これを集めるのね」
――独特な方法で、ちょっと驚いてしまった。
そもそも大量のメタンがあるということは、間氷期には恐らくこのカルデラは巨大な湿地帯となっており、そこに堆積した湿生植物の残骸が長い時間をかけて分解され、ガス化し続けているのだろう。
そこに、温泉パイプラインと地熱発電の送電ケーブルを引いて穴をあけ、回収すれば――地熱エネルギーでほとんど賄いつつ、化石燃料を採掘できる、というわけである。
これは酸素濃度が極めて高い石炭紀において、火気を極力避けるためにも合理的と言える。現代の地球と違って、間違ってもフレアを焚いたりでもすれば、自殺行為だ。
巨大なリングを対角線で結んだような、過剰なまでのパイプラインの理由はそれだろう。まず間違いなく、フレアに頼らずとも圧力を逃がしつつ、回収や貯蔵の冗長性を高めるためだろう。
そして、地熱は用途も使える範囲も限られているから、これはでかい。地熱でロケットが上がるか、飛行機が飛ぶか、と言われれば、かなり厳しい。人工燃料を作るにしても、燃料代の高騰は避けられないだろう。
しかし、そんなにうまくいくものだろうか。
まず、巨大湿地が長年にわたって堆積する必要があり、さらに、そのメタンが逃げないよう、ぴっちりとシーリングされていなければなるまい。
「本当に噴出する？」
私は慎重だった。
「ちぃっとだけ盛ったわ。そう簡単に噴出したら危ないもの。本当は、熱水パイプラインを循環させながら地下に差し込んで、ちょ～っととずつガスハイドレートを溶かして回収するのよ。内筒に熱水を流して、外筒で溶けたガスを分離機に回すのね。戻ってきた熱水は、温泉とヒーターで熱してまた循環させるの」
「まるで蚊だね」
「そうね。APHID（Active Permafrost Heat Injection & Degassing）システムよ～。確かなんかの虫の名前だけど、忘れちゃった」
「アブラムシかな」
――それにしても、どうやってシールされているのだろう？
そう思ったとき、ふっと目下を流れる雲が、カルデラに吸い込まれた。
これだ。
氷河堆積物は、風によく舞う。
そして空気中に舞った微細な堆積物は、カルデラ底にトラップされて緻密な堆積層を作るはずだ。なにせ、背後には巨大なゴンドワナ氷床がある。
ちょうど、石炭紀版のレス、といったところか。
さらにカルデラや温泉があること自体が、この地域では火山活動が活発であることを示唆する。
しかしレスや火山灰だけでは透水性が高くて蓋にはならない。
でも、なにせ中は湿地だ。
微細な堆積物は湛水した湿地帯に降り積もり、時折降る火山灰もまた、水没したはずだ。そして、水は火山灰を粘土化させていく。
緻密な粘土は、湿地に積もった泥炭を封印する。
これが幾重にも積み重なって、氷期の永久凍土と万年雪によりパイのように圧縮されれば、小規模とはいえ採掘しやすいガス田が出現する、というわけだ。
「よくできてる」
そうつぶやいたとき、機体はカルデラを抜け、そのふもとにある小さな町へと、降下を開始していた。
カルデラから伸びる輸送鉄道が、トンネルを抜けて街に伸びているのがみえた。
そしてそこは――今までみてきた荒涼とした光景が嘘みたいに、緑に満ち溢れていた。
「Here we are!（着いた！）」 ア
リアは窓に張り付かんばかりに身を乗り出した。
「懐かしいわね、この泥臭い空気！ ねぇリリィ、例のブツ（荷物）は届いてるんでしょ！？」 アリアの口調は穏やかだった。
……声の大きさ以外は。
「アリア、ちょっと声……鼓膜が死ぬ」
「いいのよ、インカムは自動調節機能付き！ 大きい分には問題なし！」 「えぇ、届いてるわよ。全っ力で急げって脅し……あ、お願いしておいたから」
インカムからリリィの頼もしい声が返ってくる。
一瞬の沈黙。 アリアの横顔が、獲物を見つけた猛禽のように引き締まった。
「……Excellent.（最高よ）」 彼女が低く、地響きのような声で呟く。 そして、次の瞬間。
「Finally! It's MY TURN!!（ついに私の番よ！！）」
爆発した。 アリアは狭い座席で跳ねるように叫び、私の肩をガシガシと揺さぶった。 「聞いてた！？ ケイ！？ もう勝ったも同然ね！ さあ行くわよ、みんな！ カメラよし！ 網もある！ 着地まであと1分！」
等等と（何を言っていたのかは覚えきれていないが）アリアが叫ぶので、
――だから声、と言いそうになった。
そう、すぐ隣なのである。
「ここからはみっちり調査と採集、収録ねぇ！！！ YAHOOOO!!」
私にもノイズキャンセル、つけられないかな。
――隣で騒いでいる人のことは、置いておこう。
カルデラを越えると、これまでとは明らかに異質な、濃い緑の広がりが見えた。
そして、茶褐色の大河。流路は幾重もの螺旋を描くように、複雑な網目をなしていた。
それらをひっくるめると、川幅は数百メートルを越えそうだ。
大河の周りやその流路の間に、濃い緑が集中する。
ところどころ合流し、太くなって、濃い緑の島のように見えた。
その外側では、そっと極細のエアブラシで描いたように、夏の石炭紀版ツンドラを染めていた。
不思議なことに、細かい線を描いたように。方向には規則性すら感じられる。
――森だ。現代で言うところの、タイガに相当するものだろうか。
森とは言っても密度は低く、地面はところどころ見えるくらいなのだが。
現代ならカラマツや、もう少し暖かい場所ならハンノキ類やヤナギ類といったところだろう。
しかし石炭紀となると、もう何が生えているのやら見当もつかなかった。
――というのは大ウソだ。
化石は、当時の植生を如実に教えてくれる。
当時の極地植生や、間氷期の植生に至るまで。
植物の胞子や花粉がもつスポロポレニンは、最強の生体分子である。
化学的にも、生物的にもほとんど分解されず、熱にまで強い。
だから元の植物の姿がわからずとも、足元の土には何万年もの期間の胞子や花粉が残っている。
そして、三億年前の胞子や花粉もまた、その例外ではなく、そこに何が生えていたのか忠実に教えてくれるのだ。
その記録によれば、この地帯はこの頃、おおまかにいえばツンドラ地帯に近い気候でったようであり、氷期にはコケ植物と、異型胞子性の小葉植物が優占していたはずだ。そして、間氷期にはコルダイテス類やシダ種子植物が勢力を伸ばし森林になったようである。
さて、目下を見てみれば小規模な森が広がっており、氷期植生の中にポツンと取り残された、間氷期植生の"島"となっていた。
地熱の影響が強く、フェーン現象で風が暖められつつも温泉で加湿され、海の影響もまた強いこの地域は、氷期にある現在でありながらも、間氷期に近い植生の避難所になっているのだろう。
そう思うと、胸が高まって仕方がなかった。
化石記録をもとに、どの緑色がどの種に相当するのかを、全力で演算し続けていた。
Nothorhacopterisをはじめとしたオーストロカリックス科か、Noegelathiopsisなどのコルダイテス類、あるいは少し時代的に早いかもしれないが、Paranocladusのような原始的な針葉樹類か…。
現代の針葉樹林とは、一切関係がないはずだ。
機能・構造的類似物、それだけ。
なにせ古生代後期に発達した永久凍土地帯はこの後溶け、中生代という温室時代のせいで、ツンドラや永久凍土に生える極地植生には1億年近いブランクが生じるのだから。
そんな川と緑のほとりに、その村はあった。
遠くからでも、よく目立つ。
なにせ、のろしのように真っ白な湯気が、常に吹き上がっているからだ。
その白い靄の隙間に、滑走路と、建物が、規則正しい格子を描くのが、くっきりと見えた。
どっ、という揺れが、腹の底を揺らす。
蒸気のたてる上昇気流によってだろうか、機体はわずかだが、たしかに踊った。
ここは、この凍てつく大地において数少ない、年中凍らない場所なのだろう。
数方向から伸びた鉄道と温泉パイプラインの結節点となり、鉱石らしきものを満載した貨車がいくつか、鉄道の脇に置かれ、作業する人々の姿が、点のように映った。
上から見ると、おもしろいことに、植生はドーナツのように分布している。
村を取り囲むように低い植生があり、その外側に樹林があるのだ。温泉は木々にとっては熱すぎるか、成長を妨げる物質を含むのかもしれない。
村が迫ってくる。
目下に見える建物は白く、ひどく簡素な構造であって、ちょうど白いユニットがいくつも積み重ねられ、積み木のようにつなげられて作られたようである。
窓は異様に小さく、この冬は極寒になるであろう土地において、冬場の低温をしのぐためであろうことは容易に想像がついた。
そして、その計画性をもって並べられた、しかし人のぬくもりをまるで感じない、寒々とした建物たちの間には、洗濯物がひらひらと揺れ、建物の隅という隅に作られた四角い水たまりや、街に張り巡らされた水路からは、もくもくと温泉の湯気が上がっていた。
あの過剰なまでの水路配置には、周囲の気温ごと上げる目的もあるのかもしれない。
人工的なものだけでなく、街の周囲やその中にも、夥しい数の自然の水たまりができていて、その多くからもまた、コーヒーくらいには湯気が立っていた。
そして、大河に面して、不釣り合いなほど大きな港が作られている。
短い夏は、輸送ラッシュなのだろう。ボールのような天然ガスタンクがコロコロと、次の船を待っていた。
湯気の隙間からは、ちっぽけな作業員が、はぐれたアリのように港を動いているのが見えた。
それを越えると、滑走路が迫ってくる。
――あれだ、シベリアの極地のもと軍用空港に、よく似ている。
タイルのようなものが敷き詰められた滑走路は、素人目にも荒れ始めていた。
そしてヘリコプターは、どすり、という振動とともに、着地した。
