触れる歓待、逃げ場なし／チップソー・いるか
ようやく舟が来たことは、見るまでもなく分かった。
舟内の熱気とざわめきが、壁の隙間からもしみ込もうとしていたからだ。
ベランダに出ると、喧噪とともにガラス窓からぼうっ、と暖色の明かりが揺れていた。舟全体が、じんわりと熱を帯びていた。
窓からちらつく、歓談し、ときにダンスを舞うような、人々の姿。
――この中に、入れるだろうか。
一歩、足を踏み入れた瞬間。
空気が、ぐっと濃くなった。
嗅いだことのない酒類…酒類なのだろうか？の甘い香り。
妙に日本語にちょっとだけ似ているようないないような、母音のはっきりした声調が耳に響き渡るかと思いきや、唐突に混じる巻き舌に違和感を覚える。
――まあ普遍共通語を話している人もいるが、少数派だ。
会話の内容は、3割くらいしか聞き取れない。
そのとき、誰かが両腕を広げてまっすぐ歩いてきて、
「……あっ」
私は、ふわりと両肩を抱きしめられていた。
＊＊
大皿のある円卓に着く頃には、すっかり囲まれていた。
テーブルに着くなり、隣に座った女の人が、いきなり私の頬に両手を添えた。
「まぁ～！この子、目がすっごくまっすぐ。ちゃんと見てお話ししてるのね。偉い偉い」そう言って、まるで猫を撫でるみたいに、前髪をふわっと撫でてきた。
――目を見てお話しするも何も、顔をホールドされてるじゃないか。
笑い声が絶えない。みんな陽気で――そして、とにかく近い。
――なぜ、話しかけるときに毎回毎回、顔がほとんど目の前に来るほどまで詰め寄って、体に接触しなければならぬのだ。 もう少し体が大きければ、少しはましだったろう。 しかししゃがみ込まれて視線を合わせながら、 「うちの坊やなんてこれくらいのとき、ぜんっぜんこんなにお利口じゃなかったわよ〜ね、うちの坊やね、・・・（中略）」 とマシンガンのように話されながら、ぷに、とほっぺたにタッチされる。
テーブルに座ってからもまじまじと覗き込まれながら「ママに会いたくなってない？」とか言われたり、「食べてる？大丈夫？」とどんどん皿におかずを盛られたり。
背後でも 「この子、目がすごくまっすぐ。育ちがいいってわかるわ〜」
「うちの孫に紹介したいくらい！」 などと聞こえてきて、ちょっと目を離すと「笑って笑って〜、ほら」 と言って、そのまま、まるで写真撮影のときみたいなノリで、両手の指で口角を持ち上げられそうになる。
がらにもなく引きつった微笑を浮かべたら、髪をさわさわ撫でられつつ
「髪の毛ふわっふわ！ 何使ってるの？」と…。 長旅の後でシャワーはいちど浴びただけ、どっちかというとべたッとしてるんじゃないか、と思うのだけど。
さらに誰かが顔を近づけて――ふわっと、私の髪に鼻を寄せた。 ぞくり、とした。
――たぶんちょっと、臭いですよ。 と思いつつも、
「ほら、笑って！そんなキリッとしないで〜」
頬を人差し指でちょいちょい。
それはこの文化では歓迎のしるしなのかもしれないし、
実際、他意はなさそうだった。
ただ、私にとっては――どうしても、耐えられるものでは、なかった。
笑顔は満点、悪意ゼロ――だから、怒れない。
――というか、笑っている人に怒るほど、私は非常識でありたくない。
そこまでは、堕ちないでいたいから。
「ほら、全然足りないわよ」
二の腕の太さをそっと確かめられたと思ったら、手にしていた突き棒（串状のカトラリー）で、勝手に料理を取って、どっさり私の皿に乗せてきた。
――え、セルフサービスじゃなかったっけ。
「いいのいいの。若い子は気にせずお世話されときなさいな」
うわ、手が…まだ乗ってる。
それでも何も言えずにいたそのとき。
「ごめん、ちょっといい？」
その声は、私のすぐ頭上から、空気を切るように――ぴしゃりと、落ちてきた。
アリアだった。
彼女の笑みは柔らかく、完璧な「火星の姫」の仮面を被っていたが、その瞳の奥には、絶対に踏み込ませないという冷徹な意思を感じた。
何気ない様子で、私の肩に腕をまわす。
長い指が、私の肩の骨を食い込むほど強く掴んだ。
その瞬間、まるで水を打ったように、周囲の空気が変わったのがわかった。
「この子、あんまり触られるの苦手なの。―ね、ケイ？」
私はぶんぶんと、首がちぎれんばかりに頷いた。
ほっとする気持ちが、喉を塞いでいた。
「あらやだ、そうだったの？」「わるいわね〜」「可愛いからつい！」
などと言いながら（もう内容は覚えていない）
周囲は笑いながら、すんなりと手を引いた。
「ね、こっちの席来ましょ？隣なら、手出しはされないと思うわ」
そう言って、アリアはぐいぐいと私の手を引っ張った。
「あ、すみません、悪気はないのはわかってるんです…」
そうぼそぼそと言いながら、皿を持ったまま引きずられた。
・・・ガードされてる。
完全にガードされてる。
こういう場が苦手なのはそうだし助かるのだけれど、なんというか…アリアの、所有物にされてる気がした。――というか左腕、ずっと乗ってる。
「これ以上は触らせない」という領有権の主張。
アリアは私の耳元で、低く囁いた。
「Too close.（近すぎよ、あいつら）」 吐き捨てるような声だった。
「リリィさんは…？」
「さっきサプライズの用意のため出ていったわ……Abandoned.」
救いは、ないらしい。
さっき盛りに盛られたおかずの山を見て、改めて唖然とする。
――食べきれるかな。
するとアリアが「それ、まだ前菜よ」とひとこと。
――えぇ…。私はちょっと冷汗を浮かべた。
今盛られている食事だけで、朝夕はすませられそうだったからだ。
「メインディッシュはこれからだし…」
アリアは私の皿を覗き込み、ニヤリと笑った。
「Let me help you.（手伝ってあげる）」
そう言って、食べかけの私の皿から、幾つか食べてしまった。
そして出てきたメインディッシュは――過去の旅に本当に来てしまったのだと思わせるに、十分すぎるものだった。
＊＊＊＊
今夜のメインディッシュは、どす、どす、という足音とともにやってきた。
一瞬、空気が波打つようなざわめき。
コンマ一秒の沈黙とともに、拍手と歓迎が上がる。
人垣の向こうから現れたのは、望月、という表現がふさわしい人物だった。
その膨張した巨躯にも拘わらず身のこなしは軽く、まるで風船が弾むようにアリアとの距離を詰めた。
「アリア君！」 「Oh...」
アリアが手を伸ばした、その瞬間。
市長は構わず突進し、その巨大な腕でアリアをすっぽりと包み込んだ。
「少し会わないうちに、すっかりレディになられた！」
「え、えぇ……市長も……」
「ここには本当にお世話になりましたもの」
そういって、アリアの頬に、ぶちゅっ、と音を立ててキスをした。
自分を守るバリアーがあっけなく陥落してしまった、と私は少し、拍子を抜かれてしまった。
彼女の口元が、音もなく動くのを見た。 ――System Down.（迎撃失敗）
――あれか、アリアが言ってた「でかいビア樽」は。
呆気に取られているうちに
「おぉ、おぬしが旅人殿か！ なかなか、只者ではないとお見受けするぞ」
という声とともに――わきの下に、これまたまるまると肥えた手がむぎゅっと食い込んだ。 次の瞬間、足先から重力が消えた。
「……えっ？」
ぐらり、と視線がかたむき、あっという間に、テーブルを超える高さへ。 ぬいぐるみか、あるいは――「ライオン・キング」の子供か。 気づけば顔が真正面にあって、“飼い主”をじっと見つめざるを得なかった。 それは、満月の顔立ちに埋もれたその茶目っ気のある目で、私を、じっと見つめた。 濃厚なコロンと、脂汗の匂いが鼻孔を直撃する。
「カルロス・ドミンゲスだ。植民市長をしている。」
はっとわれに返って、――腹肉が邪魔でしゃがみ込めないから、逆に私を持ち上げて視線を合わせた、ってわけか――などと、ものすごく失礼なことを思う。
しげしげとこの巨漢を観察していると、
「やはりアリア君が見込む通り、いい目をしていらっしゃる。では是非とも、本日のメインディッシュ、世の不思議をお目にかけていただきたい！」
そういって、椅子に、巨躯からはまるで想像もつかないほど、丁寧に座らせた。
「アリア君とはもう長い付き合いでねぇ。出世したもんだ。背もあんなに高くなって。」
「……Growth spurt.（成長期だっただけよ）」
アリアは頬のキスマークをナプキンでごしごしと拭いながら、不機嫌そうに呟いた。
――出世？
そう聞いたときに、リリィが「市長はアリアを火星の姫と捉えている」といった旨の発言が思い起こされた。よからぬことに利用されないと、よいのだが。
と思ったとき、あろうことか自己紹介を忘れていたことに気づく。
「ケイ・ヤマナカです。地球、かつて日本と呼ばれていた島国からきました。植民惑星にくるのが初めてなこともあって、この星に来てから、本当に驚くことばかりです。こんな水の街、ありえないほど滑稽…いや興味深いレース、そして船上の夜食会…どれも地球では見られないものばかりです。市長には本当に、感謝してばかりです」
――あれ、と自分で思うほど、すらすらと文言が出てきた。
すると市長は、はっはっは、と笑って、
「田舎星と笑う者もいるが、変わっていることにかけては右に出ませんからな！ではお見せしよう、この星の摩訶不思議を！」
と言って、メインディッシュの皿をどん、とあけた。
もわり、と湯気が立ち上る。
――なんだ、これは。
巨大な頭。
半開きになった口の中から、コンバインの刃みたいなものが突き出している。
「これぞ世に珍しいチップソー・イルカ！地球にもオウギハクジラなど変わった歯をもつクジラがおりましょうぞ、しかしみなされ、このイルカの歯はとぐろを巻いて、ぶんぶんと回転して網や釣り糸も軽く切り裂いてしまうのだ」
――どこからツッコミを入れたらいいものか。
まず、これはイルカではない。魚だ。
回転のこみたいな歯を持つからと言って、チェーンソーみたいにぐるぐる回るわけじゃない。顎関節を見ればすぐわかる。
この嘘くさい曰くつきの、摩訶不思議…ノリが完全に「ヴンダーカンマー」だ。
――いいね、まさにこれぞ博物学、って感じだ。
オウギハクジラがたとえに出てくるあたりも面白い。どうやら、地球の動物図鑑はかなり詳細なものが伝わっていると予想する――が、古生物図鑑のほうは、からっきしらしい。この星は石炭紀なのに。
さて、目の前にあるものの正体は、だいたいつかめていた。
ペルム紀には、ヘリコプリオンという奇妙な魚がいる。チェーンソーみたいに噛み合った歯がとぐろみたいに巻いた、奇妙な渦巻きが世界中から産出している。
いま目の前に置かれているのも、その近縁種だろう。
ただ――結構違ってはいるようなのだが。吻はより突出し、歯の渦巻きの間には少し間が空いているし、別の属であることは疑いなかろう。
カンピロプリオンCampyloprion、カルピンスキプリオンKarpinskiprion、シャクタウイテスShaktauites、トキソプリオンToxoprion…このあたりだろうか？
「イルカなどではない、という方もおりますでな、もう一品、この星の「いるか」をお目にかけていただきたい」
そうしてもう一つの皿の覆いが取り払われた。
そこにいたのは――より小さく、違う歯並びを持った、エウゲネオドゥス類だった。
大きさは小さく、40センチほど。わざわざ見せるために、丸ごと煮られていたのだ。
「ここを訪れたほかの生物学者が言うのです、これらはみな、イルカではなくサメであると。でも見てみなされ、サメの背びれは2つ、これの背びれは一つだけ、腹びれも尻びれもこちらには見られませぬぞ？これをイルカと呼ばずして、いったい何になりましょう」
――観察眼は鋭いのは、認めるよ。それがエウゲネオドゥス類の特徴だよ。魚だけどな。
「頭の骨もまた、これらがサメなどではなく、特殊なイルカであることを示しておるのです」
――これはもう、“ついていけない“と思いつつ、聞き流す。
「これはまったく見たことのない生き物ですから、じっくりと腰を据えて観察してみます。なにせ地球には、似たものもまるで、いないものでして。これはまさに、太古の驚異というべきものでしょう」
そう言って、アリアのほうを見た。
アリアは小さく、親指を立てていた。
「うむ！思う存分楽しんでくれたまえ！」
そう言って、市長はどすん、と肩に手を添えた。
そして市長は「皆の衆、博物学者お二人が観察あそばされる。楽しむはよし、されど邪魔するでないぞ？はっはっはっは」
といって、またどすどすと足音を立てながら去っていった。
＊＊＊＊
皿に乗った巨大な頭は、見れば見るほど、変だった。
たしかに、ここの人々がこれを「サメ」と呼ぶのにやや抵抗感があるのも納得である。
頭の形はたしかにサメに少し似ているが、そもそも上あごが殆どはっきりしないし、チップソーみたいに並んだ歯をもつ下あごだけがにゅっと出ているようにも見えて、ややマッコウクジラのようなものを彷彿とされる。
チェーンソーみたいに輪状になった歯は、上顎のV状に並んだ歯列の間に、ややゆとりをもって納まるようにできている。上顎の歯列が中間で途切れていて、口蓋のてっぺんに大きな溝があるのだ。したがって、おそらくこの魚が泳いでいるとき、このリング状の歯はすっかり仕舞われて、外からはごく僅かしか見えないだろう。ついでに言えば、上顎の歯列の配置からして、やはりヘリコプリオンとは似て非なる魚のようである。ヘリコプリオンは石炭紀末期～ペルム紀とより後の時代の魚で、しかも上顎歯はほとんど退化しているからだ。
「Shall we?（さあ、始めましょ！）」
アリアは軍服風の袖をまくり上げると、さっと解剖用――ではなく食事用のピックを手にした。
その目は、完全に獲物を前にした捕食者であり、どうしても火星人の攻撃的で肉食のイメージと重なった。統計的事実として、火星人の肉の年間消費量は、私たちの数倍である。
アメリカの後継国家として、肉食文化を引き継いだらしい。
「解剖なら私だって、負けてないんだから」
そういって私を覗き込むので、私も2本のピックを箸のように持って、見つめ返した。
身離れはよく、ずるっと軟骨を露出させればよいのだが――今扱っているのがどの筋肉か、ということを考えながら外すには、いかんせん注意がいる。 剖出しながら撮影が必要なのは言うまでもなく、持ってきたデジタルカメラがすこぶる役に立った。
ナイフやフォークではいかんせん繊細さに欠けるため、ピックを2本、箸のように使いながら分解し――徐肉された分を皿によそうこととなった。
頭から身が外されるたび、会場の誰かがさっと持ち去っていく。
よほどおいしい物らしいが、肝心の私自身が解剖に集中していて、全然食べられていなかった。
「とくに頭とカマは脂っこくて人気なのよ！」
アリアは器用に肉片をピックで刺し、口に放り込む。
「ん～、濃厚だわ」
にわかには、信じられなかった。
だって――軟骨魚類じゃないか。
「軟骨魚類に白色脂肪組織はないと思うんだけど」
げんに肉を取り外す際にも、皮下脂肪や筋節間の脂肪組織など、まるで見出すことはできない。これが脂っぽいとは、ちょっと信じがたい。
「屋台で食べたあれも、油使わずに焼いてたわ」
――しまった。まったく気にしていなかったが、確かにあれには油で焼いたようなコクがあった。
「確かにそんなこともありうるかも…」
そう言いながらちょっと口に含むと、確かに、濃厚とは言えないものの確かな、脂の感覚が舌にへばりついた。
「――たしかに、脂がある。どういうこと、これ？」
「ちょっと不思議なのよね！脂肪組織がないのに脂があるのよ。予想だけど、筋肉自体に脂質が含まれてるんじゃないか、って……Paradox.（矛盾してるわね）」
「そんなことって、あるかな。プレパラートにしたら脂肪肝みたいに筋肉がぷつぷつしてるってことでしょ？、あ、でももしかして…あー、うーん」
「何か思いついた？」
「いやぁ、昔北日本で食べられてたサメにアブラツノザメってのがいるんだけど、あれって肉の脂じゃないかなって話があって。当時の写真見ると肉が白濁してるんだよね」
「――今は？」
アリアの手が止まった。
「まだ食べられてないんだよね…北方系の深海サメは地球温暖化に脆弱だし、妊娠期間が確か1年以上あった気がする。ただ、機会があったら試したいところだよね」
「Lost taste…案外地球の魚のほうが食べる体験が難しい、っと」
アリアは少し寂しげに肩をすくめた。
「そんなもんだよ。シロザケとかサンマとかスルメイカとか、かつて日本で食べられてたって魚、いまほとんどいないもん」
そんな話をしていると、軟骨が剖出されてきた。
スパイラル状に緩く巻いた歯は、歯根軟骨の上に並んでいる。歯根軟骨はとぐろ状に巻き、左右の下あごを作るメッケル軟骨に挟まれている。メッケル軟骨によって覆いきれないところをカバーするように唇褶軟骨が覆う。ちょっと、フェンダーのついたタイヤとか、ピザカッターに似ている――まあ、回転するわけではないのだが。
それにしても面白いことに、この魚、一生のうち一度も歯が生え変わらないらしい。歯は根元から生えては、くるくると巻いて顎の内側に、逆蚊取り線香みたいに溜まっていくというわけだ。まあ、ヘリコプリオンの化石を見たことがあれば、そうなることはわかり切ったことではあるのだが、
「化石で知ってはいてもものすごくヘンだよ、これ。」
といわざるを得なかった。なにせ、巻き込んだところにどう考えても食べかすが溜まって酷いことになりそうだからだ。そうならないことは――むしろ、生命の神秘の一つかのように思えた。ぜひとも、どうやって排除しているのか研究されるべきだろう。
メッケル軟骨の片側を外すと歯輪が明らかとなり、その巻きの緩さから、ヘリコプリオンそのものではないこともまたはっきりした。
「歯に摩耗がほとんどないわ」
「よほど柔らかいものを食べるのか――もしくは、そもそもほとんど噛まないで飲み込む、とか？」
「ベルトコンベアみたいに引き込むっての、どう？」
「いいね、あとこの斜めに曲がった歯、なんというか…えーっと日本のニンジャが持ってるあれ」
「シュリケン？」
「日本生まれなのに先に言われた、ど忘れ」
アリアはニシシ、と笑い、ピックを指先でくるりと回した。
「Ninja skills. 箸の国の人に勝っちゃった」
ただ――そんな類推はできても、恥ずかしいことにどうも、どの属なのかは釈然としない。
――さて、こんどは、上顎である。
上顎は極めて単純なつくりをしていて、脳を包む神経頭蓋軟骨と、それとほとんど癒合した、退化傾向の2枚の口蓋方形軟骨によって構成されている。癒合した頭蓋が上顎をなし、側方に向かって垂れ下がっているので、どこからが神経頭蓋でどこからが口蓋方形軟骨なのかは釈然としなかった。
上顎の内側には基底板の上に並んだ歯板がついていて、これもまた、なかなか脱落せずに歯が累積されていく仕組みらしい。
「ヘリコプリオンにこんなのあったっけ？」
アリアの目が鋭くなった。研究者の目だ。
「ないわ。サルコプリオンとかにはあるけど、こんなに巻いた歯と共存するのは聞いたことない。私が前食べたのも、上顎に歯はなかった」
「だよね、もしかして、、、ありうるかな？」
「ありうるけど、まずは他のチームが手を付けてないかね。」
口蓋方形軟骨と軟骨頭蓋はかなり強固にくっついていて、若干動きうるかどうか、程度である。厳密の意味でのサメに見られる、上顎まで飛び出すような極端な可動性はない。歯根がくっつくことも含めても、たしかにこれはサメというよりギンザメの仲間だといえるだろう。
というのもギンザメの仲間はおもに、上顎と頭蓋軟骨がよく癒合することと歯根および基底板がくっついて洗濯板のような歯板を作ったり、ロール状に巻くことを特徴としているからだ。
――はぁ。
何とか軟骨の全貌が見えたことに、ほっと一息つく。
たしかにイルカの骨に、雰囲気だけはちょっと似ていないでもなかった。
ただ、どこからどう説明するか、となるとやはりちょっと悩ましいところがあって、よく見るとどのパーツも全くといっていいほど、似ていなかった。
おそらくだが、この魚はこのように摂餌するはずだ。
突出した下顎前端で獲物を軽くホールドし、下あごの開閉によって輪状に並んだ歯全体が顎ごと弧を描いて動く。（ピザカッターのように歯輪がロールするわけではないので注意）するとロール状の歯に巻き込まれた獲物が剪断されつつも口の中に運ばれ、溝状の上顎を伝って食道に誘導される――というわけだ。
だいぶまどろっこしい食べ方だと思うけれど――これが石炭紀からペルム紀の外洋において最大級の頂点捕食者として君臨した、ヘリコプリオン科エウゲネオドゥス類のスタンダードな摂餌戦略と思われる。
ついでに言えば、この摂食法において上顎歯はほとんど貢献しないから、のちのヘリコプリオンで退化傾向にあることも納得がいく。
――まあ、より確実を取るためにもっといろいろ見なければいけないのだけど。
なお、そのあと神経頭蓋をばらして脳神経談議にふけったものだが、これがいったい何であるか、という種同定と神経解剖の詳細に関しては、執筆中の報文に譲りたい。
――さて、次の魚に手を付けねばなるまい。
こんどは、丸のまま煮込まれた、別のエウゲネオドゥス類である。
＊作者あとがき
ヘリコプリオンはペルム紀を代表する奇妙な生物です。（意味は「螺旋のこぎり」。）日本からも数個見つかっており、分布域も生息域も極めて広大であったにもかかわらず…他のパーツを伴った例がほとんどなく、その復元は極めて多種多様なものが試みられてきました。ほぼ百鬼夜行。
石炭紀にいるのか？と思われた方も多いでしょう。実は幾つかの近縁属が産出しており、ヘリコプリオンそのものではないものの、とぐろ状の歯を持つエウゲネオドント類はいました。
しかし、ごく最近になって、このグループの復元はかなり解像度が上がってきました。メッケル軟骨と口蓋方形軟骨、唇褶軟骨が関節した標本が３DCTにかけられたこと、また近縁種に関しても再検討が進められているためです。（Edestus、Agassizodus、Sarcoprionなど）
ギンザメの仲間である、とされる根拠は作中に示したように上顎と歯の構造による面が大きいです。
ヘリコプリオン科の胴体復元はほとんど未知ですが、類縁のカセオドゥス科では全身を保存した化石がいくらか知られています。
次回はカセオドゥス科をみつつ、ヘリコプリオンとその仲間たちがいったいどんな姿だったのか、についてみていくこととしましょう。
訳語について：labial cartilage＝唇褶軟骨を用いた。
今回の参考文献です。
Tapanila et al., 2020、Tapanila et al., 2013、Ramsay, et al., 2015、あとは最近でたBabcock, 2025(修士論文)あたりを見つつ書いたもの。筋学と脳神経についても描きたかったのですが、そこまで充実したことを書けるわけではまだないし、脳神経にしてもイニオプテリクス類や現生ギンザメ、サメ類などを参考に書くというちょっとデリケートな問題なので。
Tapanila, L., Pruitt, J., Wilga, C. D., & Pradel, A. (2020). Saws, scissors, and sharks: late Paleozoic experimentation with symphyseal dentition. The Anatomical Record, 303(2), 363-376.
Ramsay, J. B., Wilga, C. D., Tapanila, L., Pruitt, J., Pradel, A., Schlader, R., & Didier, D. A. (2015). Eating with a saw for a jaw: Functional morphology of the jaws and tooth‐whorl in H elicoprion davisii. Journal of Morphology, 276(1), 47-64.
Tapanila, L., Pruitt, J., Pradel, A., Wilga, C. D., Ramsay, J. B., Schlader, R., & Didier, D. A. (2013). Jaws for a spiral-tooth whorl: CT images reveal novel adaptation and phylogeny in fossil Helicoprion. Biology Letters, 9(2), 20130057.
Babcock, T. (2025). A Redescription of the Holotype of the Late Permian Sarcoprion edax Using CT Scans and 3D Modeling to Examine Jaw Morphology and Function (Master's thesis, Idaho State University).
