冷たい、真夏の夜闇
ひとり、歩く。
ツンと冷えた、夜の闇を。
港に設けられた公衆便所、戸をがらりと開けると、ぱちん、と音を立てて暖色の灯が灯った。中は、温水循環でぽかぽかに温められている。
便器に座って、思う。
――悪いことをしたなぁ。
これから先、関係を修復できるか――悪手ばかり踏んでいる気がする。
旅は、まだ始まったばかりなのに。
身体の底が温まってくると、腹の具合もだいぶ、よくなってきた。
そうこうするうちに、服のほうも、だいぶ乾いてきていた。
よし、出るか。
戸を開けると、外の冷気が、顔に突き刺さる。
これで、真夏だという。
明け方には、霜でも降りてしまいそうだ。
石炭紀は、氷河期である。
ゴンドワナに発達した大陸氷河は、おおよそ屋久島に相当する北緯30度まで進出し、そして、地球史上まれにみるほど低緯度に、冬の時代がやってきた。
夏と言えど、日はそう長くない。
シベリアのような白夜は、ここにはない。
夏と言えど――長い夜は、あたりを冷たく、落とし込めてしまう。
息を白くしながら、懐中電灯で地面を照らす。
得られたものといえば、わずか数個の、ワレイタムシの死骸くらいにとどまった。
おそらくだが、気のぬるむ昼間に活動し、夜はどこかに隠れて、寒さをやり過ごしているのだろうか。
トイレの周りや暖房設備の周りを、よりよく探してみるべきだった。
どうせ夜通しライトラするし、明朝にでも見てみるか。
私は灯に戻ろうとして――ふと、向きを変えた。
川のほうは、どうだろうか。
昼でもひどく濁って、泡しか見えなかったくらいではあるにせよ。
堤防から、覗き込む。
褐色の水に、懐中電灯の灯が、くっきりとした直線を描いた。
すると、昼ではまるで見えなかった魚たちが、ぼんやりと浮かんでいるではないか。
皆、水面を緩く泳ぎながら、ほとんど動かない。
寝ている。
雷魚に似た、おそらく何かしらの肉鰭類と思われるものもまた、時折見られた。
そして、岸壁を見ながら歩くと、突然、にゅっと、伊勢海老のような足が、水面を貫く。そして、探るようにして、水面の小魚をあさり、抱え込んで口に運んだ。
大きさは――30㎝はあろうか。
しかしライトを当てると、ぱっと足を放して、濁った水の奥底へと沈んでいった。
網がないと、観察もできないな。
ライトトラップには、ひとまず採集器具が揃えてある。
息を切らして駆け込むと、アリアがハッと振り向いた。
「なんか凄いのがいる！」
私はつい、思ったままのことを叫んでいた。
