シダは、ない。音も、ない。
空はすっきりと晴れ渡り、夏の盛りを過ぎた日差しが、冷え切った大地に熱を与え、しかし、温めきれず吸い込まれていた。
揺れる木道の上から望めば、網の目のように張り巡らされた茶色い水の道が、灰緑色の植物の“島“の間を、迷路みたいに駆け巡り、無数の小さな池の間をつないでいた。
灰色と茶色の中、池の水面は、角度によって時折、空の青を返す。
しかし、一歩進むと、黒々とした茶褐色の泥水へと還った。
立ち止まる。
音は、ない。
ここがシベリアであれば、せめて鳥の声があったろうに。
石炭紀の空に、鳴くものはない。
「ほんっとに、静かね！」
アリアの声が、静寂を裂いた。
「そりゃ、そうでしょ。だって、カエルもまだいないんだから」
そう、ケイは言う。
「虫一匹、鳴いてない。恐竜ももちろん、いない。ぜーんぜん、何もいない！って、言われちゃいそう」
「そんなことないよ、ほら、カブトエビとホウネンエビなら、あんなにたくさん」
水面を、さっと横切るものもあれば、ぐいと覗き込んでみれば、霞のように整然と並んだ群れが、水中をホバリングしている。
「そうそう、そういうの！わかる人が見たら、いるじゃん！ってやつ。」
そう言いながら、リュックサックから水中撮影用のアタッチメントを取り出していた。
「いやー、キンッキン！何度だった？これ」
「9度」
「すごいね、それ。カブトエビってそんな冷たくても生きてけるんだ」
「現生種だとLepidurus arcticusは10度未満じゃないと健康に飼えないよって、極地研に休眠卵届けたときに言ってた」
「Lepidurus？」
「そう、北極のカブトエビ。魚が住めないくらい冷たい水にいて、一年中水があるところにもいた」
「過去形」
「どこにでも魚を放したがる連中は、どうにもならないよ。あと、水温が15度を超えると病気になって死んじゃうから、住めるところがなくなった、ってのも大きいけどね・・・21世紀ごろまではいたらしい」
「へぇ…！」
「ま、それはそうとして、この景色、植物は全然違うしヒグマもムースもいないし北と南がまるで逆だけど、今の湿地にちゃんと繋がってるんだなぁ、って感じ」
しかし、アリアはいまいち釈然としていなかった。
「うーん…こういう景観、他で見たことないかなって思ってたんだけど」
「そう？」
「こんな寒い湿地、調査したことないかなって。ま、中生代ばかり探ってるかな、あはは…北極でも南極でも、夏は青々とシダが茂って、でも冬になると延々と暗い、って感じ…あ、違和感わかったかも。シダがない！ぜんぜん、ない！」
「あ、たしかに。リンボクっぽい小葉植物とか、トクサとかをシダと言っちゃうならいっぱいあるけど、シダっぽい羽葉は木立にしかないね」
「そうそう！あのなんていうか？わさっと茂ってるシダの茂みが、ぜんっぜんない。」
「うん、ここに来てからいまだに、シダらしいシダを一種も見てないよ。変な、胞子で増える植物、ならあったけど」
見渡す限り、毛が生えた杭のようなBumbudendronと、スギナやミズトクサそっくりなトクサ類、その間にセンダンやニワウルシに似たAustrocalyxaceaeの低木が立ち並んでいて、ところどころに成長不良をきたしたNoeggerathiopsisの木立があるのみである。そこに、シダのロゼットの姿は、一つもなかった。
あるいは、シダがないからこそ、立ち並ぶトクサ類やBumbudendronがあたかも芦のように見えて、そこまでの違和感を持たせなかったのかもしれなかった。
「私にとっちゃこれが当たり前だけど、ほかの時代は全然違うのね！」
と、リリィはいう。彼女はこの、石炭紀の植民市の生まれなのである。
「現在の地球ならまず、鳥が見当たらないことはないし、必ずと言って声がするよね」
「本でしか見たことない！鳥ってどう鳴くの？」
「チチチチチッ、とか、だいたいはそんな感じ。もっと複雑な鳴き方もあるよ。それを文章でそれっぽくまねたり。ほかにも、カタカタ嘴を鳴らしたり…」
「待って、それって「しゃべる」ってこと？」
「それはね、気管に笛みたいな構造があって、筋肉で制御しながら息を通すと、ピーって鳴るでしょ？」
「ヒトもまあ、気道の狭窄部位に空気を通して振動させるって点では同じだけどね」
「うーん、喉の奥にホイッスルが入ってる、みたいなもん？」
そう言いながら、リリィは胸に下げているホイッスルを取り出した。
「そうそう！のどの一番下から胸の中って感じ！人間だと喉元だけど、鳥は胸元！」
「鳴管Syrinxっていうけど、たしか木管楽器の、えーっと筒を短いのから長いのまで段々に並べてる笛…あれ、出てこないな…もSyrinxって言ったりするよね」
「フルートかしら？シランクスって曲あるもん、あれも語源同じよね！」
「いや、フルートはキーがついた笛でしょ、あれなんだっけ…」
思い出せずに悶々としていると、
「パンパイプじゃないかしら？」
そう、リリィがいう。
「そう、それ。長さが違う、木琴の下のパイプをまとめて手に持つようなやつ」
「サンポーニャとかもそんな感じね」
「もともとはインカ帝国のやつ、だっけ。同じ楽器が世界中にあるのって、なんか不思議だよね」
「ほんっとそれ！まるで誰かタイムトラベラーが同じ楽器ばらまいたみたい」
「でもパンパイプなんて持ち歩くタイムトラベラーが居たら笑っちゃうよ、だってめっちゃかさばるじゃん」
「それに、もしいたら大罪人ね！ヒトと遭遇しうる時代への渡航は全面禁止だもの！」
「あー、どうりでマンモスはいまだに永久凍土からのＤＮＡでクローン作ったやつしか見れないわけだ」
――実を言うと、ケイにとって、マンモスは既に見慣れたものだった。
遺伝子からの復活プロジェクトがもう何世紀にもわたり行われていて、今ではアラスカの自然保護区に行けば再生されたホラアナライオンやバッファローやオーロックス、ケサイあたりとともに群れているのが見られるのである。
新たな環境に適応した動植物の変化をとらえるため、大学時代には何度も通っていた、なじみのポイントであった。
「ま、いるって言っても、もさもさで牙が立派なゾウだよ？そんなに大きくもないし」
「いやま、そうなんだけど、やっぱみたいじゃん、氷河期で！いや見てみたくない？そもそも寒い時代ってだけで、ロマンじゃない！」
「まぁアラスカでも行けば…現代地球もじゅうぶん、氷河期だし…ま、でもスケール感は、全然違っただろうね、こんな感じで、海水面下がった湿地と草原がうわーっと広がってて、さ、きっと。」
「そうそう。やっぱでっかい景色に、デカい獣、じゃん？」
アリアは腰に手を当てて、言った。
「でっかいって、どのくらい？」
「うーん、車よりはでかいかな」
「そんなの、湿地歩いたら沈んじゃうんじゃない？」
「沈まないんだなー、これが。」
そうこうしているうちに、木道は終点。
その先は、ちょっとした岩山だった。
岩場の先には、湯気が上がっていた。
「この先、温泉があるのよ。足湯だけでも、ちょっと寄ってかない？」
しかし、ケイは立ち止まって、じっと覗き込む。
目線の先には、ちょっとした水場があった。
えぇ、そこにいたのはやっぱり、カブトエビである。
「またカブトエビ？」
「浅いし、足跡を見やすいかなーって思って」
そう言ってまた覗き込むのだった。
「カメラ、出すべき？」
「うん、これはとても興味深いよ」
