原型 Urform
何とか体裁を整えようとは、したらしい。
宿の露天風呂のことである。
丸みを帯びた川石をコンクリートで張り合わせた湯船。
ちょっとした、庭のようなものがついている。
どうも、日本の温泉宿の影響を受けたに違いない。
カラミテスの幹を、竹垣の代わりに使ったセンスも、すばらしい。
ただ、隙間だらけで、工法には問題が大ありだ。
材自体の耐久性も心もとないようで、あちこちに穴が開いている。
悪い点を探せば、きりがない。
浴槽かパイプラインの縁が一部割れ、漏れた湯はあちこちで水溜まりができて、そこにはねばねばとした青緑の藻類やバクテリアが繁茂している。
“庭“からちょっと土が漏れて、更衣室の出入り口には、足を洗うための小さな湯舟を増設されていた。
水質測定器具とサンプル瓶の入った腰掛けバッグを肩にかける。
バスタオルを羽織って、いざ出よう。
まず、あれが気になるな。
視界の隅に、ちらりと、黄緑色のもじゃもじゃした植物が映っていた。
ぬめる石の上をおそるおそる駆け寄って、ぬっとしゃがみ込んでみれば。
５から１０センチほどの、小さなYの字型の糸のような植物が、もさもさと密生している。
たとえるなら、ブロッコリースプラウトくらいの大きさだ。
昨日見たY字型の植物より、ずっと細くて繊細で――別の植物であった。
そして、私は思いを馳せる。
――十八世紀末の文豪ゲーテは、
「すべての植物が同一の基本モデルに基づいていないとしたら、どうして私はこれやあれが植物であると認識できるのだろうか？」
そう語ったという。
そして――
すべての植物の原型、原植物Urpflanzeを探し求めた。
それはのちに明らかになる「原始植物」とはまるで正反対であって、あらゆる植物の特徴をすべて持つスーパー植物であったわけだが――ともあれ、彼は原植物を、地中海の草原や岩山の斜面に実際に見出すことができるかもしれないと考えたのである。
もちろん、それは叶わなかったし、徐々に彼自身もかなわないことを自覚していったのだが――
今。目の前には、最も原始的な植物に極めて近いものが、群生している。
ゲーテの考えたスーパー植物とは全く逆。
むしろ――何もないといっていいほど、虚無。
根元が少し膨らんでいるだけで、上部はひたすら二分岐するばかり。
ゲーテに言わせるならば
――「光と空気による洗練が足りずアナストモーシスが不完全である」とでもいうだろうか。
ゲーテは癒合のことをアナストモーシスと言った。
そして――どうも分岐を繰り返すものが癒合して葉状になったと考えた節がある。
花の各構成要素や、子葉もまた葉由来。
植物における連続相同の概念である。
そして、これはツィマーマンのいうテローム説における平面化と合着による葉形成に似ている。
暴走しすぎた。
息が荒い。
心臓が飛び出しそうで、空気がキンキンに冷えているのか、燃えるように暑いのかわからない。
そして、拡大写真を撮り続けるしかなかった。
一目見ただけでは、３種類の植物が混生しているように見える。
ひとつは根元が膨らみ、先端に向けて細くなって等分岐を繰り返す。
のこり２つは、一回り小さくて、ラッパのような、というよりも電球カバーを外してチップがむき出しになった、LED電球みたいだ。
おそらく、雄配偶体と雌配偶体に相当するのだろう。
現在の植物において、配偶体と胞子体がそれぞれ自立して生育するものはない。
コケ植物であれば、配偶体は大型で、胞子体は雌配偶体に寄生している。
シダ植物であれば、配偶体は前葉体として生育のごく初期、大きくても１センチほどだろう。
（ただ、何事にも例外がある。一部のシダ植物には前葉体がひたすら増え続けるものがある。）
種子植物では、胞子体が大型で、配偶体は胚珠（厳密にいえばその中の胚嚢）と、花粉という形でしか見られない。
とはいえ、両者が独立して生育し、あたかも別の植物のようにふるまうのは、シルル紀からデボン紀の植物にのみ見られる特徴といえる。
もちろん、石炭紀的ではない。
昨日見たパウロフィトンも、もしかしたらそういう性質があるのかもしれない。
しかし、胞子体の栄養増殖が盛んなためか、配偶体を目にすることはできなかった。
さて、目の前にある植物はあまりにも既視感のあるものだった。
ホルネオフィトン Horneophyton、ほとんどそのままである。
配偶体も、Horneophytonに対応すると考えられているLangiophytonそのままであった。
しかし――流石に何も変わらないというのは、妙だ。
そこで、ふと頭をよぎる。
「ニワトリは時空外来種だから、没収された」
昨日、そんなことを聞いた。
この町は、超時空ゲート開発にかかわった開拓者によって建てられている。
もし、資材として石炭紀よりもっと前の時代の資材が、開拓初期に持ち込まれていたら？
ごく微細なホルネオフィトンの胞子が紛れ込んだとしても、不思議ではないのかもしれない。
しかし――
昨日、ホルネオフィトンは１本も見かけなかった。そこで、ハッと気づく。
竹垣！
竹垣ならぬカラミテス垣が、程よく風を遮っているのだ。
となれば、と、私はガス探知器を取り出した。
二酸化炭素濃度 4000ppm
うーむ。
酸素濃度も地表すれすれで測定すると、30％をぎりぎり切った。
植物にとって、酸素は光合成を阻害する。
これはルビスコの競合阻害によるものだ。
競合阻害というのは、酸素と二酸化炭素がルビスコという酵素を“取り合う“ことによって、本来二酸化炭素が反応するはずのところに、酸素が反応してしまうことである。
酸素が反応してしまうと植物には有毒なので、光呼吸と呼ばれる無毒化工程が働くわけであるけれど、これがまたエネルギー効率が悪い。
つまり、酸素が多いだけで植物は成長できなくなる。
そして、二酸化炭素が多ければある程度代償可能であるということになる。
そして、地球の酸素を大気が増えるくらい増やしてしまったのは、石炭紀の熱帯雨林だ。
地球の大気の酸素増加は、“古い”タイプの植物を生存不能にしていったはずなのである。
ところが、この、程よく空気がこもる場所にかぎって、そうした時代外れの植物でも定着可能な環境が揃った、ということが言えるだろう。
撮影し、採集し、その場で軽くばらしてみる。
胞子嚢はクックソニアやパウロフィトンのように先端につくのではなく、先端がチューブ状になって、その中心に芯のような構造があり、その周りに詰まっている。
維管束の有無は――肉眼では厳しいな。染色して後で検鏡か。
――寒さを思い出した。
夏とはいえ、気温は15度を切っている。
バスタオル一枚では、ちょっときびしい。
あと、えぇ、私はアリアとリリィのほかに、先客が2名ほどいることを、すっかり忘れていた。
背後で何やら談笑しているようだったが、それすらも内容が一切耳に入ってはいなかった。
ずっと“竹垣“のほうを向いて、びちゃびちゃでぬるぬるの地面を踏みしめながら、ホルネオフィトンや周囲の微生物の採集を続けていたのである。
あらためて、浴槽を振り返る。
すると、二人の女性が、怪訝そうに私を見上げていた。
バスタオルを、さらりと脱ぐ。
二人の目線がぐっと集まった。
一瞬、ギョッとしたような顔。
そして、私の体を上から下まで見まわしたあと、ぷいと目を背ける。
――ついてなかった、みたいだ。
「出てって！」とでも叫ばれなかっただけ、よしとしたかった。
湯船に沈めば、芯まで冷え切ってしまった体を、ぱちぱちと炭酸泉の泡がつついた。
くすぐったさと、じんとした痺れとともに、体が温まっていく。
前にいた2人は、じーっと私を見て、
「……じゃ、あたしら、先に上がるわ」
「あ、うん……体冷えちゃうし」
と言って立ち上がった。
上がり際に、ちらりと――
「女の子だって、わかってんだけどさ……無理」
そんな声が、風に紛れて聞こえた。
冷たい南風が、ひゅうと髪をかすめた。
