第21章
◇◇◇
ふむ。実に、興味深い。
私はヴェルナー・フロイト。しがない科学者だ。
そして今、私は、自らの最高傑作が、順調に、実に順調に、私の描いた通りの成長曲線を描いている様を、多大なる喜悦と共に観測している。
場所は、ヴァルハイム王国国境付近の、どこにでもある薄汚い森。
生命の非効率な営みたる、この無秩序な植物の群生地は、私の美学とは相容れない。
だが、今日の実験舞台としては、まあ、及第点を与えてもいいだろう。
私は、魔法工学の粋を集めて作り上げた、この『千里眼の双眼鏡』を覗き込み、口元に浮かぶ笑みを抑えきれない。
レンズの向こう、数百メートル先。
私の最高傑作――被験体No.288が、獲物を追い詰めている。
獲物は、かつて私の研究施設で、下級の看守を務めていた、知能指数の低い男だ。
No.288の成長段階を測るための、実に、適切な「刺激物」と言える。
「素晴らしい……！ 素晴らしい成長だ、私の最高傑作よ！」
思わず、声が漏れる。
レンズの向こうのNo.288は、もはや、あの研究施設で泣き喚いていただけの、脆弱な少年ではない。
その動きには、一切の無駄がない。
森の地形を完全に把握し、獲物の逃げ道を、冷静に、かつ、確実に潰していく。
まるで、狩りの方法を、生まれながらに知っている、完璧な捕食者のようだ。
ああ、その白銀の髪！ 絶望が、彼の遺伝子情報を書き換えた、奇跡の証！
そして、あの赤い右眼！ 神の欠片たる『災厄の赤眼』が、彼の魂と、見事に癒着を果たしている！
彼の憎悪の深さが、魔眼の定着率を、私の予測を遥かに超えるレベルにまで引き上げたのだ。
看守の男が、木の根に足を取られて、無様に転ぶ。
好機だ。さあ、どうする？
No.288は、すぐにはとどめを刺さない。
ゆっくりと、威圧するように、獲物に近づいていく。
その姿を見て、私は、我が意を得たり、と膝を打った。
彼は、学んでいるのだ。
単なる衝動的な破壊行為では、魂の渇きは癒せないということを。
復讐とは、より計算され、より残虐に、演出された、最高のエンターテイメントでなければならない、ということを！
看守の男が、最後の力を振り絞って、剣を抜く。
愚かな。実に、愚かな。
No.288の右腕が、一瞬で『災厄の爪』へと変貌する。
黒い甲殻の輝き、赤黒い魔力の脈動。
データで見るのと、生で観測するのとでは、その美しさが、まるで違う！
以前の観測データと比較して、魔力出力は12.8%上昇。
変貌に要する時間は、0.3秒短縮されている。
なんと、凄まじい学習能力と適応性！
男が振り下ろした剣を、No.288は、まるでじゃれつく猫のように、爪の甲で、軽く弾いた。
キン、と甲高い音を立てて、剣が宙を舞う。
そして。
No.288の爪が、男の腕を、正確に、切り裂いた。
腱を断ち、戦闘能力だけを、的確に奪う一撃。
「素晴らしい！ 実に、論理的な判断だ！」
私は、思わず、双眼鏡を覗き込みながら、喝采を送った。
感情の爆発に任せて、ただ殺すのではない。
相手に、絶対的な力の差と、逃れられない死の運命を、ゆっくりと、丁寧に、理解させていく。
レンズの端に、あの忌々しい魔女、エリシア・ノクスの姿が映る。
高位魔族と人間の、汚らわしい混血。
彼女の存在は、私の完璧な実験計画における、唯一の「汚染物質」だ。
彼女が、No.288に、感傷や、絆などという、非論理的な概念を植え付けなければいいが。
まあ、いい。今のところ、彼女の持つ治癒魔法は、No.288の暴走を抑制し、安定したデータを取るために、利用価値がある。
せいぜい、私の最高傑作の、一時的な精神安定剤としての役割を、全うしてもらおうか。
やがて、ショーは終わった。
No.288は、存分にいたぶった後、看守の男の心臓を、正確に貫いた。
その、一連の動作の、なんと、美しいことか。
復讐を終えた彼は、しかし、満足げな表情を浮かべてはいない。
むしろ、何か、物足りなそうな、不思議な顔をしている。
ふふふ。そうだろう、そうだろうとも。
下等な生物を、いくら潰したところで、真の渇きは癒せない。
君の魂が求めているのは、もっと、もっと、格上の獲物なのだから。
やがて、No.288と魔女が、その場を去っていく。
その瞬間、No.288が、ふと、こちらの方を、鋭く振り返った。
私の、不可視の観測結界を、その右眼が、僅かに、感知したらしい。
「ほう……」
素晴らしい。実に、素晴らしい！
『災厄の赤眼』は、彼の五感だけでなく、第六感とも呼ぶべき、魔力感知能力さえも、飛躍的に向上させている！
私の予測を、何もかもが、良い方向へと裏切ってくれる！
私は、双眼鏡から目を離し、不気味な笑みを、口元に刻んだ。
もう、いいだろう。
基礎的なデータ収集は、完了した。
「そろそろ、次の段階に進む時が、来たようだな」
私の、可愛い、可愛い、最高傑作。
君が、真の魔人として覚醒するための、次なる舞台は、私が、直々に、用意してやろう。
その先に待つのは、君の、そして、私の、輝かしい、未来なのだから。
「ふふ、ふふふふ、あはははははは！」
森の中に、私の、歓喜に満ちた笑い声が、木霊した。
