第18章
二度目の復讐は、その四日後だった。
標的は、あの地獄の実験で、ヴェルナーの助手をしていた若い男。
エリシアの情報によれば、男は王都から離れたこの小さな町で、パン屋の店員として、過去を洗い流したかのように、平凡な日常に溶け込んでいた。
夕暮れ時。オレンジ色の光が、石畳の通りを優しく照らし出す。
どこかの家から、シチューの煮える匂いが漂い、子供たちのはしゃぎ声が聞こえてくる。
あまりに、平和で、穏やかな光景。
俺は、フードを目深に被り、その平和な風景を、まるで異物のように切り裂いて、路地裏へと入った。
仕事終わりの男が、鼻歌まじりに路地裏に入ってくる。
俺は、その進路を塞ぐように、闇の中から姿を現した。
「よぉ。久しぶりだな」
男は、俺の顔を見るなり、一瞬、誰だか分からないという顔をした。
だが、俺の白銀の髪と、そして、右眼に宿る赤黒い渦を見た瞬間、その顔から、さっと血の気が引いていく。
「あ……あ……お、お前は……！？」
「忘れちまったか？ お前が、俺を台座に縛り付けるのを手伝ってくれたじゃないか。あの時、俺の悲鳴を聞きながら、お前、少しだけ、笑ってたよな？」
「ち、違う！ あれは、その、ヴェルナー様に逆らえなくて……！ 俺は、ただ……！」
「言い訳は、もう聞き飽きた」
俺は、男の命乞いを、一言で切り捨てる。
前回の反省は、活かす。
あっさり殺しすぎたから、虚しかったんだ。
そうだ。きっと、そうに違いない。
もっと、時間をかけて、じっくりと、恐怖と絶望を味わわせてやれば、今度こそ、俺の心は満たされるはずだ。
「今度は、俺がお前の苦痛を楽しむ番だ」
俺の口から、自分でも驚くほど、愉悦に満ちた、低い声が出た。
俺は、右腕に『災厄の爪』を顕現させる。
その、あまりに冒涜的な光景に、男は、ひ、と短い悲鳴を上げて、逃げ出そうとした。
遅い。
俺は、一瞬でその背後に回り込むと、爪の先端で、男の両足のアキレス腱を、正確に断ち切った。
「ぎゃあああああああああっ！！」
男が、地面を転げ回る。
その、新鮮な絶叫を聞いて、俺の心は、確かに、少しだけ、高揚した。
そうだ。これだ。この音だ。
「うるさいな。まだ、始まったばかりだぞ？」
俺は、男の髪を鷲掴みにして、引きずり起こす。
そして、その震える両腕を、爪で、ゆっくりと、切り裂いていく。
肉を裂き、骨を断つ、生々しい感触。
男の悲鳴は、もはや言葉になっていなかった。
俺は、その苦痛に歪む顔を、至近距離で、じっくりと観察した。
恐怖。後悔。絶望。
様々な負の感情が、その顔の上で、醜い万華鏡のようにくるくると変わっていく。
面白い。実に、面白い。
俺は、この男が俺にしたように、その苦痛を、ただの「興味深いデータ」として、冷静に観察していた。
だが。
心のどこかで、冷めている自分もいた。
高揚感はある。快楽もある。
だが、それは、魂の奥底から湧き上がるような、本当の満足感じゃない。
ただ、表面的な、刹那的な興奮。
まるで、喉が渇いている時に、塩水を飲んでいるような、偽物の潤いだ。
どれくらい、そうしていただろうか。
男の悲鳴が、か細い喘ぎに変わった頃。
俺は、もう、飽きていた。
「……なんだ。もう、おしまいか」
俺は、つまらなそうにそう呟くと、男の心臓に、無造作に爪を突き立てた。
男の身体が、ビクン、と大きく一度だけ痙攣し、そして、動かなくなった。
シーン、と。
路地裏に、静寂が戻る。
残されたのは、無残な肉塊と化した男の死体と、鼻をつく血の匂いだけ。
そして。
俺の心を支配したのは、やはり、どうしようもない、虚無感だった。
前回を、遥かに上回る、強烈な虚無。
やり方を変えても、結果は同じだった。
いや、むしろ、より残虐な方法を取った分だけ、行為の後の虚しさは、より深く、より濃くなっている。
俺の心に開いた穴は、埋まるどころか、さらに大きく広がってしまったかのようだ。
「……まだ、足りない」
俺の口から、飢えた獣のような、渇望の言葉が漏れる。
きっと、そうだ。相手が、小物すぎたんだ。
もっと、大物を。
ヴェルナーを、国王を、そして陽翔を、この手で八つ裂きにした時、きっと、今度こそ――。
その、中毒者のような思考と同時に、別の、冷たい声が、頭の奥で響く。
『――これで、意味があるのか？』
その、二つの、矛盾した思考。
それらが、俺の中で、激しくぶつかり合う。
物陰から、エリシアが、音もなく姿を現した。
彼女は、俺の創り出した、この凄惨な光景を一瞥すると、その視線を、俺に注いだ。
その瞳には、もはや、憂いの色だけではなかった。
明確な、心配の色が浮かんでいる。
彼女は、俺が、ただの復讐者から、単なる、暴力に耽溺するだけの、壊れた怪物へと、変質していく様を、静かに、ただ、見つめていた。
