第12章
俺は魔王城の地下にある、だだっ広い訓練場に立っていた。
ひんやりとした空気に、微かな硫黄と魔力の匂いが混じっている。
天井から等間隔で吊るされた魔力光が、広い空間をぼんやりと照らし出し、あちこちに置かれた巨大な岩塊や、無残に破壊された人型の的の禍々しい影を床に落としていた。
ここは、強者だけが存在を許される場所。
その空気が、肌をピリピリと刺す。
「いい？ 『災厄の爪』は、貴方の憎悪を燃料に顕現する力。でも、ただ憎しみに身を任せるだけじゃ、いずれ力に喰われるわ」
俺の向かいに立つエリシアが、冷静な声で告げる。
その白い指先で、ゆらり、と漆黒の炎を灯してみせた。
それは小さな蝋燭の炎ほどの大きさだが、周囲の光を飲み込むほどの、圧倒的な存在感を放っている。
「イメージするの。憎悪は、飼い慣らすべき獰猛な獣。貴方はその主となって、手綱を握る。決して、獣に引きずり回されてはダメ」
手綱を、握る。
俺はこくりと頷き、目を閉じた。
そして、心の奥底に渦巻く、どす黒い感情の渦を呼び覚ます。
国王の冷酷な目。ヴェルナーの狂的な笑顔。
そして、俺を見捨てた、陽翔の横顔。
忘れるものか。
この身が滅んでも、この憎しみだけは、決して。
右眼が、カッと灼けつくように熱を帯びる。
「オオオオオオオッ！」
獣の咆哮と共に、右腕が禍々しい『災厄の爪』へと変貌を遂げた。
人間の腕とは思えぬ、黒い甲殻と、黒曜石の爪。赤黒い魔力のオーラが、バチバチと混沌の雷となってまとわりつく。
力が、みなぎる。
俺の憎しみに、世界が応えている。
「もっとだ……もっと強く！」
俺は目の前の、俺の身長ほどもある巨大な岩塊に向かって、その爪を叩きつけた。
ゴウッ！と、空気を切り裂く音。
次の瞬間、轟音と共に、岩塊がまるで爆散したかのように砕け散った。
破片が、凄まじい勢いで訓練場の壁に突き刺さる。
だが、足りない。
こんなものじゃない。こんなものじゃ、ないッ！
あいつらの、偽りの平和を、傲慢な正義を、塵も残さず消し去るには、こんな力じゃ、全然足りないんだ！
俺は、狂ったように爪を振るい続けた。
訓練場に設置された岩塊を、的を、次から次へと、破壊、破壊、破壊。
思考はない。
ただ、憎しみの衝動に身を任せ、目の前の全てを破壊する。
エリシアが言っていた「手綱」なんて、とっくに手放していた。
俺は、獣そのものになっていた。
「レン、そこまで！」
エリシアの、鋭い制止の声が飛ぶ。
その声を合図にしたかのように、右腕を内側から焼き尽くすような、凄まじい激痛が走った。
変身が、強制的に解除される。
「ぐっ……ああああああっ！」
俺はその場に膝をつき、床に手をついて、激痛に耐えた。
右腕の骨が、一本一本、万力で締め上げられるように軋む。
神経の束を、熱した鉄の棒で直接かき混ぜられるような、絶対的な苦痛。
全身から、滝のような汗が噴き出し、呼吸が浅くなる。
「今のあなたでは、30秒が限界。それ以上は、貴方のその自慢の魔法回路が焼き切れて、身体が内側から崩壊するわ」
エリシアが、俺のそばに屈み込み、その顔を覗き込む。
その紫紅色の瞳には、俺の無謀さを咎める色と、そして、どうしようもない子供を見るような、憂いの色が浮かんでいた。
「……痛みなんて、どうでもいい」
俺は、床に散らばった岩の破片を睨みつけながら、歯を食いしばって吐き捨てた。
「俺には、もっと痛い記憶がある」
そうだ。あの実験室で味わった地獄に比べれば、こんな痛み、ただの心地よい痺れのようなものだ。
あの絶望が、あの裏切りが、今も俺の魂を焼き続けている。
それに比べれば、肉体の苦痛など、物の数ではない。
俺の言葉に、エリシアは一瞬だけ、本当に、一瞬だけ、悲しそうな顔をした。
だが、すぐにそれは、いつもの冷静な魔女の表情に戻る。
「復讐のために、自分を壊してはダメ。それでは、貴方を玩具にした奴らと同じになってしまうわ」
「同じでいい。俺は、あいつらを殺せるなら、悪魔にだって、化物にだって、喜んでなってやるさ」
俺は、震える足でゆっくりと立ち上がり、エリシアを睨みつける。
彼女の言いたいことは、頭では分かる。
だが、今の俺の心には、その正論が届かない。
俺が欲しいのは、救いじゃない。同情じゃない。
ただ、復讐を成し遂げるための、絶対的な力だ。
そのためなら、どんな代償だって支払ってやる。
エリシアは、俺の瞳の奥に宿る、揺るぎない決意と、狂気の光を読み取ったのだろう。
彼女は、諦めたように、深いため息を一つだけついて、それ以上は何も言わなかった。
ただ、その瞳の奥に宿る憂いの色が、さっきよりも、ほんの少しだけ濃くなった気がした。
俺は、そんな彼女の心配を振り払うように、まだ痺れの残る右腕を、強く、強く、握りしめた。
