第2話 ヒューズ辺境伯
ロープで手足を縛られ、口も布で塞がれていた。声を上げる事も叶わない。いっそ、死んだ方がマシ。もう、この世界で生きる意味もない。
馬車に揺られ、共和国の外へ連れ出された。
外は森。広大な森が広がっていた。
迷いの森とも称され、一般人は立ち寄らない場所。一度入ると帰ってこれないという、危険な場所。さらに危険なモンスターも沢山いるという。
絶望しかない森。
「…………寒い」
今のわたくしは、そうつぶやくのが限界だった。
「さあ、着いたぞ。魔女」
「おい、コイツもう死んでるんじゃね？」
二人の兵がわたくしを見下す。
抜け殻のようになっていると、彼らはわたくしの体を持ち上げ――地面へ捨てた。……痛い。痛いけど、心の方がもっと痛い。
「せっかく美人なのになぁ。あ～あ、もったいね」
「将軍は何考えてんだかなぁ……。魔女認定とか今時どーなのよ」
「さあ？ ウィリアム将軍は、古き良き時代を愛するって聞くしな」
「あ～、納得。だから“魔女狩り”かね。悪趣味すぎ～」
「ああ、将軍はそういう家系だからな」
彼らはそう雑談を交え、去って行く。
わたくしはひとりぼっち。
……寒い、寒い。何もない。全部失った。
「父様……母様……どうして……あぁぁ……」
声にならない声で咽び泣く。
ただただ涙が零れ落ちてしまう。
気づけば、パラパラと小雨が降ってきた。それは次第に大雨になって……雷さえも鳴った。
このまま消えてしまいたい。
誰か、わたくしを殺して……。
そんな願いすらも叶わない。
将軍の言った通り、わたくしは生き地獄を今感じている。……あぁ、そっか。ここに地獄はあったんだ。
『――――グゥゥゥ』
不運は続く。
この大雨の中、お腹を空かせたウルフが姿を現していた。口元はヨダレに塗れ、鋭い目つきでわたくしの様子を伺っていた。
……そう、来てくれたのね。
もういい、その牙でいっそわたくしの喉元を引き裂いて欲しい。それで楽になれる――。目をそっと閉じ、その瞬間をまった。
――そして。
『……きゃぅぅぅんっ！！』
複数のウルフが宙を舞い、地面に叩きつけられていた。あまりに突然の事で、わたくしは目を丸くする。……いったい、何が起きたの？
「――――てやぁぁッ！！！」
ギンッと鈍い音が鼓膜を刺激する。
物凄いスピードの物体がウルフ達を両断し、肉片に変えていた。なんて鮮烈で機敏な動き。
……あの武器は『槍』？
紅蓮の槍がウルフの肉体を貫通し、あっと言う間に倒してしまった。その槍を手に持つ『赤毛』の男性。これまた美しいルビーのような瞳。けれど左目は眼帯だった。隻眼なのかな。
細身の高身長の彼は、わたくしの方へ歩み寄ってくるとロープを解いてくれた。
「あの……貴方は？」
「僕は、コーンフォース帝国の“ヒューズ辺境伯”エドワードだ。共和国を監視していてね、それで偶然、君を発見した」
落ち着いた口調で彼は言った。
「エドワード様……帝国の方なのですね」
「ああ。それにしても、君はどうして捨てられたんだい？」
「…………」
「辛いことがあったんだね。君の表情を見れば分かる。でも、今は無理に話さなくていいさ。なぁに大丈夫、この僕が守ってあげるよ」
「…………ありがとう、ございます」
あたたかい言葉に、わたくしは泣いた。ぼろぼろ泣いた。……こんな大魔女とか言われたわたくしにも……優しくしてくれる人がいるんだ。
