下書き

三幕 時が尽きるまで

Pride as an agent data.... ～エージェントデーターとして～

　一瞬で化け物まで到達するクローラ。

　鞭のようにしなりながら振り下ろされる腕を空中で方向を変えてかいくぐりながら、指をぴんと張って手刀を作る。ひじから先が赤みを帯びた光に包まれ、まるで剣（つるぎ）であるように鋭く輝いた。

　一つ遅れて突入するディザスターも、自らが発射したロケット弾と共に駆けてくる。並走しつつ次々とロケット弾をキャッチしては投げなおして角度を変えながらシャドウイージスを撃ち、自分自身も火の玉のようになって体当たりをした。

　立て続けの攻撃に、あがる獣の唸声。しかし、"それ"の反撃も強靭である。ディザスター、クローラ、交互に跳ね飛ばされては、また突撃して傷つくことを繰り返した。

「でぁぁぁぁぁ！！！」

　何度転がされたことか。しかし、逃げに徹すればランマルが襲われる。この化け物、神官であった先ほどとは攻撃の速度が段違いであった。彼を抱えたまま逃げても、確実に追いつかれる。

　そのため、ボロボロになっても注意を引きつけ続けなければならない。それはクローラも同じで、右腕で剣を、左手で銃を閃かせながら、絶望的な数十秒を耐えていた。

「ぐぉぉぉぉ！！！」

　明らかに苛立っている獣の咆哮が、放電となって二人に襲い掛かる。電気の速さは光の速さ。……本来見えた時点で避けられるはずもないのだが、電脳世界のセキュリティエージェントたちはそれを目視ですり抜ける。

（二十八秒七六！）

　"寄生主"も気が気ではない。光を放つランマルは先ほどよりもはるかにその光量が強い。次は本当に追い出されてしまうかもしれないのだ。

「ジャマダァァァ！！！」

　エネルギー計算無視で次々と放たれる光弾や業炎の量は息をつく暇もなく、まるで本当に気が触れてしまったかのように狂い咲く。光の速さを持ってしてもそれは避けきれず、クローラはついに伸びた左手に腰を捕らえられてしまった。さらにその上半身を、巨大な右手が捕らえ握りこむ。

「クローラ！！」

（十四秒二一！！）

　あの両腕に角度が付けばクローラは壊れた人形のように引き裂かれて堕ちる……ディザスターはその瞬間、いくつものことを思った。

　反射的に、怪物の懐に飛び込む。

「おぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！」

　咆哮に乗って、電子の光を放ちながら何かの形に変化していく右腕。それは砲身というべきか、しかし砲弾が飛び出すような形状ではない。

　無数の光を放電させながら、その"何か"がエネルギーの螺旋を描いて猛る。彼はそれをシャドウイージスの腹に押し当て、さらに吼えた。

「あああああああああ！！！！！」

　光が目映く彼を飲み込み、やがて放たれた膨大なエネルギー。それはシャドウイージスの腹圧に抵抗されつつ確実にそれを押し広げ、背中を貫き蒼色の火炎となって、十数メートル向こうにある"神の盾"の壁をも粉砕し、やがて瓦解していった。

「いきまぁぁぁす！！！！」

　それが消える頃、ランマルは目を開き、両手を前へと突き出した。キッと鋭角を描く彼の眉毛が美少女の容姿でありながら勇ましい。

　怪物はクローラを放り投げて呻いている。この少年の行動を止めることはできない。本来癒しとなるエネルギーが、死神の鎌を両手にしたかのような破滅のリズムを描いて襲い掛かった。

　脈動が少年を震わせる。その技は目に見える周波数ではないから、今までの華々しい戦いとは打って変わって静寂に包まれた瞬間ではあったが、久遠とも思える数秒間を、ランマルは自分の持てる力いっぱいに戦った。

　そして……

「やった……」

　ちいさな、声を上げる。

　ランマルは膝と股関節の力が抜けてしまったようにへちゃっとその場へ座り込み、

「初期化、成功ですぅ……」

　呟いた。

　みるみると縮んでゆく怪生物。容色は再び神官の形に変わりゆき、最終的にはディザスターの目の前で力なく崩れ落ちた。

「おい！　大丈夫かよ！？」

　はっと我に返った彼が、それを乱暴に仰向けに転がして揺り動かす。腹は無残に崩れている。

「大丈夫か！　起きろ！！」

（つい、本気で殺しにいっちまった……！）

　あの一瞬、彼はすべての責任よりも、クローラを想った。護りたい。あの女を護りたいと思ってしまった。

　が、殺してはならないのも事実だった。今、世界がシャドウイージスを失ったら……

「大丈夫」

　背中から涼やかな吐息がかかる。振り返るサスケ。

「わたしが生きてるんだから、その男も生きているわ」

　……確かにそうだった。この男の無事を思い、彼女の無事に安堵する。

「あんな切り札があるのなら始めから出してほしかった」

「本気の一撃だよ。死ぬだろ」

　彼はシャドウイージスをそのままに立ち上がった。人間とは違う。今死んでいないのなら、傷が元でさらに容態が悪くなって死ぬということはない。

「でも、あの一撃じゃわたしは殺せない」

「へっ、憎まれ口を叩きやがる」

「発動までが遅すぎるわ。あんなの当たらない」

「試してみるかよ」

「ううん……」

　彼女は静かに首を振る。そして、そこで初めて……微笑した。

「でも、すごかった。わたしにはない力……」

「へっ」

　おどけてそっぽを向く彼の前で、悪魔のように恐れられていた女はゆっくりと右手を差し出す。

「商売敵だけど……何かあればその力をまた借りるから」

　握手……ディザスターもその意味は分かった。しかし……。

「……」

　彼は、ゆっくりと目をつむり、白絹であるような細く滑らかな五指をすり抜けて、彼女の肩に手を置く。

「……これからはお前が世界を護れ」

　微笑……いや、自嘲気味の笑みが彼に灯った。そのまま、彼女を通り過ぎる。

　背中が、語った。

「俺は、もうこの世界にはいられない」

「え……？」

「アイアンウィルはソフトウェアを更新するんだ。その前に決着がつけられてよかった」

「そう……」

　振り返り発した彼女の声に、特別落胆している様子はない。……あくまで彼女らしく、無表情な声だった。

「まぁよ。お前がいるなら、安心だよ」

　彼は彼女との、幾度とない戦いの記憶を呼び起こしている。

　彼女は強かった。そして……あくまでフェアだった。

「……お前は殺戮データーなんかじゃない。立派にセキュリティエージェントだ」

「……」

　彼女は、唇を噛み締めていた。泣きたいのをこらえているのか……いや、まさかそんなはずもあるまい。

　相変わらず表情変化に乏しく、何を考えているかはわからないが、彼女はその視線を、彼の背中から離そうとしない。

　今まで背中で話していた彼が、ふと、振り返った。

「お前も……ランマルもルーシアも……なぜだか知らねえが、俺らはセキュリティエージェントにあるはずのない"意思"をもっている。だけど、意思を持ったからこそ、必要なのはエージェントであることのプライドだと思うんだ」

　それがあってこそ、道を外れずに世界の悪意に相対していける。誘惑に負けることなく、戦い続けることができる。

　……そのプライドはしかし、彼女から充分に感じることができる。だから、後を託して思い残すことはない。

「……名誉ある戦いが、お前に訪れることだけは祈っといてやる」

「……」

「じゃあな」

　歩き出す、アイアンウィルのトップエージェント。

「さすけさぁぁぁぁん！！！」

　ようやく我に返って、そんな彼に駆け寄るランマル。

「やりましたよぉぉぉ！！！！！」

「ああ、そうだな」

「褒めてくださいよぉぉぉぉぉ！！！！」

　そんな喧騒にもまれて遠ざかっていく彼の姿を、彼女の瞳は捉えたまま、いつまでも見つめていた。

「サスケ……」

　ぽつり……彼の名前を呟いて……。

　人間の知らない戦いがここにある。

　電脳世界が実世界に浸透するほど、そこには便利が生まれ、悪意が生まれる。

　ＡＩの進化はそれに更なる拍車をかけ、電脳世界はますます多様性と混沌に満ちてゆくのだろう。

　いつ終わるとも知れないいたちごっこの中で、セキュリティエージェントの存在意義は高まる一方だ。

　……その後、彼に偉大な名がついたかは知らない。

　しかし、彼の偉業は今日を戦うエージェントたちの胸に、確かに刻まれている。

　彼の足跡を追うように、暗中飛躍する悪意を蹴散らしながら、今日も三つ編の女が世界を駆け抜けてゆく。