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　勝利と、あたらしい仲間たち

「ボサッとすんなイオラ！　まだ一匹いやがるぞ！」

　大剣を構えて叫ぶリーダーの目と鼻の先に、三匹目の『狂狼属(ヴァブレス・ウォルフ)』が迫っていた。その体は最初の二匹よりも大きい。

　仲間を殺された怒りからか、真っ赤に血走った眼でこちらを睨みつけたまま、走り寄ってくる。

「やばっ……マプルっ！　魔法で支援して！　先週使ったヤツを唱えてよ！」

　樹上から全体の動きを観察するハーリ・ミールが、魔法使いのマプルに向かって叫ぶ。

「え……！？　あ、うん……！」

　メガネをかけた魔法使い少女が、樹上で弓を構えるハーリ・ミールに掌(てのひら)を向けて、魔法を唱えはじめた。

「――汝は鋭き矢じり。聖なる加護と祝福(フェス)よ！　正しき空気の精霊の導きにより忌むべき敵を貫き給え！　――『命中率向上(アタルカモン)』！」

　呪文詠唱を終えると、ハーリミールが構えた「矢じり」の先端が白い輝きを帯びた。

「ありが、とっ！」

　ハーリ・ミールが矢を放った。猛烈な勢いで走ってくる『狂狼属(ヴァブレス・ウォルフ)』に対して放たれた矢は、まるで動きを予測していたかのように吸い込まれてゆく。

「お…………？」

「あ……？」

　マッスフォードとイオラが放たれた矢に気がつく。走り込んでくる『狂狼属(ヴァブレス・ウォルフ)』に向けて剣を構えたまま、固唾を呑んで飛翔する矢を視線で追う。

「いけっ！」

『ガグウッ！？』

　音もなく矢が突き刺さった。『狂狼属(ヴァブレス・ウォルフ)』の前面、肩の部分に斜めに突き刺さったが致命傷には至らない。それでも突進を鈍らせる効果はあったようだ。

「あちゃーっ！　惜しいじゃん！？」

「でも、実質命中？」

　ハーリ・ミールが樹上で悔しそうにジタバタと手脚を動かし、魔法使いのマプルが満足そうな顔でメガネをくいくいっと直す。

「あぁ、惜しい！」

「惜しい！」

　イオラとリーダーは同じリアクションをしながら叫ぶと、互いに頷き『狂狼属(ヴァブレス・ウォルフ)』に向けて走り出した。

「いくぞイオラ！」

「おうっ！」

「が、がんばれぇええ……！」

　少し離れた位置では、内股で剣を構えるティル・リッカーが、情けない声援を投げかける。

『グルゥウウッ！』

「しゃあっ！」

「ずおりゃっ！」

　既に手負いとなった『狂狼属(ヴァブレス・ウォルフ)』一匹など、勢いが付いた戦士二人の敵ではなかった。

　イオラがバスタード・ソードで喉と首を切り裂くと、マッスフォードの剣が心臓を貫いた。大きなオオカミの体はその場に崩れ落ちた。動かなくなった躯に片足を乗せて、リーダーのマッスフォードが勝どきをあげる。

「よっしゃぁああ！　どうよ！？　すげぇぜオレら、化けオオカミ三匹退治だ！」

「はは、やったぜ！」

「やったねー！　イオラ君が来てくれてホントよかったよー！」

　樹から飛び降りて、イオラの手を握るハーリ・ミール。

「あ、うん！」

「同感、リーダーの俺スゲー独演を聞かなくて済む」

「僕の出番が無くて良かった……」

　胸を別の意味でなでおろすマプルとティル。

「うぉい！？　おまえら俺を何だと思ってやがる！？」

　ちょっと憮然としつつツッコミをいれるリーダー。

「みんな、これからもよろしくなっ……！」

　気がつくと、イオラは自然な笑みが溢れていた。

　こうして――ティバラギー週末魔物討伐隊、イオラの初勝利は予想外の大物退治で飾られることになった。

　◇

　時刻は夕方――。

「じゃぁな！　また来週なー！　次も彼女連れで来いよー！」

「ばいばいーいイオラ君、また行こうねー！」

「次回こそ、超絶火炎魔法をみせる……絶対」

「よかった、無事に帰れるね！？　帰っていいんだよね！？」

「みんな、また、来週！」

　今日の討伐を終えて、イオラは新しい仲間たちと別れ帰路についた。

　討伐数は、『狂狼属(ヴァブレス・ウォルフ)』が全部で３匹それに、巨大なジャイアントフロッグ２匹と、イノシシ魔獣、イノブーを１頭だ。

　半日の遠征ではなかなかの成果と言えるだろう。

　イノブーの肉は美味しいし、オオカミの毛皮は貴重な収入になる。それらは全て随伴したハルアたちの乗る牛車に回収した。

　載せきれない分は魔法の水晶球を使った通信で村役場に伝え、別の牛車を引き連れた回収班の応援を寄越すらしい。

　冒険を終えたイオラはハルアと牛車に揺られながら、ハルアの両親の待つ家へ向かう帰路についた。

「イオくん、なんだかとっても楽しそうだね」

「え？　あはは……、まぁ久しぶりに血が騒いだっていうか」

「すごいね……。怖くなかった？」

「全然平気だぜ？　魔物なんて」

　危ない場面もあったかもしれないがハルアの手前、ここは強がって見せる。ハルアがもう、魔物なんて怖がらないように、笑顔でいられるように。

「でも無事でよかった」

「ありがとハルア。……っと！？」

「きゃ」

　牛車がガタリと揺れて、思わずハルアはイオラの腕に掴まった。

　ハルアがぎゅっとイオラの左腕を掴み身を寄せた。身体の温もりと柔らかさに、イオラは少し顔を赤らめる。けれど夕日に染まっていたのは幸いだった。

「このままでいいよ」

「……うん」

　牛車の手綱を握りながら、淡い黄色とオレンジ色のグラデーションに染まってゆく広大なティバラギーの風景に視線を向ける。

　明日からはまた農作業をしながら、時々新しい仲間たちとの冒険に赴くことになるだろう。

　そんな新しい日々に、イオラはそっと思いを馳せた。

＜つづく＞

次回、いよいよ新章突入！

新たなる脅威が村に迫る……！