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クラスの人気者、八枯境の場合。

恋に優劣は存在しない。

誰もが対等に、自分以外を想っている。

　「はあぁぁぁぁ…………」

　「……どうしたの？　わかりやすく落ち込んで」

　うちのクラスには学年を代表する、いわゆる『人気者』が二人もいる。

　そのうちの一人が彼女だったわけだが……もう一人が、今ここで机に突っ伏して大きなため息を漏らしている、八枯境（やつがれきょう）その人である。

　眉目秀麗、文武両道という絵に描いたような傑物。女子からの黄色い声を一身に受けるのはもちろんのことながら、男子生徒からの評価も不思議と高い。出すぎた杭は打たれない、とは聞くが……ここまで出っ張っていれば、少しは引っこ抜きたくなるものじゃないのだろうか。

　ちなみに、八枯のことが嫌いだと公表している唯一の人物があの楯加部だ。もっとも、八枯は『虐めちゃダメな奴』に分類されるらしいが――楯加部も、さすがに学校中を敵にまわすつもりはないらしい。

　で。

　冗談みたいに高性能で、四六時中クラスメイトに囲まれているような人物が――どうして、たった一人で机を相棒にして悶えているのだろうか。

　「んぁ……あぁ、卯城。元気？」

　「まあ、八枯よりは……」

　「そうかそうか。それは何よりですなぁ」

　にへら、と腑抜けた笑顔を向ける八枯。

　「オレはさぁ……ちょっとへこんでんだ」

　「うん、知ってる。見てたらわかる。だから、どうしたのって訊いてるんじゃないか」

　「んー……」

　……腑抜け切ってるじゃないか。

　いつもの突き抜けた明るさはどこへ行ったのか。李塔先生とはまた違った様子で、八枯も落ち込んでいるということか。

　「那奈代さんのことでしょ？」

　「おぉ、よくわかったね。卯城って実はエスパー？」

　「それ以外に思いつかないし……。でも、あれ？　八枯って那奈代さんと仲良かったっけ？」

　「え？　……むしろ逆？」

　「だよね？」

　八枯と彼女の仲が悪い――というか、八枯が彼女を一方的に敵視していたというのは有名な話だ。

　毎期の試験に体育のマラソン、果ては弁当の豪華さに至るまで、なにかと勝負をしかけては結草さんに追い返される……なんて光景を、僕も何度か目にしたことがあった。人気を二分している相手への、ライバル意識というやつなのだろうか。

　だからこそ、八枯が落ち込んでいる理由が、僕にはわからない。

　ライバルがいなくなったと喜ぶような人間ではないことは知っている。けれど、仲の悪い人間の死に対してここまで落ち込むほど、メンタルが弱いわけでもなかったはずだ。

　「八枯は、那奈代さんが嫌いなんじゃなかったの？」

　「違う。嫌いじゃない、むしろ好き。大好き」

　――キッパリと。

　八枯は、そう言い切った。

　「卯城は、漫画読む？」

　「え？　まあ、人並みには」

　「オレ、少年漫画が大好きでさ。『友情！　努力！　勝利！』みたいな。良き仲間と、良きライバルと切磋琢磨する熱い展開とか、超憧れてるわけ」

　良きライバル――彼女のことか。

　「別にオレは、那奈代のことが嫌いだから張り合ってたわけじゃないし、勝ち負けとか優劣に拘ってたわけじゃない。なんていうか……オレは自分がもっと上に行けると思ってたし、那奈代もそうだと信じてたんだ。二人で競い合って、お互いを高め合っていく――そんな関係になれればなって、そう願ってんだよ」

　「……つまり、敵視していたんじゃなくて、八枯と那奈代さんのお互いのレベルアップのためと思って、勝負を挑んでたってこと？」

　「そういうこと。……まあ、委員長のせいでその願いは叶わずじまいだったけどねぇ」

　八枯が求めていたのは、互いを尊敬し、共に競い合い、並んで磨き合う最高のライバルだった。

　けれど、八枯ほどの人物となると、並び立てる者はそういない。

　きっと……今までずっと探し続けていたのだろう。そんな時、彼女が現れた。才色兼備の優等生で、学校中の人気者。八枯と同じ位置にいる、数少ない人物のうちの一人。

　彼女に出会えた時の八枯の喜びは計り知れない。

　そして、彼女を失った悲しみも――ありふれた存在でしかない僕には、一生理解できない感情なのだろう。

　「那奈代さんってさ……小学校の先生になりたかったらしいよ」

　なんとなく教えなくてはいけない気がして、先ほど得たばかりの情報を伝えた。

　「へぇ……知らなかった。いいなぁ、先生って。オレも目指してみようかな」

　「いいの？　そんな決め方で将来を決めて」

　「そりゃ、全然いいでしょ。だってさ――那奈代の選んだ職業だし」

　「――――――――」

　ライバルとして、一人の人間として。

　八枯が彼女を絶対的に信頼していたのだということを、その一言で確信した。

　「八枯は……那奈代さんが好きだったの？」

　「さっきそう言ったじゃん」

　「どっちの意味なのかなって。ライクなのか、ラブなのか」

　「そりゃもう、ラブもラブ。ラブラブ愛してるー。だからきっと、オレは那奈代に自分の良い所を見せたかっただけなんだ」

　そこで八枯は初めて、少しだけ恥ずかしそうに笑った。

　「そういう点で言えば、卯城もオレの良いライバルになりそうだったんだけどなぁ……残念」