覆面殺人

プロローグ

　じっとしているというのは、どんな感覚だっただろうか。そんなことも忘れてしまったくらい、俺は動かずここにいた。いや、動けないと言った方が正しかった。だが、手足を縛られているわけではない。体にはわずかな浮遊感がある。それが心地よいためか、動けないという苦痛で狂うことはなかった。だが、時間が経つと欲は出てくる。歩きたい。何かを手に取りたい。口を動かしたい。美味しいものが食べたい。女の軟肌に触れたい。なめらかな肌に舌を這わせたい。吸いつきたい。

　そういった欲求不満が出てくるころに、真っ暗の世界の一部が明かりに照らされる。いつもの事だ。

　かっと火打ち石が打ちつけられたような音がした。そして散った火花が集まるように光が集まり始めた。久しぶりにやってきた、徐々に大きくなっていったそれは、閉じているか開いているかも分からない俺の目を眩しくさせた。車のヘッドライトように強く、朝日のように神々しいのは相変わらずだった。

「元気にしていたかしら？」と艶めかしい声が聞こえた。

　この女は額縁に入れられた絵画なのだ。ピンで磔にされた蝶々なのだ。だが、それでいて自由な存在だ。崇める者がいたとしても少しもおかしくない。そう思わせるものが彼女の声質にはあった。

「元気にしてるよ」俺は久しぶりに誰かに対して声を出した。

「そうみたいね。うずうずとした気分が声に表れているわ」

「で、いつここから出られるんだ？」

　女は息を吹いた。味のついた、煙たい、からからのにおいが鼻に届く。

「でも、あなたでいいのか悩んでいるの」

「俺以外に誰かいるのか？」

「いるわよ。たくさん」

「俺は失敗したことない。前回も人も殺し、前々回も人を殺した。犯罪者としては合格とはいえないだろうが、殺人者としては合格しているだろ？」

「そうね。殺し屋としては合格ね。今のところ信頼しているわ」

　厚みのある香ばしい匂いが俺の鼻に届く。俺はその液体の色を思い出し、それから苦みと酸味が混ざったあの味を思い出す。

「とにかく俺は行く。人を殺して、飯を食べて、女を抱く」

　ふっ、と女は鼻で笑った。

「物騒で、野蛮で、汚らしいわね」

「そうさせているのは――」

「私じゃないわよ？　そうさせているのは、あなた達の強欲よ。私たちにはあなた達が空気を貪っているようにしか見えないわ。愚かね」

「……何でもいい。行かせてくれ」

「いい返事ね。嫌いじゃない響きだわ」

　俺は唾を飲んだ。光は俺の真正面から外れ、右に移動した。

「でも、やっぱり悩んでいるわ。話が私にきてからしばらく考えていたんだから」

　俺は黙って女の声を聞いた。ここで焦るのはよくない。俺は発情した犬ではない。

　光が少し和らいだ。そして、再び強く光り出した。だが、その周りには依然として暗かった。見慣れた闇だが、それは絶対に毒だ。

「殺しの依頼なら、真っ先にあなたに頼んだかもしれない。でも、今回は違うの」

「……」

「今回は逆なの」

「逆とは？」俺は椅子に深く座ったつもりで聞いた。欲と傲慢さを殺すのが大事なのだ。この女は人間を含め、動物を好まない。

「今回はターゲットを守るの。つまり、ボディーガードね。殺人を防ぐのが仕事」

「それを俺が？」俺は思わず口に出した。殺しではない仕事か……。

「だから悩んでいるの」

　ここはしばらく悩むのが最適なのだろうか。それとも任せろと言うのが最良なのだろうか。どっちが彼女の信頼を得られる。

「私、犬は好きよ？　猫は嫌い」

「あなたが任せてくれるのなら、必ず」その言葉はボールを投げろと言われたから投げただけのものだった。

「素敵ね……。いいわ。じゃあ、任せたわ。殺人者のあなたになら、殺人者の気持ちが分かるでしょう。いいボディーガードになってね」

「ああ」と俺は言って、大きく息を吐いた。

　女の副流煙が肺に入る。

「ところで、俺はまたパンダに見えるのか？　その、殺される予定のやつからは」

「さぁ、どうかしらね」女は笑った。「あなたが殺人者ならそうかもね」

　今までやってきたものはいつもそうだった。俺が殺す人物は、俺のことがパンダに見えるらしい。そのせいで、事がうまく進んだことは少ない。毎度、それは障害になり、それを乗り越えるために苦労している。苦労？　いや、苦労するほど俺は頭がよくない。乗り越えることは乗り越えるが、よじ登ってそれを越える事が多い。障害は強引に。それが俺だ。

「いつも思うのだが、なぜ俺をパンダの姿に？」

「負がなければ勝があってはいけないからよ。別に、それはあなただけの足枷ではないわ。私だって勝ちたいから。つまり、それは私にとっても足枷なの」

「よく分からないな」

「でも、今回はその足枷はないわ」

　その足枷がない。俺はそれを内側で繰り返した。

「どういう意味かな？」

「あなたは今回、ボディーガードという意味よ」彼女が作った煙が闇を照らしはじめた。「でも、違う足枷があるわ」

「その足枷とは？」

「教えないことも足枷なのよ」

「なるほど」と俺は納得していないが、そう言った。「では、今回はどんな外見に？」

「ただの人間よ。いつも通りに」

　いつも通りに人間。殺される奴以外には、俺は普通の人間に見える。この前は美少女の外見を俺は手に入れた。その前はハンサムな男。もっと前は不細工な男子大学生。

　俺は不細工な外見になった自分を、鏡で見た時を思い出した。誰からもパンダに見えた方がいいかもしれないな、と俺は心で苦笑した。だがしかし、ハンサムな男に勝るものはない。今回もそれを期待しよう。

「で、報酬は？」

「一ヶ月半」と女は言った。

　一ヶ月半。もし女が真っ先にそれを言っていたのなら、俺は何も考えずに女の依頼に飛びついていただろう。それを嫌がる女の気持ちを考えられただろうか。冷静さを欠いていただろう自分が想像できる。

　だが、それは仕方がないことかもしれない。その報酬は今までの中で一番の長さだ。一ヶ月半もあっちの世界で自由を謳歌できる。素晴らしい報酬だ。

「感謝するよ。標的を殺し屋なんかに殺させはしない」

「こちらこそ。殺し屋パンダちゃん。でも、失敗したらどうなるか分かっているわよね？」

「分かっているよ」

　失敗したら自分がなくなる。それだけだ。どうやらそれは、あっちの世界でいう死に近いものらしい。しかし、何もできずにここにいるのも死んでいるようなものだ。享楽できる可能性があるのなら、やらなければ損だ。

　感じていた光が徐々に弱くなっていった。それに合わせて俺の欲は膨れていった。温かなものが去り、冷たいものがやってくるような気配がした。つまりは女がここから出ていくのだ。そして、俺も。

「じゃあ、準備はいい？」と女は言った。口に咥えていたものは、どこかへ消えたようだ。

「ああ。いつでも」

　体の表面を液体のようなものが流れた。浮遊していた俺は地面へと落ちていく感覚を覚える。どんどんと意識が遠のいていく。初めは恐怖だったものが、今は快感になっていた。これで自由が得られる。手足を自由に動かせる。飯も食える。女も抱ける。それらを考えると思わず笑いがこみ上げた。