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第12話：吊るされた男 ― 純白のアダムの林檎と逆光の葬場 ― ②

轟音。

巨大な機関（エンジン）が、肋骨の内側から殴ってきた。

管理人（吊るされた男）の指がレバーを落とす。

それだけで、視界の端から「紅」が滲み出した。

炉の奥で爆ぜる火。

逆光を塗り潰し、網膜を、意識の縁を、無慈悲に焼く。

熱で膨張した鉄のリベットが軋み、排気ダクトから甘ったるい金属の死臭が漏れた。

右腕が、熱い。

あの時。

シリンジを押し切って、喉の奥へ琥珀を流し込んだ――あの掌の「抵抗」。

それがいま、沸騰した鉛になって血管を逆流する。

心臓を突き上げる。

脳が焦げる。

炉のピストン運動に合わせて、右腕の筋肉が勝手に跳ねた。

（あたしの腕が、この火葬炉の歯車になったみたいに。

絶望のリズムで、刻む。）

（……謝らないで）

脳内に直接、「熱」が流れ込んだ。

形にならないのに、拒絶できない。

赦しなんて生ぬるい言葉じゃない。

魂の内側から焼き切るほどの、暴力的な肯定。

（怖くなかったわ）

（怖かったのは、あんたの方だよね）

（ずっと、抱きしめてくれてた。あの腕のあったかさ――忘れない）

「……っ、……やめて……ッ！」

喉の奥で、鉛が固まる。

あの子――「彼女」は、ゆりえが握りしめていた「加害者」という免罪符を、優しい手で奪っていく。

赦してほしくなんてなかった。

「人殺し」でいることで、ようやくこの喪失の重さに耐えていたのに。

それなのに、この火は、このノイズは。

罪をまるごと飲み込んで、ただの「愛」へと純化させてしまう。

（ありがとう）

（……あんたのそばにいられて、本当に――）

脳裏に溢れたのは、惨劇じゃない。

泥だらけになって笑い転げた午後の光。

指先を甘噛みした、柔らかな口内。

一緒に見上げた、名前も知らない夕焼け。

それらすべてが、いま自分を焼く炎と同じ温度だと知った瞬間。

ゆりえの胃が、ひどく持ち上がった。

殺した相手に、抱きしめられている。

殺した相手に、「幸せだった」と笑われている。

その多幸感が刃になる。

自己否定を、ズタズタに切る。

愛されている――その事実が、どんな刑罰よりも重い。

「謝らせてよ！」

「ひどい奴だって、責めてよ！」

「……なんで、あんたは……ッ！」

叫びは太陽へ吸い込まれ、真空に消える。

頭上の炉から、灰色の煙がキラキラと“降って”きた。

燃え尽きていく肉。記憶。

それが重力に従って、ゆりえの足元へ重く沈殿する。

ゆりえは、残骸に膝まで浸かった。

熱い沈黙の中で、立ち尽くす。

――そして。

雨だ。

ポツリ、ポツリ。

下から上へ降り注ぐ「逆さまの涙」。

雨脚が強くなるほど、ゆりえの顔を、鼻孔を、口を、容赦なく塞ぐ。

溺れる。

重力は足元にあるのに、呼吸だけが天へ奪われる。

吐き出した悲鳴が雨粒に砕かれて、自分の頬へ叩きつけられた。

誰が泣いているのか。

自分が泣いているのか。

もう、わからない。

溶け合って、熱くて、どうしようもなく苦しい。

――ドクン。

心拍みたいな脈動が、唐突に止まった。

巨大な機関が沈黙する。

吊るされた男が炉の扉を、無造作に開けた。

「……持っていけ」

「これが、お前たちが分かち合った、最後の形だ」

灰の中から拾い上げられる、白い塊。

喉仏（アダムの林檎）。

あの時、針が貫き、そして「ありがとう」が通った場所の、結晶。

男の手から放たれた骨が、ゆりえの掌へ“落ちて”くる。

熱い。

心臓が止まるほど、冷たい。

苦痛の証で。

愛の遺物で。

掌の上に、白く乾いた、たった一つ。

さっきまで、あんなに熱かったのに。

甘噛みした口元。

琥珀を飲み下した喉。

これだけ？

命が。

重さが。

（あたしたちの時間が。）

これっぽっち？

「……やだ」

「やだよ……」

「返して……」

「……骨じゃない。あの子は、こんなのじゃない……」

口を開いた。

でも、声が出ない。

唇だけが震えて、喉の奥で嗚咽が折れた。

肺が裏返りそうなのに、泣き声はどこにも届かなかった。

肺も内臓も、ひっくり返る。

理屈なんて、もうどこにもない。

（愛してた。）

（あたしが殺した。）

（守りたかった。）

（あたしが焼いた。）

ぐちゃぐちゃの慟哭が、鼻水と涙になって、逆さまの雨に混ざる。

視界が歪む。

「なんでだよ……！」

「なんで、こんな形なんだよ……ッ！！」

「なんでこれっぽっちなんだよ……ッ！！」

幼くて、偽りのない怒り。

脳内のノイズが、一瞬だけ、慈しみの微笑みを形作りかける。

――でも、結ばせない。

ゆりえは震える手で、その「林檎」を、剥き出しの真実を、がま口の口へ運んだ。

がま口の闇。

暗く、冷たい、銀の淵。

ここに仕舞えば、二度と触れられない。

掌を焦がす熱も、指先に残る痺れも。

ぜんぶ「記録」になって、色褪せる。

……嫌だ。

まだ、持っていたい。

この熱を閉じ込めたら、自分は本当の「独り」になる。

この痛みが消えたら、自分はただの「人殺し」として、明日を生きるしかなくなる。

震える指が――残酷なほど正確に、らっきょうを合わせた。

パチン。

らっきょうが噛み合う硬質な音。

それが、反転した世界の均衡を断ち切る合図だった。

さっきまで「上」へ引いていたものが、今度は「下」へ。

空も、炉も、逆光も、景色も、動かない。

――落ちるのは、ゆりえだけだ。

「……あ」

天井に縫い付けられていた圧が、ぷつりとほどける。

足裏が、踏んでいた面を失うんじゃない。

“引かれる方向”が変わって、踏めなくなる。

内臓が遅れて沈み、喉が空っぽのまま息を呑む。

ゆりえの身体は、「空」へ――真っ逆さまに墜落を始めた。

加速。

突き上げていた雨雲を突き抜ける。

色彩が剥がれ、空気が消える。

風の音さえ置き去りになる。

空を越え、落ちる先は――

暗黒の宇宙。

冷ややかに瞬く星々。

ゆりえは、がま口の中の「骨」の重みだけを抱いて、静寂の虚無を落ちていく。

温度も、音も、重さも消えていくのに。

その重みだけが、腕に、一生消えない痣みたいな確信を刻む。

（あたしは、愛されて）

（あたしは、あんたを――）

墜落。

掌を焼く「アダムの林檎」だけが、冷えていく宇宙で唯一の太陽だった。

闇の底。

巨大な銀の弧が、彼女の視界を、存在を、一息に刈り取ろうと横たわっている。

ゆりえは、まだ――

あの子の、本当の名前を――。

（第12話・完）