言っても栓のないことなので ～死が定められた神子は、それでも神木を植える～

第二部

18

　それから毎日のように、視察官らはあちこちに顔を出して探りを入れていた。

　しかしながら、思うような結果にならないらしく、イラついた姿もよく見る。

　最近ではウィステリアが一人の時を狙い、失言か何かを引き出そうとしてくる。そのせいで、気の抜けない日々が続いていた。

　どうにかしたい。だが、相手の狙いがいまひとつ見えない。打つ手が思い浮かばない。

　思わずため息が出そうになるのを、ウィステリアはカップを傾けて隠す。向かいに座るオブシウスからの視線を感じたが、特に何も言われなかった。

（まぁ、同じような気持ちでしょうね）

　こうして顔を突き合わせて情報交換を行ってはいても、何の進展も見られない。時間だけが過ぎていく。

　――コンコン。

　一つのノック音によって、無為な時間は終わりを告げた。

　扉へと視線を向けると、小柄なメイドが入ってきた。

　髪をきっちりと帽子の中に入れ、瓶底のように分厚い眼鏡をかけている。

　どこかで見たことがある気がした。ウィステリアが記憶の中から探していると、メイドが帽子と眼鏡を外す。

「お話し中、失礼いたします。兄さま」

　オブシウスが立ち上がりかけたのを、ウィステリアが止める。

　そこにいたのはスピネルだった。

　彼女はウィステリアを一瞥して、すぐに逸らす。罪悪感と開き直りが混じったような表情を浮かべた。

「どうした？」

「ご報告したいことがあって参りました」

　凛とした表情で彼女は告げた。

「あの視察官二人について」

　自然と背筋が伸びる。緩んでいた思考が、引き締まる。

　オブシウスが、無言で先を促すと彼女は続けた。

「私がウィステリア……様に、反感を抱いていると知っているみたい。今日、取引を持ちかけられたわ」

　曰く、イビスがウィステリアを追い出してやろうと言ってきたそうだ。自分たちに協力すれば、もう二度とウィステリアがこの地に戻ってくることはないだろう、と。

「なんて答えた？」

「考えさせてって言ったわ。どちらともとれるようにね」

「協力の内容は？」

「それは教えてくれなかったわ。ただ……」

「ただ？」

「あの二人、私が盗んだことを知っていたわ」

　だからこそ持ちかけてきたのだと、スピネルは自嘲気味に笑う。

どこから漏れたのか。それとも、別の情報源があるのか。ウィステリアは目を伏せ、オブシウスも険しい顔に変わる。

「兄さまが話にのるふりをしろって言うなら、そうするわ」

「危険すぎます！」

　ウィステリアが思わず声を上げる。

「あの二人には、何をするかわからない怖さがある。もう近づくな」

「いいの？　探れるチャンスなのに」

「必要ない」

「そう、せっかく視察官に気づかれないよう変装してきたのに」

　冗談のような口調とは裏腹に、スピネルの口元が少し緩む。

　ウィステリアもまた胸をなでおろす。そして、ひとまずスピネルにお礼をと口を開こうとした。

「それじゃあ、私の用は済みましたので、これで失礼いたします」

　しかし、お礼を告げる前にスピネルはそそくさと出ていってしまう。

「スピネルは、しばらくの間謹慎させていた。――何か、思うところがあったようだ」

　スピネルは自室ではなく、簡素な部屋での謹慎を命じられた。さらに、慣れ親しんだ者を排し、世話も最低限。

　そこで一人、何を思っていたのか。

　視察官の来訪を機に一旦謹慎を解くと、憑きものが取れたように落ち着いていたそうだ。極力ウィステリアに近づかないようにという言葉にも、素直に頷いた。

　今のは不可抗力だった。スピネルはオブシウスに伝えに来ただけで、ウィステリアがいるとは知らなかったのだと思われる。

　オブシウスから謝られるが、ウィステリアが気にすることはない。

「謝罪はまだ難しいかもしれん」

「かまいません。先ほどので、十分なぐらいです」

　少なくとも、協力してくれたことがウィステリアは素直にうれしかった。

　――もちろん、オブシウスのためとはわかっているが。

　この日、無理を言ってサルビアには領主邸に泊まってもらっていた。

　日中はお互いそれなりに忙しく、夜は領主邸と教会とで別れる。こうでもしなければ、二人きりで話す機会を作れないと思ってのことだった。

　いざ、サルビアと二人になったものの、ウィステリアは切り出し方に悩んだ。聞きたいことや話したいことが多すぎる。

「先生がいらしてくれて助かりました。でも、なぜこの国に？」

「たまたま巡礼で隣国にいたときに、神木の噂を聞きつけてね。サクラが行きたいと大騒ぎしたんだよ」

　サクラ。その名を聞いて、強い違和感を抱く。

　ゲーム冒頭、サクラとヒバリの両主人公は、世界の異変の調査を命じられて旅に出る。出発時の口ぶりや、後々のイベントからも、二人が全く旅に慣れていないことが伺えた。

「サクラさん、見習い神子でしたよね。なぜ先生と一緒に？」

「まあ、色々あってね」

　そもそも見習いの身で外に出るなど、普通のことではない。

　言えないことなのか、サルビアは明言を避けた。気にはなるが本題ではないので、それ以上は聞く必要はない。

「そんなことより。お前の方はどうなんだい？」

「いえ、何も……。本当に、何も心当たりがなくてですね……」

「本当に何の心当たりもないなら、それが原因だよ」

　ウィステリアの困惑気味な視線を受けて、サルビアが続ける。

「お前は、権力の怖さを知らない。権力に憑りつかれた人間の残忍さを知らない」

　無表情で、でも視線は真っすぐに。

「いいかい。上に立ちたいと望んで立った人間は、自分が敬われるのが当然だと思っている。――だからこそ、己に媚びることもない扱いづらい奴なんて目の敵さ」

「それと、今回の件にどういう関係が？」

「お前のことだ、どうせ報告書はただ事実を書いたんだろう？」

「報告書とは、そういうものでは……？」

　サルビアが、これ見よがしにため息をつく。

「お前の功績は、任を与えた教皇のもの。お前が手柄を差し出し、教皇を立てるのが当然だと信じているのさ。それをしないのは、自分と対立するつもりなんだと解釈する」

「そんなつもりはありません！」

「つもりはなくても、相手はそう受け取っている。このまま原典派に行かれたり、原典派から担がれたりするぐらいなら、その手柄を無かったことにする気だろうね」

「そんな……」

「お前が相手の考えを理解できないように、相手もまたお前を理解しちゃくれないよ」

　ウィステリアは何か行き違いや自分への嫌がらせで、この事態になっていると思っていた。だが、実際はそういった単純なことではなかった。

　これでは本当にどうしたらよいのか。どうやって落としどころを見つけるべきなのか。

　どうにもならない状況に、頭が痛み始めた。