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　交易都市アルセリアの正門前は、朝から落ち着かない空気に包まれていた。

　聖国から視察官がやって来る。――数日前に届いたその知らせは、オブシウスを含む上層部だけでなく、多くの者にも静かな緊張をもたらした。

　かなり急に決定した視察らしく、知らせには来訪の日時も人物も、何一つ具体的なことは記されていなかった。ただ近日中に到着するという情報だけを頼りに、ウィステリアたちは準備を進めていた。

　そして一昨日、ついにそれらしき一行が国境を越えたという連絡があった。

　ウィステリアはオブシウスとともに、一行を迎えるため、門の外へと出ていた。

　本来ならウィステリアが出迎え案内すればよいだけだが、当たり前のように隣にはオブシウスがいる。一抹の不安があったウィステリアにとっては、有難くも心強い。

　ともあれ、視察なんて形式的なもので、終わり次第すぐに帰るだろうと安易に考えていた。

　やがて、街道の向こうから四人連れの一行が姿を現した。

　深くフードを被っているが、見るものが見ればわかる。あれは間違いなく、聖国の関係者だった。

　ただ少し奇妙に思う。明らかに子どもらしき小さな人影が混じっている。

「あれか？」

「どうでしょう。聖国の者であるのは確かだとは思いますが……」

　肯定とも否定ともとれぬ返答に、オブシウスは気遣わしげな顔になる。

　馬もなく、徒歩。外套の合わせ目から見える服装は、くたびれていて巡礼者のようだ。

「……視察官という割に、随分と身軽だな」

　こちらに気が付いたらしい小柄な影が、道を外れて真っすぐに駆け寄る。

　脱げたフードの下から、柔らかい桃色の髪が揺れた。目の前まで来ると、ウィステリアを見上げて少女はぱっと表情を明るくした。

　オブシウスが自然な動作で、ウィステリアの前に出る。子どもとはいえ、不用意に近づいてきた存在に若干の警戒を込めて。

　彼の後ろで、ウィステリアは驚きに目を見開いた。

　――この子を知っている。

「こんにちは！　私は神子見習いのサクラと言います」

　屈託のない声だった。

　対するウィステリアは、驚愕と混乱の中にいた。

　目の前にいる少女は、本来ならここにいるはずのないゲームの女主人公だったのだから。

「こら、何してんだよ！　失礼だろう」

　慌てて走って来た少年が、サクラと名乗った少女の腕を引く。

　この子ももちろん知っている。彼はヒバリ、ゲームの男主人公。

　ウィステリアが戸惑い動けずにいると、両主人公の頭にげんこつが落とされた。

「馬鹿者！　勝手に先を行くんじゃない」

　そう言ったのは、グレイヘアが見事な初老の女性だった。

　ウィステリアの顔が引きつる。

　この人のこともよく知っている。ただし、前世の知識としてではない。

「お久しぶりでございます、サルビア先生」

　少し場所を移して、ウィステリアは一行の引率者であるサルビアを紹介する。

「オブシウス卿、こちらは元神子のサルビアです。私が神子になった時に指導してくださった方でもあります」

　今度は逆に、サルビアにオブシウスを紹介する。

　ウィステリアは、サクラたちのことを知らないはずなので、サルビアに任せる。

「お初お目にかかります。私はサルビア。こちらは神子見習いのサクラと聖騎士見習いのヒバリ。そして、護衛のアルノーになります。以後、お見知りおきください」

「こちらこそ、どうぞ良しなにお願いいたします」

　言葉を区切ったオブシウスが、ウィステリアに視線で視察官かと尋ねる。

　だが、ウィステリアもわからない。違うような気がするが、確証がない。

「先生は視察官としていらっしゃったのですか？」

「視察官？　――いや、私たちは巡礼の途中で寄っただけさ。神木の噂を聞いて、ね」

　思わずオブシウスと顔を見合わせる。

　その様子に、サルビアたちも困惑気味だ。

　そこへ、門に詰めている兵が走り寄ってきた。

　――街道の向こうから、別の一団がやってきていると。

　急いで門の外へと戻る。

　ちょうど門の眼前に、今度は明らかに聖国の御一行とわかる馬車が姿を現した。

「……来たか」

　オブシウスの声が低くなる。

　ウィステリアも、無意識のうちに背筋を伸ばしていた。

　馬車が止まり、中から降りてきた男は、ウィステリアに値踏みするような視線を向けた。

　その目に敬意はない。ただ、冷ややかな観察だけがある。

「神子ウィステリアだな？　教皇猊下の命により、任務の達成が真実かを確かめに来た」

　明らかにウィステリアを軽んじた対応だ。

　こちら側の纏う空気に緊張が帯びる。

「わかっているな？　妙な隠し立てなど考えないことだ。さぁ、早く案内するがいい」

　剣呑な雰囲気を無視して、尊大な態度で告げる。

　一歩前に出ようとしたオブシウスよりも先に、進み出た影があった。

「随分な物言いじゃないか、イビス司教」

　それは、サルビアだった。

　イビスと呼ばれた男の側まで行くと、小声で、しかしはっきりと告げる。

「いつからお前は、そんなに偉くなったんだい？」

　イビスは真っ赤になったかと思うと、悔し気に唇を嚙み締め、サルビアを睨みつける。

　そんな二人を宥めたのは、遅れて馬車から降りてきた男だった。

「大変失礼いたしました、神子様方。司教様も重要な任務に、つい力みすぎてしまったのです。どうか、お許しください」

　コルヴァスと名乗った男は、イビスとは対照的だった。

　イビスがプラチナブロンドに赤目の派手派手しい男なら、コルヴァスは黒髪黒目の大人しい印象だ。

　サルビアが引いて、視線をウィステリアへと向ける。

　代わりにウィステリアが前に出て、美しい礼をもって返す。

「かまいません。――お待ちしておりました。ご来訪、歓迎いたします」

　その様子を少し離れたところから、サクラたち三人が見守っていた。

　特にサクラは熱心な表情で、ウィステリアを注視していた。

　こうして、本来あるべき役者に加え、いるはずのない者が揃った。

　本当の運命の歯車が、軋んだ音を立てて動き出していた。