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流血表現があります。苦手な方はご注意ください。

　少し進んだ先に、月明かりに照らされた開けた場所があった。

　二つの人影が、非常に近い距離で何やら言い争っている。

「お嬢様、もう帰りましょう。大丈夫です、きっと許してくれますから」

「うるさいわね！　ついて来ないで！」

　相手の腕をつかんで宥めるコニーと、それを振り払おうとするスピネル。

　スピネルは強気な口調とは裏腹に、時折肩を震わせ、落ち着きなく辺りを見回している。

　さ迷っていた視線が、ウィステリアを捉えた。

　明かりを消して、すぐに捕まえられる距離まで詰めたかったが、気付かれてしまっては仕方がない。相手を刺激しないように、穏やかに話しかける。

「やっと見つけました。スピネル様、コニー、さあ帰りましょう」

　ゆっくりと近づき、手を差し伸べる。しかし、相手は猫のように後ずさる。

　スピネルはウィステリアをきつく睨みつけ、鋭い声を上げる。

「それ以上、近づかないで！　これがどうなってもいいの！？」

　そういって、掴まれている手とは逆の手で巾着袋を振る。指先を放せば、木立の闇の中に消えていってしまいそうだ。

「あなたが悪いのよ。兄さまを惑わせて！　偽物のくせに！」

「ま、惑わす……？」

　予想外の言葉に、少し戸惑う。弁解しようとして口を開くが、続きを言うことはできなかった。

　なぜなら、スピネルが尋常ならざる様子だったから。ボロボロと涙をこぼしながら、地団駄を踏む。

　ウィステリアの知る限り、彼女はいつだって、邪魔をするときだって貴族令嬢として振舞っていた。それが、今や癇癪を起した子供のようであった。

　ウィステリアは強い危機感を覚える。

（どうしましょう。これは、完全に世界樹の種の影響下に入ってしまっている）

「ずっとずっと一緒にいたのは私よ。これからもずっと一緒にいるの！」

「……」

「いいじゃない。本当の兄妹じゃないなら。ただの兄妹なら、いつか離れて行っちゃう。でも、本当の家族になれれば、いつまでも一緒にいられるの！」

　世界樹の種は、あらゆるものを引き付ける。魅せられたものは、理性が弱まり、衝動的な言動をとりやすくなる。

　種の影響から抜け出すには、捕まえて取り上げるのが一番良いが、今それをすればスピネルは袋ごと放り投げてしまうだろう。

「私と結婚すれば、兄さまはまごうことなきカーネリアン家の当主になれる！　それが一番正しいわ！」

　その叫びに触発されたように、茂みから影が飛び出してきた。

　誰も動けないほどの速さで、飛び出してきた狼がスピネルを組み伏せる。鋭い爪を背中に突き立てながら、低い唸り声をあげた。

　突然のことに、事態の把握ができていないスピネルは恐慌状態に陥る。悲鳴を上げ、抜け出そうとがむしゃらに動く。

　狼は暴れる獲物に、より一層拘束を強める。

　弾き飛ばされ、尻もちをついていたコニーが、慌てて起き上がる。放してと言って、狼を叩いた。次の瞬間、逆に狼に嚙みつかれてしまう。

　悲鳴を上げながら、コニーが後ずさる。

　ウィステリアが、慌ててコニーへ駆け寄る。

　近づくウィステリアに、狼は威嚇するものの、スピネルを捕えておく方を優先したようだ。

　素早くコニーの傷を確認する。噛まれた時に少し暴れたせいで、噛み傷というより裂けたような傷になってしまっている。

　ウィステリアは薬を一本取り出し、すぐにコニーに飲ませる。

　その効果を確認することなく、今度はスピネルへと向き直る。

　だが、寄ろうとすると、スピネルの首筋に牙をあてるので、身動きが取れない。

　その時、振り回されたスピネルの手から、何かが弧を描いて宙を舞った。

　月明かりを反射して虹色に光るそれは、今回の発端となった世界樹の種であった。

　その光に、ウィステリアの視線が吸い寄せられる。狼もまた、同じように目で追う。

　お互いが素早く動いた。

　狼は種のもとへ。ウィステリアは、スピネルのもとへ。

　スピネルに駆け寄り、ウィステリアは彼女の状態を確認する。意識はあるが、背中の服は裂け、肉が深く抉られている。

　遅れて駆け付けたコニーが、スピネルの様子に悲鳴を上げる。

　ウィステリアはためらうことなく、回復薬を使用した。振りかけると瞬く間に、傷が癒えていく。

　胸をなでおろした反面で、ウィステリアは一抹の不安を感じる。

　――残る薬は、たった一つ。

　一方で、狼は種へと駆け寄ると、勢いのままに口に含み、そして飲み込んだ。

　変化は一瞬だった。

　ウィステリアが振り返った時には、二本の足で立ち、岩のような巨躯をもった何かがこちらを見下ろしていた。

　もはや、ただの獣ではない。人類の脅威である魔物『人狼』がそこにいた。

　満月に向かって、人狼が甲高い声を上げる。それに呼応するように、周囲の茂みから唸り声が一つ、二つ、三つと響いてくる。

　震える二人が、ウィステリアにしがみつく。

　ウィステリアもまた、恐怖に顔を引きつらせながらも彼女らを背にかばう。

　自分が護らなければ、そう決意してウィステリアが相手を見据えた瞬間。ふと考えてはいけないことを考えてしまった。

　――もし、ここで力を使ったら、明日までには回復しきれない、と。

　この状況で、躊躇いは致命的だった。

　ウィステリアの顔に影が落ちる。人狼は、彼女たち目がけて、既に大地を蹴っていた。

　鋭い人の叫び声と同時に、ウィステリアの目の前に土の壁がせり上がった。

　人狼は、その土の壁に跳ね返されて地面を転がる。

　声の方向へと視線を向けると、剣を抜いたオブシウスがそこにいた。

「いたぞ！　神子とスピネルだ」

　その声に従い、数人の兵が三人を庇うように囲んで武器を構える。

　その向こうには、人狼と対峙するオブシウスの背があった。

　戦況は、あまり良くない。

　人狼に呼び寄せられた狼は、倒しても倒しても次が現れる。人狼自体も、斬撃や魔法を受けても倒れるそぶりはない。それどころか、碌に効いている様子はない。

　このまま消耗戦になるのは分が悪そうだった。

「町近くにこんな魔物がいるはずはないのだが、どういったことだ？」

　それを感じ取っているのだろう、オブシウスが状況を打破しようと問いかける。

「もとは普通の狼でした。世界樹の種を飲み込んで、変異しました」

「……どうすればいい？」

「それは、私にも……」

　まだ摂取して間もない。吐き出させられれば一番良さそうだが、できるだろうか。

「なんでもいい」

「吐き出させられませんか？　腹部に衝撃を与えるなどして」

「……やってみよう」

　慎重にオブシウスは立ち回る。

　一度大きく人狼を撥ね飛ばして、距離をとると魔法を練り上げる。

　身を低くして疾駆する人狼の鳩尾に、地面から突き出した岩が深く抉る。

　岩をも砕けるほどの衝撃に、人狼の体が宙に浮く。

　その瞬間、押し出された空気とともに、世界樹の種が吐き出される。

　ウィステリアは走った。弧を描く種をかろうじて掴み取る。

「ウィステリア！」

　安堵したのも束の間、振り返れば人狼の大きな手が目の前に迫っていた。