言っても栓のないことなので～死が定められた神子は、それでも神木を植える～

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　――私の死は、最初から決まっている。

　その運命を知りながらも、私はここに立っていた。　

　静まり返った教会本部の奥にある、高価な調度品に囲まれた執務室。窓からは暖かな光が差し込み、室内を明るく照らしていた。

　けれども、部屋の中に満ちる空気は張り詰め、指先が冷え切るほどに寒々しい。

　呼び出されて来たにもかかわらず、この部屋の主は黙り込んだままであった。

　立った状態では、座って俯く相手の表情を伺うことはできない。帽子から零れ落ちた白髪混じりの髪が、机の上に広げられた羊皮紙に影を落としていた。

　それこそが今回の用向きであろうが、ここからでは内容を読み取ることは難しかった。

　いったい、どれくらいそうしていたのか。ようやく、この部屋の主――教皇が動き出した。

　大きく息を吐いてペンをとり、羊皮紙の末尾にさらさらと署名を入れる。そして、滑らかな動作で立ち上がると、羊皮紙を掲げて見せる。

　陽の光が眩しい。逆光のせいで、相手の顔も掲げられた紙も、すべてが黒く塗りつぶされたように見えた。

　自分の心臓の音だけが、耳の奥でうるさいぐらいに鳴り響いていた。

　差し出されたそれを受け取り、一文字一文字読み込んでいく。

　それは、命令書だった。内容を理解するにつれ、背中を冷たい汗がつたった。

　そんなこちらの様子をあざ笑うかのように、教皇は口を開く。

「神子ウィステリア。喜べ、重大な使命をそなたに任せよう。――宵の国より神木を望む声が届いた。彼の国に赴き、民の願いに応えよ」

　抑揚のない、冷たい声だった。

　ウィステリアと呼ばれた少女は、そっと目を伏せた。

　言葉通りの栄誉ある任などではないと、嫌でも理解させられる。

　白々しい。為せるとも、成功するとも、本気で思ってはいないだろうに。

　派閥に属さず、後ろ盾もない孤児。ではあったが、その資質は疑いようもなく、ウィステリアは神子にならざるを得なかった。

　そんな己を、一部の人が煙たく思っていることは察していた。だからといって、積極的に何かするほどではなかった。今までは。

　この機会に持て余した仕事を押し付け、使い捨ててしまおうということだろう。わかってはいても、断ることはできなかった。

「……謹んで拝命いたします」

　ゆっくりと頭を垂れると、くすんだ銀色の髪が流れ落ちた。

　顔を上げる頃には、教皇はもう彼女を見てはいなかった。

　部屋を出て、長い回廊を歩く。

　空高く枝葉を伸ばす世界樹が、柱の間からウィステリアを見下ろしていた。

　足を止めて、大きく見上げる。雄大で神々しい姿に、ウィステリアは思わず顔をしかめた。

　――ここは、あのゲームの中だ。

　世界樹が視界に入るたびに、それを突きつけられるようで面白くなかった。

　ウィステリアには、前世の記憶があった。

　それは、この世界とは全く異なる場所、日本で生まれ育った頃のものだ。そして、そこで遊んでいたゲームの舞台が、この世界に酷似していた。

　よく似たどころではない。同一のものであると気付いたのは、神子となってからだった。

　愕然とした。

　なぜなら、このウィステリアというキャラクターは、本編開始時点で既に死亡しているのだから。

　それからは、眠れぬ夜を過ごすこととなった。

　単に死ぬだけならば、一度経験したこと。それほど恐れることはなかった。恐れたのは、苦痛の果てに死ぬことだった。

　ゲーム内では、『ウィステリアという神子がいたが、神子の資格をはく奪された上で亡くなった』程度の情報しか開示されていなかった。

　詳細は判明していない。当時、ストーリーはまだ第2章までしか配信されていなかったのだ。

　ウィステリアが故人であることは言及されていても、いつ、どこで、どうして死んだのかまでは明かされていない。

　ただ、かなり悲惨な死に方をしたことが、言外に匂わされていた。

　気が付いてしまえば、何かをしていないと気が休まらなかった。

　最初の数年はがむしゃらに行動した。たとえ無駄だとしても。

　図書館に通いつめて知識を蓄えた。

　この地に収められている本は、閉架書庫まで全部読んだ。

　さらに、お金も貯めた。

　最悪の場合には、どこかへ逃げ隠れられるように。

　そして、自らの力を伸ばすために色んな訓練方法を試した。

　残念ながら、結果にはつながらなかったが。

　年を重ねるにつれ、焦りは薄れ、諦めも含んだ静かな覚悟に落ち着いていった。

　恐怖が消えたわけでも、運命を受け入れたわけでもない。多分、心が慣れてしまったのだと思う。

　大きな鐘の音が、頭上から鳴り響いた。

　ハッとすると、抱えた命令書がくしゃりと歪んでいた。慌ててしわをのばす。

　手の中の用紙が重みを増す。

　運命の時が来たのだと、そう感じた。

　ウィステリアの死の原因は、きっとこの任務にある。

　失敗の責任を取らされるのか、それとも失敗を隠そうとして自ら破滅の道を辿るのか。憶測でしかないが、そんなところではないかと考えている。

　もちろん、間違っている可能性はある。

　だが、ウィステリアはもう17歳。

　ゲームの登場人物の年齢を踏まえると、彼女は20歳にもならずに亡くなったと思われる。であれば、この任が全くの無関係ということは考えにくい。

　神木。

　各国に存在し、人々に様々な恩恵を与え、魔物といった脅威を抑制するとされている。

　神木を持たない国は、二つだけ。その一つが、宵の国だ。

　昔読んだ本の中に、神木に関する研究資料があった。埃をかぶったその本には、多くのことが記されていた。管理や手入れ、そして神木の植樹についての記載もあった。

　ウィステリアは、服の上から胸元を握りしめる。

　そのために必要なものは、もうこの手の中にある。

　だから、大丈夫だ。

　失敗して、死ぬような結末にはさせない。

　そのために、ずっとずっと暗闇の中、手探りで歩いてきたのだから。

　呼吸を落ち着かせると、ウィステリアはゆっくりと目を開け、前を見据えた。

「さあ、いけるところまで、できるところまでやってみましょう」

　再び、鐘が鳴った。

　旅立ちを告げるようにも、二度目の死へ送り出すようにも聞こえた。