魔力無限の平凡少女～最強少女の規格外な憂鬱～普通の少女でいたいのに…

終焉(後編)

ルミナスブレイブは戦場を抜け、ギルド本部へと向かって駆けていた。

　——しかし。

「そこのお前たち！止まれ！」

　街の正門前、重装備の冒険者が何人も立ち塞がる。その中には、Aランクの冒険者たちの姿もあった。

「Cランク以下の冒険者は、すべて避難命令が出ている！　今すぐ南東の地下シェルターへ！」

「は！？　俺たち、応戦に——」

　アレンが抗議しようとした瞬間、周囲の空気が凍ったように冷たくなる。

　立ち塞がる男が険しい表情で言い放つ。

「今動いてる“何か”は、お前たちの想像を超えてる。さっきの咆哮……聞いたろ？」

「……！」

「俺たちAランクですら、震えが止まらない。今は生き延びることが最優先だ」

　ルーシーが小さく震えながら、そっとリリアを見やる。

　ユージンは唇を噛みしめながらも、頷くしかなかった。

「……くそ……！」

　数秒の静寂ののち、ルミナスブレイブの4人は、他の冒険者たちと共に地下の避難シェルターへと押し込まれていく。

　入り口が閉ざされる直前、リリアは遠く、空の裂け目の方向を見つめた。

　（……なにが、起きてるの……？）

　そのとき、胸の奥で、誰かの声がふわりと響く。

『リリア。そろそろ、隠してる余裕はなくなるかもしれないよ』

　——フィーネだった。

　リリアはぎゅっと拳を握る。

（……わかってる。でも、もう少しだけ……）

　避難シェルターの扉が、重く閉じられた音が、街の運命を告げる鐘のように響いた。

——そして、地上ではまだ、災厄の顕現が始まったばかりだった。

　——それはまるで、世界そのものが息を飲んだ瞬間だった。

　天災・ヴェル＝ザルファが咆哮を放つと同時に、空間が裂けるように歪み、その裂け目から次々に“幻獣”と“幻獣亜種”たちが街へと降り注いだ。

「っ……！ 幻獣！？ こんな数、あり得ない……！」

　ギルドマスターの額に、今まで見せたこともないような焦りと冷や汗が滲む。

　街の外縁部が、次々と炎や氷、雷に覆われていく。

　Bランク、Aランクの冒険者たちが応戦に出るも、敵の数と質に押され、一人また一人と倒れていく。

「くそっ……防壁魔法が……貫かれた……！」

　結界を維持していた要の魔法陣が、幻獣の一撃で粉砕された。

　ギルドマスターはすぐさま防衛ラインの立て直しを図るが、その場を動けないまま敵の波に囲まれ、足止めされる。

　「これは……手に負えない」

　自らの魔力をもってしても、この災厄の波を防ぎ切るにはあまりに数が多すぎる。

　そのとき——

「アメリアァァァ！！」

　叫んだのはロキだった。

　遠くの路地裏で、仲間の身体が地面に崩れ落ちていく光景が見える。

　——ヴァルキュリア。

　Dランク最強と称された、ロキ、アメリア、ヴィクトリア、レイヴンの4人パーティ。

　そのうちのロキ以外の3人が、幻獣の猛攻によって戦場から消えていった。

　彼らは避難民の護衛任務についていたが、突如として現れた幻獣亜種の群れによって、逃げ道を断たれたのだ。

　「……逃げろって言ったのに……！！」

　ロキは力のない拳を握りしめる。

　——彼の目の前で、最も信頼していた“仲間”たちが、力尽きた。

　一方その頃。

　地下の避難シェルターでは、ルミナスブレイブの3人が緊迫した面持ちで天井を見上げていた。

　微かな震動。外で何が起きているのか、想像すらつかない。

「リリア……大丈夫かな……？」

　ルーシーが声をかける。

　しかし、リリアは返事をしない。

　——彼女の瞳は虚空を見つめ、意識はすでに“精神世界”の奥へと潜っていた。

『リリア。もう、隠してる場合じゃないよ』

　心の中に響く声。

　フィーネだった。

『これは神話の時代の戦いだ。君が、いま立ち上がらなかったら……』

　リリアは目を伏せたまま、静かに問い返す。

「……本当に、出してもいいの？」

『いいかどうかじゃない。出さなきゃ、全部終わるよ』

　リリアの心に、決意の炎が灯る。

　そして彼女は静かに、シェルターの扉に向かって歩き出した——。

シェルターの静寂の中、ひとり立ち上がる少女がいた。

　リリア・エルフィス。

　その目に宿るのは、これまでにないほど強い光——迷いのない、覚悟の色だった。

「……わかってる。守らなきゃいけないって、やっと本当の意味でわかったよ」

　その呟きに、アレンが驚いたように顔を上げる。

「リリア……？」

　リリアは静かに、自らの右腕にある銀色の魔力制御の腕輪へと手を伸ばす。

　そして、アレンたちに優しく微笑みながら差し出した。

「これ、預かってて。少しだけ……待っててね」

「ちょ、ちょっと待てリリア！？　まさか……」

「どういうこと？　外は危険なんだよ！？　いまは出ちゃダメだよ！」

　ルーシーとユージンが慌てて引き止めようとするが、リリアの目は真っ直ぐで、まるで誰にも止められない光を放っていた。

「……ごめんね、ほんとはずっと、隠してたの」

　リリアはそう告げると、カチリと音を立てて腕輪を外した。

　次の瞬間——

　ズンッ……！

　地の底から響くような振動が、シェルター全体に伝わる。

　まるで世界そのものが怯えたように——空気が震えた。

「な、なにこれ……！？　リリア……なの……？」

　アレンが唖然としたまま呟く。

　彼らの目の前に立つリリアの身体から、光のような、重力のような、何か得体の知れない力が溢れ出していた。

　その魔力は、明らかに異常。

　風が逆巻き、地面が震え、遠くにいるはずの冒険者たちが一瞬、動きを止めて天井を仰いだ。

　ルーシーが泣きそうな声で呟く。

「こんな魔力……見たことないよ……。リリア、あなた、いったい……」

　それでもリリアは、笑っていた。

　どこまでも優しく、どこまでも決意に満ちた、芯の通った笑顔で。

「後でちゃんと話すから。ほんとに全部……隠しててごめんね」

　そして、リリアは振り向き、そのまま歩き出した。

　——ゴォォッ！！！

　彼女がシェルターの扉に手を当てた瞬間、それはまるで紙のように破裂して吹き飛び、リリアの魔力の光が外界へとあふれ出す。

　そのまま彼女は歩みを止めず、シェルターの入口に新たな防壁魔法を展開した。

「ここは安全だよ。だから、絶対に出てこないで」

　振り返らずにそう言い残し、彼女は戦場へと向かって走り出す。

　その背には、街を、仲間を、そして大切な人々を守ろうとする少女の強さがあった。

ギルド本部を中心とした広場は、すでに戦場と化していた。

　割れた石畳、崩れた建物、焼け焦げた路地。煙と瘴気が立ち込め、そこに立つ者の息を奪う。

　中央にそびえるのは、天災《ヴェル＝ザルファ》。

　漆黒の鱗に覆われた竜のような巨体。その眼は深淵のごとく澱み、見るだけで精神を削られるような威圧感を放っていた。背から伸びる数対の翼が、夜の闇を切り裂くように広がり、その咆哮は大地を震わせる。

　その周囲を取り囲むのは、彼に忠誠を誓った強大な幻獣亜種たち。それぞれが並のAランクでは到底太刀打ちできない格を持つ存在ばかり。

　──地獄の群れ。

　だが、その中へ、多くの冒険者たちが命を賭けて飛び込んでいた。

「くっ……魔法が効かない！？」

「バリアを貫通してきた！ありえない……ッ！」

「下がれ！全員、隊列を立て直せ——ぎゃあああッ！！」

　仲間の叫び、悲鳴、命の終わる音が連続して響く。

　──Bランク、Aランク、Sランク。

　名だたるパーティたちが、1つ、また1つと崩れていった。

　かつて憧れだった英雄の背が、今は地に伏している。

　誰もが信じていた正義が、ひとつ、またひとつと炎に焼かれ、消えていった。

　その中心で、たったひとり、ギルドマスターが奮戦していた。

「……クソッ、数が減らない……どころか、増えていやがる……！」

　防壁魔法を展開し、突撃してくる幻獣亜種を強引に受け止めながら、彼は息を荒げる。

　魔力の枯渇は目前。額には汗が滲み、呼吸は浅く、集中を切らせば一瞬で死が訪れる戦場。

「あと一歩……本部に辿り着ければ……！」

　だが、その「一歩」が──遠すぎた。

　道を阻むかのように現れた、3体の新たな幻獣亜種が咆哮する。

　もう、ギルドマスターの姿さえも霞んで見えるほどの瘴気が辺りを包んでいた。

　その目には、焦りが滲んでいた。

　かつて、どんな強敵にも怯まず、仲間の背を支えてきたこの男でさえ、今は「敗北」の2文字を感じている。

　街の結界はとうに破壊され、一般市民はシェルターに閉じ込められ、戦える者たちは次々と倒れ、防衛線は完全に崩壊していた。

　そして、彼の脳裏に浮かんだのは──

（リリア……）

　かつてのエレノアに似た、あの黒髪の少女。

（お前がこの惨状を見なくて済むように……俺は、そう思っていたのに）

　だが、その願いは届かなかった。

　次の瞬間——

　風が、止まる。

　魔力の流れが、凍りつくように変わる。

　──空気そのものが、圧されていた。

「……！」

　ギルドマスターは、身を翻す。

　そして見た。

　幻獣亜種たちの群れの向こう。瓦礫の道の先に、ひとりの少女が、立っていた。

　黒髪が風に揺れ、彼女の足元から、まるで光が地面を這うように魔力が広がっていく。

　小柄で、優しげなその少女が、今、この地獄の戦場を睨み据えていた。

「……リリア……？」

　ギルドマスターの声は、かすれていた。

　そして次の瞬間——

　リリアの体から、信じられないほど膨大な魔力が、夜空に向かって噴き上がる。

　大地が震え、空が唸る。

　絶望の帳を、光が裂いた。

「リリア……？なぜここに——」

　ギルドマスターの目に、信じられない光景が広がる。

　リリアの足元には、吹き飛ばされた幻獣亜種の残骸。

　そして、未だ空間に震える、解き放たれた魔力の余韻。

「今は……説明してる場合じゃないです」

　リリアは静かに、けれど強く言った。

「後でちゃんと話します。だから今は、先に行ってください」

　ギルドマスターは、目の前の少女が発する圧に呑まれながらも、ふと口元を緩める。

「……これなら、行けるかもしれん」

　彼はうなずき、本部へと走り去っていく。

　そして——

　本部の前。

　その中心に鎮座する存在。

　全てを薙ぎ払う咆哮。

「……まさか……あのときの……」

　ギルドマスターの膝が一瞬だけ震える。

「この気配、間違いない。リリアの母……エレノアを退けた、竜族亜種……！」

　その名は、天災——『ヴェル＝ザルファ』。

　伝説を超えた存在が、リリアの帰還を待つように、ただその場に立ち尽くしていた——。