魔力無限の平凡少女～最強少女の規格外な憂鬱～普通の少女でいたいのに…

街のぬくもり

「今日はお休みだし、ちょっと街にでも出てみようかな……」

　ルミナスブレイブの面々はそれぞれの予定で解散し、ひとり残されたリリアは、ギルドの前で小さく伸びをした。

　街は快晴、空は青く、風はちょうど良く心地いい。こんな日に外に出ない理由なんて、どこにもない。

　だがこのあと、リリアのささやかな買い物時間は、“街のアイドル”状態に変貌するのであった——。

　広場を抜けて市場通りに差しかかると、八百屋の店主が満面の笑みで手を振ってくる。

「おおっとこれはこれは、エレノア様の娘さんじゃねえか！　今日も可愛いのぅ！」

「えっ、ちょ、えええ！？　そんな、私なんて……！」

　トマト1袋を手に取っただけで、

「これはサービス！ついでにこのリンゴも！いや、こっちのメロンも！」

　と次々に商品を袋に詰められる。

「え、そんな！買いに来たのに！」

「いいのいいの！リリアちゃんが街にいるだけで、今日も平和だなぁって思えるからさ！」

（……なんでこんなに好感度高いの！？）

　リリアは半笑いで荷物が増えていくカゴを見下ろしながら、小声でぼやく。

「普通にお買い物……したいだけなのに……」

　広場を通りがかると、元気いっぱいの子どもたちが何やら遊びの真っ最中。

「お前が魔王な！俺が“勇者リリア”だー！」

「えー！リリアちゃんってもっと優しいでしょ！？　魔王と話してから、にっこりして倒すんだよ！」

「なるほど……笑って倒すタイプの勇者か……」

　リリアは頭を抱えながらも、ちょっと嬉しそうに笑う。

　すると、フィーネがふわりと現れ、つぶやいた。

『笑って倒す勇者……ふふ、君らしいじゃないか。案外、その“愛され方”が本質かもしれないね』

「フィーネまで何言ってんの〜！」

　ますます混乱するリリアであった。

　リリアは子どもたちに手を振られながら広場を離れ、少し照れたように歩を進めた。

「勇者リリア、かぁ……。そんな大層なものじゃないのに」

　そう呟いたその顔は、少しだけ誇らしげだった。

　自然と足が向いたのは、街角の小さなパン屋だった。

「こんにちは～」

「リリアちゃん！？ 来てくれると思ってたよ！」

　パン屋のおじさんがドヤ顔で取り出してきたのは——

　『本日限定！リリアちゃんセット』

　（内容：ふんわりあんぱん・とろとろクリームパン・ハート型メープルパン）

「な、なんで名前ついてるんですか！？」

「昨日ギルドの報告書読んでさ、これはもうリリアちゃんフィーバーが来るって思って作っちゃった！人気出たら常設にするかもな！」

「えぇぇぇ！？」

「ちなみにリリアちゃんが買ってくれたら、きっと他の子も買いたくなるだろ？」

「まさかの宣伝塔！？」

　リリアはあたふたしつつも、結局買ってしまう。

　そして帰り際、おじさんがウインクしてきた。

「街の希望を、よろしくな」

「……あの、普通にパン屋さんしててください……」

　笑いながらパン袋を抱えて裏通りを歩いていたリリアは、静かな気配に足を止めた。

　石畳の隅、影の差す場所で、一人の絵描きがスケッチ帳に筆を走らせている。

（あれ、なんの絵を描いてるんだろう……）

　何気なく近づいたリリアは、目を見開いた。

　——そこには、リリアらしき少女と、その背後に広がる漆黒の巨大な竜の影が描かれていたのだ。

「え……これ……私……？」

「そうだよ」

　絵描きの男は目を伏せたまま、淡々と語る。

「夢で見た。黒き竜を従える少女の姿を。君の顔も……そっくりだった」

「そ、それって……誰かと間違えてません……？」

「いや、間違えていないさ」

　そう言って、男はようやく顔を上げる。

　その瞳はどこか“確信”を含んだ、静かで深い光を湛えていた。

　リリアは背筋に寒気を覚えながら、そっと数歩下がった。

　精神内に現れたフィーネが、ふわりと微笑む。

『……視える人には、ほんの少しだけ未来が視えるものさ。リリア、気をつけて。ああいう人は“真実”を知っている可能性がある』

「や、やめてよ、怖いんだけど……！」

　パン屋のノリと子どもたちの笑顔が嘘のように、妙に現実離れした空気がそこに漂っていた。

（……でも、なんか、嫌な感じじゃなかったな）

　絵描きの言葉は、やがて訪れる“大きな変化”の静かな始まりだったのかもしれない。

　街の陽は傾きかけていたが、リリアの買い物散歩はまだまだ続く。

　気を取り直して商店街へ足を踏み入れると——

「おーい！リリアちゃーん！！」

　乾物の香ばしい匂いを漂わせながら、魚屋のおじさんが全力で手を振ってきた。

「リリアちゃん、今日はツイてるぞ！ うちの奥さんが『この骨格はエレノア様譲りに違いない！』って言ってな、急遽カルシウムセットを詰めた！」

「か、カルシウムセット！？」

　渡された袋の中には、煮干し、干しエビ、骨せんべい、さらに謎の「超濃縮カルシウム水」まで入っていた。

「育ち盛りだろ！ 骨、強くしとけ！ あとで背が伸びるかもな！」

「そ、そんな予定なかったんだけど！？！？」

　困惑しながら歩いていると、今度は向かいの薬屋から派手な湯気がもくもく。

「リリアちゃーん！こっちこっち！ 例の試作品、完成したよ〜！」

「な、なんの試作品ですか！？」

　現れたのは、白衣に花柄エプロンのポーション屋の奥さん。

　手にはピンクに輝く不穏な液体入りの小瓶が。

「名づけて“ぷるぷる美肌ポーション”！ モデルになってほしくて〜！ 若さと潤い、詰め込んどいたから！」

「えっ、私まだ15歳ですよ！？」

「大丈夫！ 未来への投資よ！ 飲んだら三日後くらいにモッチモチ！」

「モチモチになる未来とか求めてないんですけど！？」

　断り切れず、小瓶をそっとポーチにしまってしまうリリア。

　このまま帰ったらきっとアレンに変な顔される未来が見えた。

　そんな未来予知（ただの勘）を感じながら、最後に立ち寄ったのはアクセサリー屋。

　そこで——

「……え？」

「おぉ、ちょうどいいとこ来た！ リリアちゃん、このくまさんネックレス、覚えてるだろ？」

　店主が差し出してきたのは、以前リリアが仲間たちとお揃いで買った、あの子供っぽくて可愛いネックレス。

「う、うん……」

「新作だ！！ 名づけて【くまさんネックレス・二代目】！！」

「な、なんで勝手に作っちゃったんですかーーっ！？」

「リリアちゃんが可愛いのつけてたって、他の子からも評判だったんだよ！ だから改良版を！」

　差し出されたネックレスは、まさかの**目がキラキラ光る“動くくまさん仕様”**だった。

「……フットワーク軽すぎません！？ 街の人たち！！」

　リリアは頭を抱えつつも、心の奥でじんわりとしたものを感じていた。

（ほんと……みんな、優しいなぁ……）

　リリアの帰り道は、カルシウムと美肌とくまさんでいっぱいの買い物袋を抱えながら、ゆっくりと続いた。

リリアは空を見上げて、ふわりと笑う。

「絶対に、守ってみせるからね。この街を——みんなを」

　その言葉が夜空に溶けるように響いた瞬間、風がやわらかく頬を撫でた。

　ふと気づけば、辺りはすっかり暗くなり、街灯に明かりが灯り始めていた。

帰り道、石畳の小道を曲がった先、広場の片隅に数人の子どもたちが輪になっていた。

　その中心には、古ぼけたローブを羽織った老いた語り部が、いつものように昔話を語っている。

「——はるか昔、人の世とはまるで違う、もうひとつの世界があったそうじゃ」

　リリアは立ち止まり、少しだけ距離を置いてその話に耳を傾ける。

「そこは、“ワールドエンド”と呼ばれる渦の向こうにある……魔力に満ちた異世界じゃよ。普通の人間は近づくだけで塵になるとも言われておる……」

「えー！ほんとにあるの！？ その世界って、誰か行ったことあるの？」

　子どもが目を輝かせて聞くと、老人はふっと微笑みながら、首を横に振る。

「誰も戻ってこなかったからのう……。でも、“向こう側”から来た者はおる。……たとえば、竜の血を引くものや、魔神の眷属と呼ばれる連中じゃな」

　リリアはその言葉に、心のどこかがピクリと反応するのを感じた。

（ワールドエンドの向こう……？）

　フィーネが小さく囁く。

「君も、いずれ知ることになるよ。世界の外側に、何があるのかをね」

　リリアはもう一度、空を見上げた。

　今はまだ、星の瞬きしか見えない夜空。

　けれど、その向こうに何があるのかを——少しずつ知りたいと思った。

ギルドの扉を開けると、まっさきに聞き慣れた声が飛んできた。

「リリアー！俺たちの分のパンも買ってきてくれた！？」

　ユージンが両手を振りながら走ってくる。

　リリアは苦笑いを浮かべながら、そっと荷物袋を見せた。

「……ないよ？」

「えっ、なんで！？」

「チヤホヤされすぎて……あんぱん食べながら歩いてたら……気づいたら全部なくなってた……」

「どんだけ無意識で食べたんだ！？」

　突っ込むユージンの背後から、アレンが呆れたように肩をすくめる。

「リリア、おまえ今日は“戦利品多めのモンスター”みたいになってたぞ」

　ルーシーがクスクスと笑いながら、軽く肩を叩いてくる。

「チヤホヤされすぎてアイドルみたいだったよー！」

「もうやだ……次からお買い物は変装して行こう……！」

　仲間たちの笑い声に包まれながら、リリアは肩をすくめた。

　そして、心の奥で思う。

（でも……こうして笑い合える今が、すごく幸せ）

　だからこそ、守りたいと思う。

　この街も、人々も、そして——この仲間たちとの日々も。

　それが、リリアの“ちいさな決意”となって、今日も静かに積み重なっていくのだった。