第５５話、晩餐
旅の埃を落としたシルヴェストはその後、アルバートとヘロイーズに挨拶に伺い、晩餐はアレクシスとともに過ごすこととなった。
その豪華な席で、シルヴェストが舌鼓を打ちながら、口を開く。
「王太子として旅をするのも、今回が最後になるでしょう」
「それはまた何故？」
アレクシスが優雅な手つきでフォークを置き、尋ねる。
「父が高齢でしてね、いつ王位を譲ってもおかしくない状況なのです。今回はわたしの最後のわがままに、この国を見てみたかったのです。まあ、父としては、わたしの顔見せの意味も込めて、送り出してくれたのでしょうが」
「そうですか。あなたが旅する最後の国に選んでいただけて、光栄です」
「まあ、最後と言っても、実際旅したのは三回ほどしかありませんが」
「ほかにどのような国をご覧に？」
「ミアスとエリルバとブラリスですね。ミアスで初めて海を見た時は感動しました」
シルヴェストが訪れた国の旅の思い出を語っていく。
晩餐も終盤に差し掛かり、ワインを置いたアレクシスが給仕に合図を送る。
指示を受けた給仕が晩餐の席を外し、再び戻ってきた時はカートに紅茶の一式を載せていた。
シルヴェストが顔をほころばせた。
「これは嬉しい。我が国の風習をよくご存知で」
「ええ。ザヴィヤは食後の終わりは必ず、紅茶を飲むと聞き及んでおりましたから、ご用意致しました」
「そうなんです。夕食にワインを飲んでも、最後は紅茶なんです。我が国は紅茶で始まり、紅茶で終わりますから」
シルヴェストが紅茶を一口すすり、眉間を広げた。
「これは最近、出た新しい品種のものですね」
「わかりますか」
「ええ。今までのナット産のものより、味に深みが出て、何より花のような香りが口に含むと感じるんです。最近はもっぱらこればかり飲んでいます」
「気に入って頂けて、何よりです」
「こちらこそ。深く感激しました。アレクシス殿下は我が国の輸出状況をよく把握しておられる。とても優秀な方だとお見受け致しました」
「仕事ですから」
クリスティーナはこの間、黙って後ろに控えていたが――普段はもう宿舎に引き下がっているのだが、シルヴェストを歓待するための王太子の仕事があったため、残っていた――シルヴェストがアレクシスを褒めるのを聞いて、満足げな笑みをそっと浮かべたのだった。
