1/3

プロローグ

　寝台に横たわるトーイの小さな体を見て、リアの心に沸き上がったのは怒りだった。

　諦めろって、何だ。

　まだ、トーイはたったの六歳だ。

　今朝まで元気に笑って、「リア」って抱き着いてきた可愛い弟分だ。

　それを突然こんな、わけのわからない理由で、諦めろ、なんて言われて。

「リア！」

　寝台に走り寄ろうとしたリアの腕を、青ざめた顔のディアナが掴んだ。

「近づいたら駄目だって、先生が」

「呪いは病気みたいに、移ったりしないんだろ？」

　声がふるえた。

　以前、医師でもあるロックワイヤーが言っていた。

　呪いは魔術師の領分で、薬や治療ではどうにもならないのだと。

　呪った者と呪われた者との、複雑に絡まりあった術式を解きほぐさない限り、どうにもならないものなのだと。

　あの時はただ、リアにとっては遠い国の、怖い物語を聞くようなものだったのに。

「でも、何が起こるかわからないじゃない！」

「トーイを運んできたのは、どう見ても魔術師じゃない、普通の憲兵だった。何か起こるなら、あの男にだって起こってる。それに、俺には太陽の加護があるから、もしかしたら、何か……」

「加護が効くなんて、どうして言えるの？！　トーイにだって加護はあったはずよ。まだ神託は受けてなかったけど……。誰かの加護は生まれた時からあったはず。でも、呪いには、役に立たなかったのよ」

　菫色の瞳から涙が落ちる。

　十歳のリアよりディアナは四つも年上だ。

　しっかり者の彼女がこんなふうに泣くのを、初めて見た。

「くやしい……。何で……。呪いって、何なのよ。誰が、なんでこんな」

　震えるディアナの手を、リアはそっと握って外した。

「呪いが何かなんて、俺にもわからないよ。だけど」

「リア……？」

「こんな、何もしないのは、いやだ」

　近づいて覗き込んだトーイの顔には、まるで血の気がなかった。

　細く弱い息だけが、命がまだ消えていないことを示している。

　いつもの愛らしい顔が、別人のように強張って、頬には泣いたらしい後が残っていた。

　どんな目にあったんだろう。

　連れ去られた先で、どんなひどいことをされたんだろう。

　トーイの服に、強く握りしめたようなしわが付いているのに気づいて、リアは唇をかんだ。

　この子が何をした。

　身寄りのない子どもなら、何をされてもいいのか。

　ろくな説明もしてもらえず、ただ、運が悪かったというだけで納得しろと。

　ふざけるな。

　このままトーイが死ぬなんて、絶対に許せない。

　頬に触れて、やわらかな黒髪をなでた。

　抱き起して腕の中に閉じ込めると、くたりとして、まるで人形のように体温が感じられなかった。鼓動すら、はっきりしない。

　でも、生きている。

　不安げに見つめるディアナに「俺は大丈夫」と頷き、リアは抱きしめる腕に力をこめて、目を閉じた。

　リアの持つ「太陽の加護」は、神々の加護の中でも別格の扱いなのだそうだ。

　怪我の治りが早い。病気にかからない。人一倍、体力がある。

　今までのリアの実感としてはその程度のものだった。

　もし、それ以上の力がこの加護にあるというのなら、今だけでいい。トーイに力を分けてほしい。

　トーイを、助けたい。

　強く願った途端、冷たい何かがリアの中に流れ込んできた。

　疑問に思う間もなく、それはリアの体の中心に向かっていき、おぞましく膨れた上がったかと思うと、狂暴に心臓に襲い掛かった。

「う……ああぁっ！」

「リア？！」

　胸が痛い。苦しい。息ができない。

　ディアナが肩をつかんできたのがわかったが、突然の激痛に、腕の中のトーイごと寝台に倒れこむことしかできなかった。

　痛い痛い痛い痛い。でも、この痛みには覚えがある。

　なぜ、とリアの薄れかかった意識が問いかける。病気も怪我もしたことはないはずなのに、なぜ。

　こんなふうに、胸の痛みに耐えたことが、確かに、前にもあった。

　ディアナが何かを叫んでいる。

「リア！　しっかりしろ！　何があった？！」

　誰かの大きな手が、リアの頬を挟んだ。ディアナじゃない。

　目を開けると、見知った男の焦った顔が見えた。

「……ロッ……ワ……」

「ああ！　俺だ！　わかるな？！」

　いつもは白い服を着ている男が、なぜか鮮やかな赤い服を着ていた。

　いや、違う。

　これは、窓から差し込んでくる夕日の色だ。

　太陽が沈もうとしている。

　それを理解してすぐ、リアは痛みで気を失った。

お読みいただいて、光栄です。