《Desired Forest》
主人公TUEEな内容です。たぶん。
深緑の世界の中で、シヲンは深く息を吸って呼吸を落ち着けた。
魔法のイメージを思い描いて、言葉ではなく頭の中に形として浮かべる。そもそも呪文を知らない以上、言葉で唱えることは無理だった。
現在、頭の中で渦巻くのはシヲンにとっての魔法のイメージだ。それは燃え盛る焔の球。
カッと目を見開いて、掌で押し出すように右手を前に突き出した。こんなことで魔法が使えるものだろうかと悩んだが、これ以外にやりようがなかった。
半信半疑のシヲンの目の前で起こったことは、常軌を逸した事象だった。
ドオォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォッ。
何がどうしてこうなったのだろう。あれ、確か焔を想像してみたつもりだったのに。シヲンは呆然としたまま、突如視界に広がった光景を見るしかなかった。
つい先ほどまであったはずの樹海が消し飛んで、森が開けていた。至るところで燻っていて、白煙が視界を覆っている。
数秒で焦土と化した世界が森にポッカリと穴を開けていたのだった。
ありえない、と思わず呟く。何なんだこれは、威力過剰で済ませられる問題だろうか。
火球を思い描いたら、森の一部が瞬時に消し去ったなどスケールがおかしい。まるで爆弾じゃないか。
シヲンはあまりのことに数歩後退って、へたりと座り込んだ。これが死神の魔法なのだと分かると空恐ろしかった。自分の力の大きさを制御出来るのか分からなくなり、自分自身が恐くなった。
そんなシヲンの心境などそっちのけで、背後に迫る気配があった。殺気を感じて顧みれば、大きな体躯をした狼が四匹、牙を剥き出している。威嚇するような唸り声を上げて、姿勢を低く落とす。
きっと魔物と呼ばれる類だろう。血走っている鋭い双眸は禍々しくて荒々しい。鋭利な牙は肉を引き裂くのも容易だろう。
シヲンは背中に脂汗を滲ませて、恐る恐る立ち上がった。狼たちを刺激しないように緩慢な動作だ。ゆっくりと後退って距離を置こうと試みる。
心拍数が急上昇中だった。耳元で鼓動が聞こえ、緊張に歯が鳴る。
これは死亡フラグが立ったと頭を抱えたくなる衝動を抑える。
シヲンが後ろ向きに歩けば、狼たちはピッタリと付いてくる。両腰に下げた短剣を慎重に抜いて、前に構える。吸血鬼の初期装備とでもいうのか、ここまでデスサイズの存在ですっかり忘れていた。
短剣を握った手元を見たところで激しく後悔した。
──これでどう戦えと？
短剣は二本とも赤錆て、刃こぼればかりでお世辞にも物を切ることなど出来そうにない。
そう言えば吸血鬼のウェポン名が【錆びた双短剣】だったことを今更思い出した。さすがに錆びすぎだろう。万一職業が吸血鬼だけだったならば、戦う手段がなかった。いや、まさか体術か。
シヲンが脳内で一人思考している隙に、狼が距離を詰めていた。
四匹が左右に展開してシヲンを囲む。連携された狩りだ。狼の狩りは、牙ではなく脚で獲物を狩る、という表現を聞いた覚えがある。獲物を追い込んで疲れさせたところを待ち伏せたもう一匹で挟みこむらしい。この場合、目の前の四匹以外にも、背後にもう一匹はいると見ていいだろう。
シヲンは短剣を結局腰に戻すと、左右に素早く視線を巡らして状況を理解する。マズイぞこれは、そう思うも打開策がない。
魔法を使えばいいんだ、と思いついたが、先程の火球（ナパームフレアにする）を放ったせいで魔力が尽きたらしい。恐ろしく燃費が悪い。
──もしかしたら、あの熊一頭分の命だけだったからかもな。この狼みたいな魔物を倒せばもうちょっと魔力が溜まるかな。
そうと決まれば残す手は一つだけだ。
恐怖心を殺すように奥歯に力を入れて噛み締める。ギリリッと歯を軋ませたところで、口を開いた。
「こいッ、デスサイズ」
同時に四匹がシヲンに殺到した。茂みを描き分ける騒然とした音が急速に迫る。黒い影が猛進してくる光景は恐怖を煽る。
それでも億すことはなかった。両手の中に重さをもった大鎌の感触が情緒を安定させてくれる。
自分は死神だ、そう簡単に死ぬわけがない。
「はあぁぁぁあぁぁぁぁぁぁぁッ」
シヲンはデスサイズを右上に振りかざすと、長く息を吐き出しながら空間を薙払った。烈風が吹き荒んで一面の木の葉や枝を払い飛ばした。
跳びかかった狼たちの間を斬撃が駆け抜け、その胴体を二つに裁断した。眩い光が切断面から溢れ、魔物たちは落下する前に四散して跡形もなくなった。
安堵するのはまだ早い、シヲンが急いで後ろを振り返れば、目と鼻の距離に跳び上がっていた狼が見えた。鋭い牙と爪が襲い掛かってくる。
シヲンは悲鳴も上げられないままその場に尻餅をついた。その上に向かって狼が落下する。
予想される痛みにシヲンは目を固く閉じて、下唇を強く噛んだ。
グサリッと怖気立つ音が聞こえ、全身にのしかかる重量を感じたが、不思議と痛みはこなかった。恐る恐る目を開けたシヲンの視線の先には、舌を伸ばして虚空を見つめる狼の亡骸があった。その胴体から大鎌の刀身が生えていた。
狼が光と化して消え去ると、九死に一生を得たシヲンは緊張が解けて、ドサリと上体を倒して寝転がった。
デスサイズの黒い刀身は忙しなく光の粒を吸い上げて、その刃を光らせている。
「良かった、生き残った。あはは、良かった……」
身体が小刻みに震えるままにして、シヲンは首元の水晶を握り締めた。
「こりゃあ、どエラいことになってんぞ。おいお前さん、何があったんだ」
突然の声に仰天してバネのように跳ね上がった。
シヲンの驚きに目を丸くしているのは、癖の強い茶髪の間から巻き角を生やして下半身が山羊のような毛に覆われた、足には蹄のある老人だった。
顔貌は鼻の高い西洋風で瞳のライトグリーンが光っている。
半人半獣の老人の登場は、昨日の衝撃的なアナザーワールドの住人との接触を済ませたシヲンであっても、驚きの事態だった。
何かを言おうとして口を動かすが言葉が出てこない。こういう人種もありえるのかという衝撃はなかなか過ぎ去るものではなかった。
＊
その後、落ち着きを取り戻したシヲンは、老人に連れられて森の中の巨木に造られたログハウスに案内された。幹にかけられた梯子を登れば、木の葉に隠れるようにされた家の入口が現れる。
「ほれ、入れ若造。魔物に見つからんうちに」
急かされるようにして足を踏み入れば、生活臭を漂わせる小屋の様子が窺えた。お香のような匂いが鼻をくすぐる。見た目とは裏腹に内部は随分と広く奥行きがあった。
老人は丸椅子に腰掛けるように指示すると、自分は木箱の上に腰を落ち着けた。
シヲンが指示通りに座ると、低く唸って問いただすように口を開けた。
「お前さんは旅人だって言っていたが、こんな森の中で何をしてたんだ。ワシはこの森の番人を務めて二〇年になるが、森の一部が焦土になるなんぞ初めてだ」
「すみません。魔法や武器の扱いに慣れようと思って、手始めに魔法を使ったらあぁなりました……」
シヲンの言葉に了解を得ない老人は顎に手を当てて方眉を吊り上げた。
「戦い方の特訓をしてたって言うのか。にしちゃ、規模がデカすぎだ。どんな魔法を使えば、あんな巨木が木っ端微塵の消し炭になるんだか。ちとばかし興味があるが、あんまし森を刺激するのはマズイからな。そうだ小僧。オヌシは武器の扱いにも慣れたいとも言ってたな」
「あ、はい。短剣と大鎌なんですけど」
何やら雲行きが怪しいと思いつつ、シヲンは老人の質問に答えた。大鎌という言葉を聞いた老人は目を瞬かせると、首を捻った。
そうだろう、武器が大鎌などどこの世界でもよく聞く話じゃないだろう。
「見せてはくれんか、その武器を」
興味津々の老人にせがまれて、シヲンは錆びついた双短剣とどこからともなく出現させたデスサイズを見せた。
デスサイズを顕現させた時に、老人は危うく木箱の上から転げ落ちそうになるほど驚いた。
腫れ物に触るように慎重な動作でそばに寄ると、その黒い刀身を見て息を飲んだ。
「そっちの短剣は使いもんにならんな。練習用としては使えても、実戦じゃ役に立ちはせん。こっちの大鎌は使い手を選びそうだ。この重量じゃ振り回すのも一苦労だな。よっし、こいつは何かの縁だと思って、ワシが教授してやろうか。武器の扱いだけだがな。森の番人として、幾度も魔物との死線を踏み超えた経験を教えてやってもいいぞ」
それは嬉しい誘いだ。やはり師範となる存在がいたほうが、正しい戦い方の姿勢が見につく。客観視してもらえば、自分の欠点を見つけやすいだろう。
気付けばシヲンは頭を下げていた。
「お願いします、えっと……」
「ガイアスだ。ワシは森の番人、ガイアス・ロウだ」
これがシヲンにとって師匠とでも言える相手との遭遇だった。
魔物がひしめく森でシヲンはその後数週間、二人で鍛錬を積むこととなる。村と森を往復し、午前中は森で鍛え、午後は村の仕事を手伝った。
その間も絶えなかったユキナからの連絡がシヲンを励まし、勇気づけて強くした。
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ユキナたちが村を出発してから二週間以上が経過したように思う。ユキナからの通話で、彼女たちがギルドと呼ばれる旅人による集団に属したことを知った。
ギルドの存在は公式なものであるらしく、街の住民からの依頼等も受けているそうだ。いわゆる何でも屋といったところだろうか。
バンダナ男、名をカジュマという（本名を大島和馬）、がギルドを立ち上げたらしい。他にもスムーザの街には複数のギルドがあり、多くの旅人が魔王討伐の準備を着々と整えているそうだ。早くとも来月の初めには、タブーへの進攻を始めるそうだ。
最も近いのは《ハートレスのタブー》という場所で、スムーザの街とアッシュの村を隔てる大河の上流にある水源の洞窟らしい。
『──まだ来てくれないんですか？ あたしが街のオススメのお店を紹介出来ますし、街の案内もバッチリですよ』
現在進行形のユキナとの通話で、青紫色の水晶からは不服そうな少女の声が絶えず聞こえてくる。
シヲンは申し訳ない思いで胸が一杯になるが、残念ながらもう少し時間がかかりそうなのだ。
鍛練と同時進行に始めた農業の手伝いがもう少しで一段落つきそうだった。雑草に埋め尽くされた畑の整備を終えて、後は種を撒いて経過を見守るだけだった。
ガイアスによる修行は、魔物があまり活発に活動しない時間帯を選んで行われている。 夜では魔物の数が手に負えないほど増えるからだ。夜行性の獣たちを相手にし続ければ体力が尽きて命を落とす理由で、朝方から昼過ぎ頃までの訓練だった。
「こっちで始めた農業と修行がもう少しで一段落つくから、来週には街に向かう予定だよ」
『ホントですかぁッ』
通話越しでもユキナの表情がパッと輝いたのが分かった。心底嬉しそうに声を弾ませるユキナに、シヲンは失笑してそんな大袈裟に喜ばなくても、と告げた。困ったような嬉しいような感情が綯い交ぜになる。
『いいじゃないですか。嬉しいものは嬉しいんです。あ、ヒューカさんにも知らせなきゃ。って、きゃあァッ』
通話に慌しく騒々しい音が紛れ、音しか聞こえないシヲンは大丈夫なのかと不安になった。音が止んだのを見計らって、水晶に向かって言葉をかけた。
「ヒューカさんも元気にしてるのか？」
『いてて、あ、はい。あたしが所属してるギルドのサブリーダーを務めてますよ。凄いんですよ、ヒューカさん。街の人たちと交渉して、格安でギルドに必要な物資とか集めて、会計を一人でこなしちゃうんです。さすが女社長さんだっただけありますよ』
皆、元気でやってるみたいだ。早く街に行ってみたいな、シヲンはまだ見ぬ土地へ思いを馳せた。
「おーいシヲンッ。まぁ～たオヌシは彼女と会話してるんかぁ？ そろそろ再開すんぞぉ」
ガイアスの野太い声が森の中に木霊する。長話が過ぎたようだ、と慌ててシヲンは木陰から飛び出すと小走りになる。
「ガイアス、違うって。ユキナは彼女じゃないって。ごめんな、ユキナ。話はまた後で」
『どうせあたしじゃ彼女になれませんよ。それじゃあ、サヨナラ。シヲン君』
どこか冷たく言い放ってユキナが通話を切った。輝きを失った水晶が虚しく手の中に残される。
何かやらかしてしまったらしいが、今のシヲンには理解の及ぶものではなかった。
釈然としない顔でしきりに首を捻ることぐらいしか出来ない。
「……ユキナが機嫌を損ねた気がするのは気のせいか？」
「おぃ、休憩はお終いだぞ。ほれ、レイジーベアを連れてきたぞ」
ガイアスの声がする方角を見遣ったシヲンはこめかみを押さえて短く嘆息した。
短躯のガイアスが蹄で地面を抉るように疾駆するすぐ後ろに、口元に唾液を垂らして牙を剥き出した青白い巨大熊がいた。
その姿が大きくなるにつれて、ここまで振動が伝わってくる。
晴れて旅人となった記念すべき日に、シヲンたちが倒した魔物と同種だ。レイジーベア、体内に魔力が溜め込まれるほどにその体毛は蒼くなり、獰猛さが増す。
この森の中では一、二を争う猛獣だ。当然森の食物連鎖の頂点に君臨している。
そんな魔物たちと戦うという日課によって、シヲンは鍛え上げられていた。
ガイアス曰く、実戦の中でこそ真に役立つ戦いが身に付く、だそうだ。そのおかげで何度死にかけたことか。
「あとはオヌシの仕事だ。さっさと熊なんざ降せ」
「簡単に言うよな、ガイアスは。もう少し難易度が低い奴を所望したいって」
「グズグズ言うな。オヌシの実力なら、こんな熊なんぞ秒殺だろうが」
そこまでじゃない、が否定するのも疲れた。
ガイアスが木陰に飛び込んで姿をくらますと、レイジーベアは残されたシヲンに狙いをつけた。格好の獲物を見つけたとばかりに意気込む熊は、大股で距離を急速に詰めてくる。
シヲンはデスサイズを召喚して自ら熊に歩み寄る。
「体格で勝る相手の攻撃をマトモに受け止めようとするな。骨をやられるからな。姿勢を低く保ち、寸前でかわして懐に潜りこめ。武器を振るときは重心移動だ。ただ腕を振り回すなよ」
耳にタコが出来るほど散々言われたことだ。
森の番人を長年務めているだけあって、ガイアスは魔獣との戦い方を非常によく心得ていた。
たった二週間、されどその二週間でシヲンはみっちりとその極意を叩き込まれていた。毎回の如くスパルタ特訓で、何度挫折しかけたことか。
ガイアス自身も厚意で始めたことだからと言って、途中で止めてもいいと言ったが、そこは意地で乗り越えた。ユキナやヒューカの誘いを断って村に残ったのだ。妥協することなど赦されてはいけなかった。
グルルグラァッ、レイジーベアが咆哮しつつ肉薄する。シヲンは足を止めると、大鎌を後ろに構えて腰を落とす。
平常心を如何なる状況下でも保てるようになっていた。ガイアスのせいで凄惨な光景に慣れてしまった。この手でこれまで何体もの魔物を葬ってきたのだ。その中にはレイジーベアも含まれている。
だからもう恐くはない。むしろ可愛いとさえ思える。
少なくとも怒った時のガイアスに較べれば、だ。憤怒の形相となったガイアスを前にすれば、如何なる魔物も尻尾を巻いて逃げ出すだろう。それほどまでにキレた時のガイアスの怒りは凄まじかった。怒った理由は、シヲンが酒の入った瓶を割った、というものだった。あれ以来、酒の取扱には細心の注意を払うことにしている。
レイジーベアが後ろ足で立ち上がって両腕を高く掲げた。三メートルを超える巨体が視界に立ち塞がり、陽光をその陰に隠す。
シヲンは咄嗟にバックステップをとって、ギリギリのところで熊の爪を躱す。鼻先を掠めた爪が地面を穿ち、苔生した土を撒き散らした。
後ろ向きに足を踏ん張って地面を蹴り上げる。慣性力を殺すと、攻撃を外して動きが止まった熊の横をすり抜けるように駆ける。胴体の横に並んだところで上半身を捻った。無防備に晒された胴体に向かって、回転と体重を加算した斬撃を見舞う。
たったの一振りでデスサイズの刃はレイジーベアの厚い胴体を半分ほど切り裂く。それほど死神の鎌の斬れ味は鋭く、衰えるところを知らない。一度だって刃を研いだことがないのだ。
苦悶する熊の傷口から光が溢れ出る。魔物にも血が巡っているそうだ。それが光しか出ないのは、血液中の魔力によって瞬時に光化するためらしい。
心臓に溜まりやすい魔力は必然的に身体中を巡ることとなる。つまりは血流として。
死ぬと光になる現象、《光化》を未然に防ぐ方法は、幾つかあるがシヲンがガイアスに教わった方法は一つだった。魔物の心臓を刃物で突き刺すこと。
魔力が全身を巡らなくなることで、肉体の消滅を防げるのだった。
「シヲンッ、さっさとハートを刺せ」
ガイアスの催促に応じて、シヲンはレイジーベアの傷口に対して、デスサイズの刀身を振り切った。
グサリッと肉を抉った衝撃が手に伝わる瞬間は好きになれそうにない。毎回の如く怖気で鳥肌が立つ。
大鎌を引き抜いて、数歩後ろに距離を取る。
目の前でレイジーベアの巨体がスローモーションで横倒しになった。ズシンと地響きが鳴って、周囲の木々の梢に止まっていた鳥たちが一斉に飛び立った。
「お疲れ様だ、シヲン。早速売れる部位を剥ぎとっちまおう」
ガイアスが木陰から現れると、陽気に言った。
シヲンはウンザリだと言いたげに、怪訝そうな顔を作った。
「なんだ、剥ぎ取りは嫌いか？」
「嫌いだって何度言えばいいんだよ、ガイアス。血が出ないと分かっても、皮を剥いだりするのはゴメンだって」
「そう言っていつもワシにやらせて、剥ぎ取らせたものを村に持って帰って金にしとるのは、どこの誰だったかのぉ」
そう言われてしまえば反論に窮してしまう。
ガイアスが嫌がるシヲンの代わりに努めてくれた剥ぎ取りのおかげで、シヲンの財政状況は黒字だった。
数ヶ月は遊んで暮らせそうなくらいだ。というよりもエスペル導師がお金を支給してくれなかった時点がおかしい話だ。旅人の中には餓死者が出ていないか心配になる。
「なんと言われようと、嫌なもんは嫌なんだよ。イイじゃん別に。俺は魔物を狩って、ガイアスがそれを商品にする。適材適所ってやつだよ」
「はぁ～、全くこの若造は……」
ぶつぶつと文句を垂れながらも作業を始めるガイアスに、口には出さずに感謝して、シヲンは近くの巨木の根元に座り込んだ。
薄っすらと掻いた汗を冷やす風が気持ちいい。
レザーコートを脱いで、上半身を黒のシャツ一枚だけにする。腕を捲って、木の幹に体重を預けると、掌を空にかざした。
相変わらず細い腕っ節だ。よくこんな腕で大鎌を振り回せられるものだった。吸血鬼となって得た膂力だが、肉体に大きな変化はなかった。
まぁ見た目に大きな変化があったわけだが。今一番心配なのは、髪が伸びて切ることになれば、残った黒髪が消えることだ。どうでもいいことじゃない。
一般ピープルであった証の色だ。それを失えば完全銀髪少年だ。それは避けたい。
それと、魔物をひたすらに狩り続けたおかげで、死神の力に使える魔力がだいぶ溜まった。依然、魔法の制御と規模に難があるものの、すぐにガス欠になる事態は当分起こらないだろう。
使える魔法は炎系統魔法のナパームフレアと状態異常を付加させる魔法が数種だ。あまり無闇やたらと魔法を思いつくことは止めている。イメージさえ出来れば魔法を発動出来ることが死神だけの特性なのかは分からないが、自分の手に負える程度に抑えている。
あまり多くの魔法を思いついても、忘れては意味がないため、覚えられる量の魔法に止めた。
といっても、その場しのぎに適当な魔法を考えることはあった。
両腰に吊した短剣はもはやお飾り状態だった。何度か戦闘に使用してみたが、空しく弾かれて傷一つつけることは叶わなかった。捨てるのは勿体無い気がして、そのまま腰に提げていた。
短剣の扱いも一通りガイアスに叩き込まれた。左右の剣を別々に扱う動作は、最初のうちはチグハグになっていたが、今では流動的で巧みな動きが実践出来るようにまでなった。
することのないままに手持ち無沙汰になって、上空を流れる雲を視線で追う。青空に浮かぶ土星のような惑星が雲の切れ間に覗いている。
渡り鳥の群れが黒い点となって空を渡り、眩い陽射しが辺りを照らしていた。と前触れもなく、視界にガイアスの顔が映りこんだ。
「何を呆けてるんだ？ ほれ、今日の戦利品だ」
作業を終えたガイアスの掌の上には、折り畳まれた青白い毛皮と鋭い牙と爪が載せられていた。
さすがは森の番人だ。手際がいい、と感心してシヲンはそれらを受け取る。いつもであればこれで終わりだ。後は村に戻ってお金に変えるだけだった。だが、今日は違っていた。
「それとまだオヌシに渡すもんがある。ちと、小屋の方について来い」
手招きするガイアスの背中を追いかけたシヲンを待っていたのは、師匠から弟子への餞別だった。
「こいつをシヲン、オヌシに譲ろうと思う。ワシが愛用した短剣どもだ。手入れは行き届かせてたんだが、使う機会はなくてな。このまんま眠らせるのは勿体無いからな、オヌシの新たな旅路を祝しての贈りもんだ」
ガイアスが両手に握っているのは、朱い鞘に納まった短剣と、蒼い鞘に納まった短剣だった。どちらも刃渡り二〇センチ程度のダガーだ。
記憶が正しければ、どちらもガイアス自慢の刀剣だったはずだ。
本当にいいのか、とシヲンは無言のうちに念を押した。
ガイアスは口元を緩めて頷いてみせた。
「受け取ってくれ、シヲン。こいつを渡して、ワシがオヌシに与えられることは終わりだ」
「え、それじゃあ……修行は今日で終わりなのか？」
「今のオヌシなら、そこらにいるどこの馬の骨かもしれん連中に負けはせん。この地方に生息する魔物もレイジーベアを難なく葬れるならば、さして危険ではないからな。今までお疲れ様だ。今日はワシも村に下りるとするかのぉ。久々に村の果実酒を飲みたいもんだ」
「酒ぐらいだったら奢るよ」
「あっはっは、そんじゃお言葉に甘えるとするかな。そうと決まれば早く森を抜けよう。ほれ、この短剣、《薄桜龍》と《蒼翁龍》を腰に差せ。その錆びついた短剣はワシが預かろう」
シヲンは作業台の上に毛皮を置くと、腰から錆びついた短剣を抜いた。それを同じように台の上に並べると、新たに二本の短剣をベルトに差し込んだ。
武器が新しくなったことで、気持ちも切り替わったようだった。
ガイアスと共にアッシュの村に戻れば村人たちが仰天した。森の番人の登場に村全体が賑やかになり、多くの住人がガイアスに顔を見せに現れた。
森に住み込むようになる前からガイアスは有名人だったらしい。かれこれ五年ほど森を出ていなかった登場はそれだけで住人を十分驚かせたが、その彼がシヲンの鍛練を指導していたことを知るとその驚きに拍車がかかった。
シヲンが寝起きしている竜人の夫婦は他の住人に教えなかったようだ。
ガイアスは照れたように頭を掻いて、終いには照れ隠しにシヲンの背中をバシバシと叩いた。
「いって、痛いって」
「ははは、痛いのは生きてる証拠だ」
「意味わかんねぇよ。照れてんなら素直になれよ」
シヲンは口を尖らせて、ガイアスを見下ろした。
「いやはや、森の番人であるガイアス殿の姿を見るのはいつぶりですかな？ お久しぶりですな。元気そうで何よりですぞ」
その声は長老のものだった。ガイアスは仰々しくお辞儀すると、口に笑みを浮かべた。
「久しぶりだな、長老。アンタも歳のくせに随分と元気だなぁ。まだまだ死にそうにねぇな」
ガイアスのどこか上から目線に目を白黒させるシヲンだった。村人たちも似たような反応で、長老だけが当たり前のようにしている。
「ほっほっほ、まだまだワタシは村の繁栄を見続けたいですからのぉ。ほれ、皆。森の番人が久しぶりに村を訪れた祝いをしようぞ。それと旅人であるシヲン殿の激励会も兼ねて。それと明日、シヲン殿は村を発つことにさせます」
「ッ!! 長老、まだ作物の種を撒いてないですよ。俺は途中放棄で行きたくはないです」
「スムーザの街でヒューカさんたちが待っとるでしょう。あのユキナという娘さんに、早く逢いに行きなさい。アッシュの村とスムーザの街はそこまで遠いわけじゃないですぞ。ワタシらはシヲン殿の更なる活躍を願っとります」
その言葉で決意は固まった。シヲンは黙って顎を引くと、とうとうこの時が来たことに憂愁の思いがこみ上げた。
思えば長く滞在してしまった。自分には魔王討伐という役目があるにも関わらず、道草を喰ってきた。いや、ここまでの道のりは決して無駄なものではなかった。多くの経験を積み、多種族との人間関係を築き、汗水流してきた日々はこれから先もきっと役立つはずだ。
「おい、長老。ワシはこの村の果実酒が早く飲みたい。早速で悪いが、用意してもらえるか。会計はシヲンもちだ」
「いやいや、無償で提供させてもらいますよ。さてと、祝いの準備だ、皆。森の番人ガイアス殿の訪問と、旅人シヲン殿の旅立ちを祝しての宴を開こう」
村長の言葉に村人たちがそれぞれの持ち場に急ぎ始める。シヲンはガイアスと顔を見合わせて、堪らず苦笑した。
この長老を含めた村の住人は全員、祝うことが好きなようだ。
今宵もまた遅くまで洒落込んで、一向に消えない照明が夜を明るく照らした。
この日がアッシュの村での最後の晩餐だった。
明日はスムーザの街。
予定よりも一週間早い訪問になった。ユキナを驚かせるつもりで、シヲンはあえてそれを知らせなかった。
日付が変わる頃に終わった宴の後、シヲンはすっかりくつろげる空間となった竜人の家で天井を見上げていた。村を離れるのは名残惜しいが、それよりも新天地への思いが勝っていた。高鳴る胸の音に耳を傾けるうちに、瞼が重たくのしかかった。
＊
「良き旅路を、シヲン」
哀愁を帯びた声が背中に追い縋って、シヲンは振り向きざまに顔に笑顔を掃いた。
すぐ後ろには長老と肩を並べてシヲンの出立を見送るガイアスの姿があった。
その表情が今にも泣き出しそうに歪んでいる。
「んだよ、ガイアス。そんなシケた顔してるとみっともないぞ。笑顔で送り出してくれよ」
「たく、口だけはいっちょ前になりやがって。あぁッこんちくしょ、涙腺が緩んで損したぜ」
ガイアスは目頭を揉むと、目をしばたかせた。
その動作で泪が引いたのか、ガイアスの表情はいつもの無愛想なものになった。
「いつでも顔を見せに来てください。ワタシらは歓迎しますぞ」
長老がうやうやしくお辞儀して、その背後で見送りに来た村人たちも頭を下げる。
そこまでされると、おこがましくて怖気づいてしまう。
シヲンがどう対応すればいいのか困っているのを見てガイアスは呵々大笑した。
「礼儀作法も教えておいたほうが良かったか？ 何オドオドしてんだ。ほら、胸を張って行ってこい。シヲン」
「はい。行ってきます」
──今までありがとうございました。
今日のアナザーワールドもまた快晴。
穏やかすぎる世界の穏やかな気候の中、シヲンはスムーザの街へと足を向けた。
途中でこみ上げた熱い感情を飲み込んで、足を急かした。
またいつか逢いましょう。そんな言葉を心に抱いて、青空の下に続く道を歩いていく。
次回、街に入ります。
