《Desolate Field》
今回、短めです。
肌を刺すような冷気に鳥肌が立つ。手足の指先は冷え切って感覚が鈍い。
季節は冬と春の丁度境目といったところだろう。
凍てついた空気が未だに冬季を感じさせる。四季が存在するこの地域には、多種多様な植物や樹木が生えているという話を以前聞いた。タブーが存在していた頃から、人の手が全く入らず、貴重な種が多く残っているらしい。妙薬となる植物など利用価値の高いものだ。その話を聞いたときは、いったいどんな大自然が広がっているものかと恐怖すら覚えたものだ。
けれども視界に広がる景色のどこにその面影があるだろうか。この沈黙した景色は侘しいとしか言いようがない。生命の躍動が微塵も感じられない。枯れ果てた樹木は腐り、幹の中腹で折れている。落ち葉は蓄積して地面を覆い隠して入るものの、その下に新たな息吹を感じさせない。
さしずめ沈黙の春。
山の斜面を吹き降ろす風にカラカラと響く林。風に運ばれる落葉は無情だ。雪が降り積もっていれば、また違って見えたのかもしれない。この地域の雪は例年を遥かに下回る積雪量だったようだ。多く降った時でも、地面を純白に染めるに至らなかった。
それでも十分な寒さがこの一帯を覆っている。赤錆色の外套の下にはスリーブレスのタイトな黒一色のシャツ。シヲンにしてみれば、どちらにしろ厳しい寒さだ。
腰に佩いた刀剣が冷やされて、余計に冷気を放っている。身震いとともに身体を抱くように身を縮こませた。僅かでも暖かさが欲しかった。生乾きの外套は冷気で十二分に冷やされ、このままでは風邪をこじらせそうだ。
それに比べて、シヲンの後方を歩く少女は寒さなど微塵も感じていないかのよう。亜麻色の髪の上に毛皮の帽子を載せている。身に纏うローブもまた彼女が包まった毛皮のコートの下に隠れ、完全防寒装備だ。彼女の身の周りを旋回する暖かな光が、じんわりとした熱を放っている。星状にも見える光は、精霊と呼ばれる存在だ。
よく見れば彼女の足元の落葉は風に関係なく舞っている。幾重にも重なり、少女が躓かないよう足場を作っていた。この待遇の差はなんだ。
「この扱いの差はなんだよ、マリア」
口を尖らせて不平を漏らすと、後ろから小馬鹿にしたような笑いが返される。
「当然でしょう、シオ。ウチは魔力をもってますから。どこかの誰かさんみたいに、自分の身体能力に頼らざるを得ない人とはちがいますから」
シヲンはやれやれと肩を竦め、前に向き直った。
いくら不平を言ったところで自分の待遇が改善されるわけもなく、マリアに口で勝てる気もしない。早々に諦めるしかないだろう。それに気にかけておくべきことがある。
事前にマリアの広域魔法で周囲を探ってあるとはいえ、何か不測な事態が起きないとも限らない。注意を払っておくべきだろう。
少なくとも、マリアが探知した存在との遭遇は回避しなければならない。
早く山から下りて、街へと向かいたい。
そんなシヲンの気持ちを感じ取ったのか、マリアが釘を刺す。
「街に着いたら、その右腕は人目に晒しちゃ駄目ですよ。とりあえず、布を巻きつけてますけど」
言われて右手に視線を落とす。
色が褪せて薄い桃色のよれた布が、固く巻かれている。一目見ただけでは、腕の様子は分からないだろう。随分と丁寧に巻いてくれている。
完全に感覚を失ったこの腕はもはや自分の身体の一部だと思いにくかった。異物でしかなく、モノにしか見れない。言うなれば、義腕だ。
あとどれくらい右腕は原型を留めていられるのか。布の上から分かる陥没した部分を、軽くさすった。当然、感覚などない。感触は鉱石のように堅い。今までのように盾代わりに使い続ければ、長く保たないだろう。そうなれば戦闘がやっかいだ。
──第一に戦いのことばっかだな。
気づけばどうやって生き残ろうか、とばかり考えが及ぶ。随分と捻れた思考になったものだと苦笑した。
思えば随分と自分は変わったのだと、シヲンは気づく。
人の死に無関心ではないものの、特に驚かない感性を身につけた。相手の視線や予備動作である程度動きを予測することを覚えた。剣術には磨きをかけ、剣の手入れは欠かさない。人に剣を向けることを厭わなくなった。最悪の場合、斬ることも躊躇わない。
強くなったわけではなく、慣れたのだと思う。慣れなければ、生き残れなかった日々だ。変わらなければ、とっくに死んでいた。
「っく、足元がおぼつかないな」
落ち葉で足が滑る。ブーツの靴底は大した滑り止めの役割を果たさない。咄嗟に身近な木の枝に手を伸ばしても、枝は灰のように霧散してしまった。
どうにかバランスを保って転ぶのを回避する。
振り返れば、マリアが涼しい顔で歩いていた。相変わらず、精霊が彼女のサポートをしている。
マリアがジャンプして、シヲンの隣に着地した。ふわりと舞い上がった栗色の髪は毛先まで艶やかだ。光沢を発する二つ結いの髪を揺らして、マリアは微笑む。
「山を歩くのにも一苦労じゃ、先が思いやられますよ、シオ？」
「精霊に手助けされてる奴に言われたくない」
頬を膨らませ、他所に顔を背けた。さすがに理不尽さを感じずにいられない。
そんなシヲンの関心はたちまち別のものへと向いた。どこまで行っても死んだような山の様子。触れただけで灰のような細かい砂になった枝。大木の幹でさえも、押せば穴が開くほどに脆くなっている。
森の枯渇具合の酷さには舌を巻くほかない。
魔物の気配すらこの一帯にはない。多くが死んでしまったか、移住したのだろう。いや、魔物はすでに存在を大きく減らしている。もう存在しないのかもしれない。
魔物とは体内に魔力を蓄えすぎた獣たちだ。体型の大型化、凶暴化、皮膚の硬化といった既存の形質と異なる要因だったのは、単純に魔力の存在だ。それが枯渇した今、魔物はただの獣に成り下がった。
それでも、危険であることに変わりはない。多くの獣は体内に魔力を取り込もうと必死だ。ある意味、魔力に対する中毒症状といったところか。凶暴性は従来と大差ないとみていいだろう。
腰に佩いた刀剣の柄にそっと手を伸ばす。
「シオ、気づいてますか」
「あぁ、ちゃんと分かってるよ」
マリアの不安気な声を一蹴するように、明るく返事を返した。
鞘から一気に剣を抜き、鋒を下に向け身構える。刀身が発する冷気を感じた。頬を舐める風が思考を冴え渡らせる。棚引いては霧散する吐息の動きさえ緩慢に見えた頃、視界の隅で影が蠢いた。予想以上。
「あぁ、最悪」
悪態をついて、前に大きく跳躍した。一度に数メートルを跳んで、獣に肉薄する。マリアを危険に晒すわけにはいかない。もう仲間を死なせたくない。誰かが傷つかないように、自分が盾になることなど構わない。単に自己満足だとしても、これだけは譲れないものになった。
両腕を右肩上がりに振り上げて、眼前を薙ぎ払った。空気を斬り裂いた一閃は、獣の硬い皮膚に阻まれる。ガキィン、けたたましい金属音。想定外の衝撃が腕に伝わり、歯を食いしばって耐え忍ぶ。
凄まじく硬質な皮膚だ。以前は相当量の魔力を保有していたのだろう。それゆえに身体の構造が著しく頑丈なものになっているようだ。
──避けれないッ。
獣が刃を受け止めた腕を払う。先手を阻まれたシヲンは依然膠着したまま。風を掻き乱した一撃を躱せず、シヲンの身体は吹き飛ばされた。重い一撃に肺の空気が全て押し出される。視界はブラックアウトし、思考は乱され白紙になる。樹木を何本も薙ぎ倒して、落ち葉に覆われた地面の上に落下した。どさりと鈍い音を立てた身体は、麻痺したように芯まで痺れている。幸運にも骨まではやられていないみたいだ。
切れた口内の血を吐き捨て、軋む身体を起こす。それだけで痛みに呻き声を上げそうになる。
今の一撃はヤバかった。一瞬意識が飛んだ。
視線の先では、マリアが土の防壁を形成し、獣の攻撃を耐えていた。マリアの魔法は攻撃向きではない。補助、防御全般だ。戦闘に関しては一人では戦えない。だからこそ、自分が戦わなくてはいけない。
シヲンは獣の姿を再度視認する。
レイジーベア。スムーザ周辺の山岳地帯において、最上位に位置した魔物。
体内に魔力を有するほど、体毛は青味を増す。魔力が枯渇した今、その体毛は真っ白に染まっている。相変わらず巨大な体躯は小山のようだ。半月刀のような犬歯は左側が半分で折れているものの、健在の右の歯だけでも十分危険な武器だ。
アインズとツヴァイダの刃を防いだ腕の皮膚は剥き出しで、黒い鱗のようにも見える。鋭い爪は一本一本が短刀のよう。
「この一帯の主ってところか」
魔力がほぼ枯渇したこの地域だ。もう魔力を有する魔物など皆無に等しい。後天的に魔力を得たものたちは、体内に溜め込んだ魔力が徐々に放出されるため、新たに取り込まなければならないからだ。取り込む手段を失った場所で、目の前のレイジーベアは魔力を未だに有していた。
頭部から尻尾の先端に向けて、一直線に伸びる蒼いラインがその証だ。体内の魔力に反応して体毛の色が変化するレイジーベアの特徴だった。
「マリアに近づくなッ」
刀身で地面に線を引きながら、疾走する。後ろに切り倒された樹木が次々と折り重なっていく。レイジーベアが存在に気づいたが、あの巨躯では反応にタイムラグが生じる。手遅れだよ、シヲンの嘲るような声を獣の咆哮が掻き消した。
まるで絶叫。
巨体は砂埃に飲み込まれ、僅かに光化した血が瞬く。何本もの巨木を粉砕して、獣の身体は吹き飛ばされる。轟音はシヲンたちの足元から響いてくるようであった。
山全体が鳴動しているかのような地響きが続く。
舌打ちをして、双剣を鞘に納める。一刻の猶予もなかった。
「マリア、早く手を取れ」
「シオッ」
この時ばかりは、マリアも素直に従った。マリアの手を離さないようにぎゅっと握りしめ、二人して脇目も振らずに山を駆け下りる。いつのまにか精霊たちの姿は消えていた。
アレに怯えをなしたのだというのなら無理もない。
あんなものは見た事がない。
その身体は半透明で反対側の景色が透けている。山の斜面を削り取りながら、巨大な影が鎌首をもたげる。まるで何かを探しているかのようで、シヲンは背筋に悪寒を感じた。
「マリア、俺に負ぶされ」
「へ？ 何を言って──」
珍しく素っ頓狂な声を上げたマリアの了解を得ずに、彼女を背負う。随分と軽い。ほとんど重さを感じないように思う。
「っちょ、ちょっと、シオッ。あっぶないですよッ!!」
マリアが背中でじたばたと暴れ、シヲンの後ろ頭を平手で何度もビンタする。徐々に力が込められ、さすがに痛くなってきた。
「ちょ、お前、叩くなッ。い、痛いって!!」
言いながらも走るスピードは緩めない。むしろ加速しているぐらいだ。
木々が目にも止まらぬ速さで後方に流れていく。耳元には風切り音しか聞こえない。
ショートカットしようと一気に崖から飛び降りて、数メートルほど落下する。樹木の幹が腐りきっているのがクッション代わりになったおかげで、随分と衝撃が和らいだ。背中で少女の掠れきった悲鳴のような声が聞こえた気がしたが、今では恐いぐらいに沈黙を守っている。シヲンの首に回された腕に込められた力で、若干首を絞められる格好だ。多少、呼吸困難に陥りそう。
「ウチを殺す気ですかァッ!!」
スパァ────────ンッ。
強烈な平手打ちが後頭部を強打。もしかしたら今の一撃で目から火花が散ったかもしれない。マリアがぐいぐいと首に回す腕に力を込めて締め上げてくる。
シヲンはマリアの細い腕に全力でタップして、ギブアップした。にも関わらず、マリアはここぞとばかりに力を込めて、シヲンを窒息させ続けた。
「ぜぇぜぇ……。殺す気ですか？ 絶対、殺意がこもってましたが？」
「なんで敬語ですか。というより、ウチがやりすぎたことは反省します。ごめんなさい。だとしても、シヲンがいきなりウチを負ぶって崖を飛び降りるのが悪い気がします」
口を尖らせ、眉間に皺を寄せるマリア。
その華奢な身体が小刻みに震えているのは、どうやら本当に恐かったらしい。特にシヲンが無茶で無謀なことをしでかし、それを背中で体験するハメになったことに。
それについて、土下座してまで誠意を込めて謝罪する。
「いや、ホントにごめん。なんか急いで逃げることしか頭になかった」
「まぁ、逃げるべきだったとはウチも思います。が、もうちょっと安全なルートを選択してほしかったですよ。でも、別にウチが恐がりってことじゃないですから」
恐る恐る顔を上げてマリアの顔色を窺う。
どうやらそれほど機嫌を損ねているわけではなさそうだ。ほっと胸を撫で下ろす。
それにしても、あの影はなんだったのだろう。グラトンにしては、形が細長かったように思う。まるで蛇のように見えた。
──あれがマリアが察知していた存在だろう。どちらかといえば、精霊寄りの存在に思う。
シヲンの見解にマリアも同意する。
あれを構成している大部分は魔力であるらしい。意思をもった魔力の塊。そうマリアは形容した。
崖下の岩陰に隠れて、あの巨大な精霊もどきをやり過ごす。マリアは放出される魔力の量を極限まで押さえ込んでいた。ドミナントパーソンの特異性だ。自分自身の周辺を漂う魔力、空気中であっても体内に取り込める。そして、体外への魔力の放出を限りなくゼロに抑えることができる。
それなりの疲弊を伴うようで、マリアは端正な顔を歪め、息を荒げている。
こういうときに何も出来ない自分がもどかしい、シヲンは布を巻かれた右腕に視線を落とした。
「──もう平気みたいですね。そろそろ移動しましょう」
平然とした少女の声にシヲンは顔を上げた。
マリアは涼しい顔をして、進むべき方角を指差している。山は死んだような静寂を取り戻していた。
マリアの周囲には再び精霊たちが寄ってきている。空中を浮遊するそれらに微笑むマリアの姿を見ていると、不思議と気持ちが和らいだ。自然と笑みがこぼれる。
「なんで笑っているんですか？ ちょっと気持ち悪いですよ？」
マリアの抑揚の少ない棘を含んだ言葉に、笑みを苦笑に変えてシヲンも歩き出す。
たぶんスムーザに辿り着いたら、自分はきっと笑えないから。
笑顔は死んでしまうだろうから。
ここでその分笑ったっていいだろう。マリアに聞こえないように、胸の内で問いかけた。
