《Fish Story》
キャナはオリーブグリーンのソファに深く沈みながら塞ぎこんでいた。ギルド本部に戻ってからというもの、やるせなさで何もやる気が起こらないでいた。
下向きな気持ちに比例して、身体さえも重々しく感じられてしまう。
キャナがいる部屋は広いリビングのような場所で、色の明るい木製家具がしつらえられている。過度の装飾品はなく、適度にクロス類等で飾られている部屋は居心地の良さを感じさせる。壁には円形の窓があり、そこから差し込む残照が室内を深い紫色に染め上げていた。
キャナは膝を抱えるようにすると、額を膝に当てて俯いた。
シヲンに対して、言いたいことは山ほどあったはずなのに、結局言えずじまいだった。
もう会えないかもしれない、そんなことばかり考えてしまう。
眸を閉じれば、これまでの出来事が走馬灯のように去来する。
シヲンと出逢った二ヶ月前から今日まで、暇があれば彼のもとを訪ねた。自分でも驚くほど強情になっていたと思う。おかげで、彼が世話になっているというケットライダースのメンバーとは、随分と顔見知りになった。
彼らからシヲンについての話をたくさん聞いた。その都度、彼が人々に恐れられる理由が分からなくなった。彼は人々を魔物から守り、治安維持にかなり尽力していた。
出来れば自分も力になってあげたい。そんな風に思うようになったのは、ココ最近のことだった。
今までの自分では考えられないことだ。誰かのために何かをしたい、そんな思いを抱く日が来るなど思いもよらなかった。
しかし、その機会は費えてしまった。もうリグレットを訪れることは難しいだろう。
シヲンに出逢う前に戻るのだ、と気持ちを切り替えられるほど自分はサバサバした性格ではないと思っている。それでも時間が思い出を風化させてしまうはずだ。この二ヶ月の日々を夢で見たように感じられてしまうのも遠くはないのだろう。
不安に怯えていると、部屋の扉が唐突に開かれた。
上目遣いで窺えば、疲れた表情のダンゾウとレンの二人が入ってくるところだった。彼らは半日がかりで会議に出席していたのだった。会議では、タブー攻略への募集人数が集まったかや、最近の世界情勢について、シーカーの経済状況といった諸々の話がなされる。週に一度の定期で行われる会議だったが、今日のキャナは団長に断って出席を辞退させてもらっていた。
どうしても出たくなかったのではなく、出る気力が湧かなかった。動くのも億劫に思えてしまった。
シヲンに会えなくなる、たったそれだけの理由で。
人に話すには赤面ものの理由だろうが、キャナにとってはこれ以上の理由は存在しなかった。
「団長も人使いが荒いですよぉ、僕もこう見えてちゃんとした人間なのに、普通と違うからとか言って書類の整頓を一人でやらせたんですよ」
部屋に入ってくるなり、レンが口をへの字にして文句を垂れた。
ダンゾウがそれに同調するように、言葉を続けて愚痴をこぼす。
「まったくだ。まさかオレまでレンの手伝いをさせられるとは」
「随分と団長は不機嫌みたいだね」
キャナは憂鬱そうな顔のまま、二人に同情の視線を送った。
ここ最近は、シーカー団長どころか、ギルド全体に緊張が漂っている。タブー攻略の準備の停滞が一つの理由だ。日増しに会議の時間が延びているのは、主にそのせいだと言える。
二人は肩を竦めて、疲労した顔に微笑を浮かべた。
「まぁ、最近はいつもこんな調子だからな。無理もないだろうしな」
「まさか、攻略ギルドがタブー攻略に全く参加しないなんて驚きですよ」
「仕方ないだろう。最近では闇ギルドの活動が活発なんだ。ギルド丸ごと一つが潰されもしてるんだ。警戒のための人員を割くのはどこも避けたいんだろう」
レンがキャナの隣に腰を下ろし、柔らかいソファに沈み込んだ。
ダンゾウは木製のイスを用意して、そこにどかりと腰を落ち着けた。
会話が途切れた途端に、張り詰めた静けさが部屋を満たす。静寂は居心地の悪さを感じさせた。
予想していたことだが、やはりどこも警戒感を強めているらしい。タブーが残すところ三箇所だけとなった頃に、ＴＫ行為が多発するようになった。
被害者の人数は把握しきれず、被害の実態は未詳だが、複数のギルドが消滅している事実が明らかになっている。闇ギルドの標的は、旅人個人に留まることはなかった。
警戒の強化などの対応は前々から進められていたが、ＴＫ行為は一向に減少せず増加の一途を辿っている。
旅人の役目が終わる前に、少しでも多く彼らの快楽を味わおうとするかのようだ。
闇ギルドのメンバーにとって、殺しが快楽であり、娯楽でもある。
光の粒子の中で踊り狂う彼らの姿が思い出され、突発的に吐気に似た嫌悪感が込み上げた。レンが心配そうにキャナの顔を覗きこむ。
「大丈夫だよ、レン。ちょっと昔を思い出しただけだから」
キャナはレンを安心させるように、平気な素振りをつくって微笑んだ。
自分はもう弱くはない。過去に怯えているようでは、副団長失格ではないか。
ダンゾウがキャナの様子を見て、言い出そうか言い出さまいか苦悩する顔をしていた。
「どうしたの、ダンゾウ。何か言いたいことがあるの？」
「あまり言いたくはなかったが、二ヶ月前のフォルトの森で俺たちを狙った連中に目星がついた。ここ最近で、魔物を利用したＴＫ行為が急増しているらしい。主な標的はトップギルドばかり。それを行っている闇ギルドは、《孤独な道化師》だそうだ」
「そんなッ!!」
ダンゾウの言葉に驚きを隠せなかったのはレンだった。身を乗り出して、ありえない、と首を振った。
キャナは拳を固く握り締めた。急速に喉が渇き、鼓動が早まる。
──ロンリークラウン。
「確かにな、ロンリークラウンは半年前に討伐されたはずだ。トップギルド合同の討伐隊によってメンバー全員は死ぬか捕らえられ、軍が管理する牢獄に監禁されているはずなんだ。のうのうと空の下を闊歩している輩がいるとは思えない。だが、犯行現場に《王冠を被った髑髏》が描かれていたらしい。やつらの紋章だった図柄だ」
キャナはダンゾウの言葉が耳に入ってこなかった。
首を締め上げる恐怖で、瞬きも呼吸も忘れていた。小刻みに震え始める肩を自身の腕で抱き締めた。
身体に染み付いた恐怖が一斉に暴れたかのような震えは、簡単には治まる気配がなく、背筋に冷たい悪寒を走らせた。
ダンゾウがキャナの恐怖に彩られた眸を見て、重々しく息を吐き出した。
「どうせ模倣犯の仕業だろうな。ギルドリーダーだったダロウの死は、確定事項だ。ヤツの職業が《人造人間》だったとはいえ、不死身はありえない。ヤツはヤツラの拠点とともに爆死したんだ。生き残っているのはありえないだろう。
とりあえずはシーカーも人員が揃うまでは警戒を続けるそうだ。キャナは休んでおけ、と団長が言っていた。あまりヤツラのことは考えなくていい。それよりもオレたちにはやるべきことがあるだろう？」
ダンゾウが腕を組んで、悩ましそうに言葉を紡ぎ始めた。
「オレたちが第一にしなくてはならないことは、シヲンをどうやって参加させるかだ」
「は？」
「え？」
キャナとレンがほぼ同時に素っ頓狂な声を上げて、ダンゾウの顔を凝視した。
どうしてここでシヲンの名前が出たのか。確かダンゾウはもうシヲンの元に訪れない、と言っていたではないか。
キャナは突然のことに、先ほどまでの恐怖を忘れた。
「何を二人して呆けた顔をしてるんだ。オレがシヲンを誘うことが意外か？ 別にオレは一度もシヲンを誘わないとは言ってないだろ」
ダンゾウが苦笑しながら、キャナとレンの顔を見回した。
そうは言われても、あの時のダンゾウの言い方はまるでシヲンを諦めて別の人を訪ねる腹積もりのようだった。
キャナはそのことでダンゾウに文句の一つを言ってやろうと思い立ったが、レンに先を越された。
「あんな言い方されれば、誰だってシヲンさんを諦めたんだって思いますよ。きっとシヲンさんも同じように感じたはずですよ」
「あぁ、だろうな。けどな、あの場ではあぁ言うしかなかった。オレはシヲンを試してみたんだ」
試した、とはどういうことだろうか。ダンゾウにはダンゾウなりの考えがあったらしい。キャナとレンは耳を傾けた。
一度咳払いしたダンゾウが申し訳なさそうに説明を始めた。
「二ヶ月ほどの期間でオレはシヲンが過去に何かしがらみを抱えているんだと分かった。アイツが何て言ったか思い出せるか？ 自分じゃ誰も守れない、と言ったんだ。あれほどの実力者の口からは出てこないだろう言葉だ。シヲンは人と深く関わることに恐れを抱いている。だからこそ、干渉するなと言った。たぶん、例の噂も自分で流したものかもしれない」
「それじゃあ、無理なんじゃないですか？ シーカーはワケアリな人ばっかですけど、誰もが突破口がありましたよ。だけど、シヲンさんの場合は過去が分かってないですよ」
レンが耳を伏せて、残念そうな顔をした。レンはシヲンに好意的で、友達になりたいと話していた。キャナはそんなレンがシヲンに向ける視線に、兄を見るような憧れに似たものを感じ取っていた。
「突破口ならある。ケットライダースのドーリという猫族の男だ。彼ならシヲンについて誰よりも精通している気がする」
「もしかして、またあそこに行く気ですか？ シヲンさんに刃を向けられたのに。そういえば首の怪我は大丈夫だったんですか？」
レンが心配そうな視線をダンゾウに向けると、ダンゾウは首を捻って首筋が無傷であることを見せた。
アナザーワールドでは血が光化するが、傷の治る速度は変わらない。であれば、ダンゾウの首筋には切り傷が存在していなければならなかった。
それがないということは、だ。
「あの大鎌はオレの首に触れてはいなかった。ほんとに寸前で止められていた。これもオレの推測だが、シヲンは人を傷つけない。いや、傷つけられないのかもしれない。確かシヲンの職業は《死神》という話だったが、オレなりに考えたのは、シヲンはきっとその職業のためにつらい目にあってたんだろう。そして、やっと受け入れてくれる人間に出会い、失ったんじゃないかってな」
ダンゾウが口にした《失った》という言葉が、人が死んだことを暗に示しているのをキャナとレンは理解した。それがシヲンに関係していることも。
キャナはシヲンを受け入れてくれた人がもし女性だったなら、それも好きな相手だったとしたらどうしようか、と不謹慎なことを考えた。
彼の喪失感を和らげることなど出来ないのではないか。心にあいた穴を埋められないのではないか、と不安になった。
そんなキャナの不安を余所に、ダンゾウが不敵に笑った。
「それにな、シヲンはオレたちに協力したがっていた。別れる直前、あいつはオレたちを呼び止めようとしかけた。キャナ、あまり落胆しなくてもいいかもしれないぞ」
内心を読んだかのようなダンゾウの言葉で、キャナは僅かな光を見た気がした。
シヲンのことを思うたびに胸が熱くなるその意味を、キャナはまだ知らなかった。
＊＊＊
過去の失敗は笑い話
そんな風に思っていたから失った
大切なものほど気づけない
失くしたものが元通りになるとは限らなかった
＊＊＊
ドン、とテーブルを叩いた音が部屋中に響き渡った。後に続いてガチャンと陶器が落下して砕ける音が聞こえた。客がいなくなった店内は閑散として、半分近くを夜の闇に飲み込まれている。
性質の悪い酒飲みたちが食べ散らかした残骸も、グラスから零した酒もキレイに一掃されていた。閉店とともに働いたドーリの妻の手腕には瞠目せざるをえない。
静まり返った店内には、つい先ほどまで客がいた痕跡が残されていなかった。
そんな静けさの中で、向かい合うシヲンとドーリは互いに牽制し合うように対峙している。両者の間には緊張が漂い、不穏な気配を感じさせつつあった。
シヲンよりも先に、荒々しい鼻息を続けながらドーリが切り出した。
「どうして彼らの要求に応じなかったんですか、旦那。オイラは旦那たちの旅人としての役割も聞かされた。旦那も彼らがやろうとしていることの必要性は、理解してるはずじゃねぇんですか？ それにあのキャナって少女は旦那に好意的だった。最近じゃ珍しいくらいに、旦那を全く恐がる素振りがなかったじゃねぇですかッ。どうして、どうして、断ったんですか?!」
ドーリが怒るのは無理もない。
彼はシヲンの人間関係を改善させようと尽力しているのだ。あの日、少年が手にしていた環境に近づけようと、努力を続けてくれていた。それにも関わらず、当事者であるシヲンがそれを拒んでしまい、今日までに何度も同じことで叱責された。いつもであればそれで終わるのだが、今回のドーリの怒りは簡単には治まりそうになかった。
「なぁ、旦那。旦那が一年前に失ったものは確かに大きい。また失うかもと恐れる気持ちは分かる。でも旦那、失くしちまったもんは二度と戻らねぇんだ。だからな、だから、いいかげん現実を見てくだっせい、旦那ッ!! 過去ばっかじゃねぇで、今を、明日を、未来を見て生きてくだせい」
その言葉はシヲンの胸をきつく締め付けた。ずきりと鈍い痛みを錯覚し、自分がどれほど過去に執着しているかを思い知らされた。
失ったものは戻らない、それどころか徐々に忘れてしまう。
失ったかつての日常が、セピア色に変色してしまうことは諦めた。悪足掻きしても、避けられないことなのだと理解した。
だからこそ、新たに手に入れた環境がまたすぐに壊れてしまうことを恐れていた。
失った恐怖を知ってしまったために、人との関係は疎遠になった。
元から一人のほうが落ち着けたシヲンにとっては、別段つらくはなかったが、時々寂しさが胸を締め付ける感覚があった。
シヲンにとって、毎日挨拶を交わす人間は知り合いだ。顔見知り、いなくなれば寂しい存在。けれども、失っても酷い喪失感を感じさせない存在だった。
ただ、ドーリだけはシヲンが唯一、心の拠り所にしてしまった存在であった。
「分かってるよ、ドーリ。本当に分かってるんだ。だけど、恐くて仕方がないんだよ。相手と深く係わりをもつことで、また失うんじゃないかって。考えるたびに震えがとまらなくなるんだよ」
シヲンは自分の肩を抱いて、震える身体を抑えつけた。
口に出すと余計に、失うことが確定しているように思えて空恐ろしくなった。
強さは関係ない。強かろうと弱かろうと、大切なものを守れないときは一緒だ。一瞬の油断、僅かな慢心、怠惰な生活、つまりは心の弱さだった。
ドーリが髭を力なく垂らして、目を伏せた。
「でも、今のままじゃ駄目なんですぜ、旦那。少なくとも、一年近くオイラは旦那と過ごしてきていて、今まで無事に生きてこれた。それだけは覚えていてくだせい」
ドーリはそう最後に告げると、シヲンの横をすれ違って、酒場の奥へと姿を消した。そろそろ就寝の頃合だろう。シヲンはこの場に居続けることに抵抗を覚えて、踵を返すと寝静まった夜の街へと飛び出した。
扉を開けた途端に、しんと冷えた空気に包み込まれた。身を凍えさせるほどではなく、心地のいい冷たさだった。
頬を撫でる冷気が頭を冷やしてくれる。冷静を取り戻すと、自分がやったことが恥ずかしく思えた。すぐさまドーリに謝りたかったが、喧嘩直後であり行くことが憚られてしまう。
とりあえず、街中を散歩しようと思い立った。外套のフードを深く被って、夜の闇に溶け込む。赤錆色は闇の中で目立たず、シヲンを隠すのに一役買った。
夜の静まり返った街を当てもなく歩く。それだけのことでも、夜の闇で様変わりした街並みが沈んだ気持ちを慰める。見慣れた景色が一変した様子は、未知の場所にいるかのような錯覚をさせる。
すでに日付は変わった頃だろうが、闇は一層濃くなり静けさが耳に痛いほどだった。
物陰に生き物がいるのではないか、そんな恐怖も楽しむ余裕がシヲンに戻り始めていた。
こんな夜更けに自分が出歩いているところを見られたら、誰かが絶叫しそうだなと思った。そろそろレッドラストの領域を越える辺りまで来ると、シヲンは足を止めて空を見上げた。
そこに満天の星はなく、淀んだ雲が一面を厚く覆っていた。アナザーワールドには月の概念がないが、それに似たものは存在する。
この惑星付近には、複数の惑星があり、それが空に浮かんでいるのだが、リグレットの気候は一年中雨か曇り。一度だって、雲に切れ間が出来たことはない。
それでもここの気候は嫌いではなかった。一年を通して過ごしやすい気温で、食料にも恵まれた場所だ。シヲンにとって、嫌う要素はなかった。
どれほど歩いていたのだろうか、そろそろ眠気を感じ、シヲンは重たくなった足をどこか宿に向けた。
ふとガラッカスが寝泊まりしていたボロい宿を思い出して、その方角へと歩いた。
心地よい冷気が眠りを誘う。上手く回らくなってきた思考で、ゆっくりと足を運ぶ。
もうシーカーのメンバーたちは来ないのか、と安心する気持ちと会えない寂しさが込み上げた。それは人とは一定の距離を置くうえで、必然的な感情なのかもしれない。
ひっそりと静まり返った街中を歩いていると、唐突に視界に人影が映り込んだ。
灰色の髪が闇の中にぼんやりと浮かび上がっていた。かなり背丈の高い人間だと思えば、正体はガラッカスだった。狼のように鋭い眼光がシヲンを捉えた。
「夜が騒がしいと思いやぁ、ラスティナイトじゃねぇかぁ。その顔はドーリの野郎と喧嘩した後だなぁ？ 大方、シーカーを突っぱねたんだろぅ、おめぇ」
ガラッカスが重々しい溜息をついて、顔を押さえた。
シヲンは自嘲する笑いを浮かべて、ガラッカスから視線を外した。責める視線を直視するだけの度胸はなかった。
夜の冷たさが程度を増したように感じた。
ガラッカスがそんなシヲンの態度を面白がる顔をしたかと思えば、明後日の方角を見遣りながら口を開いた。
「出会いは一期一会だぁ。そこが例え戦場であっても、確かに他人の存在と出会えたことを感謝しなきゃなんねぇ。人は、他人がいて自分の存在を確信する。誰かが見ているそれだけで、確かな存在だと信じられるんだ」
ガラッカスが遠い目をして、ぽつりぽつりと語り始めた言葉は、シヲンに対してよりガラッカス自身に語っているように思えた。
時折、大きな欠伸をしながらも、ガラッカスは話を止めなかった。
「──もし、自分が死んだ時、誰かが泣いてくれるそれだけで、救われると思うぞぉ。自分の存在を必要としてくれた人間がいたんだと、分かるからな」
その言葉で、どういうわけかあの薄い茶髪の少女の姿が浮かんだ。
彼女は自分を必要としてくれるだろうか。
「なぁ、ガラッカス。もし大切な人が死んだら、あんたならどうする？」
咄嗟の思いつきで、シヲンはガラッカスに視線を戻した。ガラッカスはシヲンの言葉に動ずる素振りを見せず、淡々と答えた。
「自分だったら、そりゃぁ忘れるのに努めるなぁ」
「んな、どうして？」
予想外の返答に、シヲンは慌てた。まさか忘れるなどと言われるとは思いもよらなかった。シヲンは正反対のこと、忘れない、という返事を待ち受けていた。
「死んだ人間がちゃんと成仏したかなんざしらねぇが、人の記憶に残ってる時点でそいつらは確かにこの世に存在しちまってるんだと思うんだぁ。それが成仏出来てねぇことだと思い始めてからは、必死に忘れる努力をするようにした。んでもなぁ、人間って便利な生き物だぞぉ。何もしなくても、勝手に忘れちまえるんだからなぁ」
──まぁ、死者を悲しむよりは、自分の生を愉しんだもん勝ちだろぉ。
ガラッカスはよろよろと歩きながら、どこかへ行こうとする。
シヲンはその行く先を尋ねた。
「まだだぁ、夜が騒がしい。シヲンだけじゃねぇな。誰かが闇を掻き乱してる。ちょいと行ってくるぜぇ」
「手を貸そうか？」
シヲンの申し出をガラッカスは笑って断った。
「おめぇが来ちまったら、勝負になんねぇ。自分に任せとけぇ。すぐに片付けちまうぜぇ」
ガラッカスはそういい残し、先ほどまでとは打って変わって機敏な動きで闇の中へと溶け込んでしまった。シヲンはそれを見送ると、一つ大きな欠伸をした。
「眠いな。早く宿を見つけなきゃだな」
シヲンは宿探しを再開して、誰もが眠りについた街を徘徊する。
誰もいない、生命の活気が感じられない夜の静けさが、心地よくて哀しかった。
