《Walking Wounded》
他の作品も書いてるんですが、あまり手が動きません……。
こっちの作品の方が多少進んだので、投稿するか悩んだんですが、しないとしないまま数ヶ月が経過しそうだったので、思い切って投稿です。
ただ……設定をミスった気が。
何て言うべきか、ヒロインの想いが重い気がします。
書きながら、やっちまったなぁー、と呟いてます。
※物語の始めに書かれる意味のない言葉の羅列は、作者のモチベーションを上げるために必要です。何故か書くと、物語を頑張って書こうという気になります。けれど、あまり物語には関係しないかもしれないです。
運命的な出会いを必然と呼べたなら
握った手を解かずに済んだのだろうか
遠くなる背中を見失わずに済んだのだろうか
少女は一人で夜に泣いた
────1/10000の後悔
＊
鬱蒼とした森の間に通る道を、三人分の人影がさまようように歩いていた。
その先頭を歩く少女は、疲れた顔で周囲を見渡した。
薄い茶髪が微かな風になびき、顔にかかる。
空気に湿気と土の匂いが含まれている。ひんやりとした冷気を纏った風が、頬を撫でるたびに体温を奪っていく。
雨が上がったばかりらしく、足元には水溜まりがいくつも出来ている。水面は風で波打ち、映した景色を掻き乱した。
上空は今なお厚い灰色の雲に覆われ、押しつぶされそうな圧迫感がある。今すぐにでも空は泣き始めそうだった。それだけは勘弁してもらいたいところだ。
雨宿りするにもこんな森の中では気が休まらない。服が濡れてしまえば、体温は余計に奪われてしまうだろう。
水気の多い地面に靴底が張り付いて疲労が重なる。ずっと林道を進んでいるのだった。単に森が切り開かれて伸ばされる道は、土が剥き出しにされて凹凸が激しい。ただでさえ舗装のされていない道は歩きづらいのに、そこに降雨という条件までつけば性質が悪い。
自然と気持ちが下向きになってしまうのは、致し方ないことだろう。
節くれだった古樹が立ち並ぶ森には、それ相応に歳を重ねた魔物が生息している。どれもが人間ではあまりに非力なほど、強大で叡智があった。獣除けの水晶が点々と道端に置かれているものの、それでは気休めにもならない。お世辞にも効力があるとは言えなかった。
本来であればこんな場所にくることもない三人は、住民からの依頼を受けて森に来ていた。森に大量発生した魔物の討伐が主な依頼内容だった。
薄暗い森は曇天を受けて、一層淀み視界を悪化させた。いやに静寂が降り立ったこの場所は、かえって恐怖を増長させた。じっとしてはいられない恐怖心で背筋にじっとりと脂汗が滲む。
周囲の音に耳を傾けるように、少女は眸を閉じた。
視界を失う代わりに、音が幾分か鮮明になる。先ほどまで無音の世界だった森に、僅かながら生命の躍動が感じられた。
獣の遠吠え、唸り声、鳥のさえずり、葉擦れのざわめき、自分の呼吸。
ふと脳裏に嫌な光景がよぎった。忘れたくとも忘れられないあの日の出来事だ。
──私を助けて死なないでよ。
そう懇願する少女の目の前で血まみれに倒れた少年が笑った。声にならない空気を吐き出していた。少年の傷は手の施しようがないようだった。止まらない流血、拡がる赤い水溜り。
──ありがとう。
少年の口がそう動いたように見えた。声にならない掠れた音が微かに響く。
何故ありがとうなのか。少女は自分を許せなくなって、ただ泣き続けるしかなかった。自分はこの世で最も罪深い人間だと思った。
視界で少年がおもむろに左腕を動かした。
少年がどうにか伸ばした左手を掴むと、その冷たさに血の気が引いた。もはや生気が失われようとしているのがありありと伝わった。
どうして自分を庇ったりしたのか、どうして感謝するのか、聞きたいことがありすぎてどれも言葉にならなかった。流れる泪の止める方法さえも分からなかった。
目の前で少年が眠そうに瞬きする。
死なないで、と祈るように握る手に力を込めた。
少年の意識を繋ぎ止めようとするのを嘲笑うかのように、非情にも少年の身体から力が抜けた。遠くで聞こえたサイレンの音も周囲の悲鳴も、何もかも聞こえなくなった。少年の眸から光が失われる瞬間だけが、やけにはっきりと目に焼きついた。
そして次に浮かぶ光景は、器具に繋がった針が刺されてベッドに横たわる自分の姿だ。潔癖すぎるほどに純白の空間に一人だった。鼻腔に突き刺さる薬品の臭いが漂っていた。
食欲どころか生きる気力もなく、ただ生かされていた。白衣を纏った年配の男性が、重々しく口にしたのは"PTSD《心的外傷後ストレス障害》"の名前。
毎日のように訪れる両親の顔が日増しに暗く沈んでいくのが手に取るように分かった。
きっと自分は助からない。
そう考えたらあとは加速度的に症状が悪化した。
少年に救われた命は、およそ二週間後に意識を手放した。
意識が消える寸前、血まみれの少年の顔が頭を掠めていった。
それが、東雲佳奈としての最後の記憶。
はっとして、少女は目を開けた。
また嫌なものを思い出してしまった。最近になってよく見るようになった事故の光景は、過去の柵であり生きる力の根源にもなった。
「副団長、そろそろ僕は疲れました。もうお昼の時間ですよぉ。ねぇ、キャナさぁん」
「キャナじゃなくて、カナって呼んでよ。これは副団長命令だよ、レン」
キャナは先ほど見た光景を頭の片隅に追いやって、後ろを振り返った。
そこには頭部に獣のような耳を生やす少年がいた。どことなく狐を連想させる金髪と尖った耳殻。赤い双眸が見る者を無意識に警戒させる。
顔立ちにはあどけなさが残っているが、少年が扱う得物のせいで初対面の相手には嫌悪されている。身の丈ほどの鋼鉄の断平は、バスタードソードとでも呼ぶのか。
向こうの世界では中学二年だったという少年には、少々扱いづらいのではと思う。筋力はもちろんだが、身長が足りない。
少年は思慮が足らず、無鉄砲に戦う癖があって注意が欠かせない。
「そう言っても、こっちじゃキャナさんですよね。みなさんもキャナじゃないですか」
「そうだな。キャナももう少しこちらの世界に順応したほうがいいだろう。今のオレたちは、元の世界とは違った人生を歩いているんだぞ」
少し説教じみた口調で会話に割り込んできたのは、黒人のように黒い肌をした禿頭の巨漢だ。実際、元の世界ではアフリカ系とアジア系のハーフであったらしい。筋骨隆々の体躯は目を瞠らせる。感情的になりやすいのがたまにキズだが、それ以外では面倒見のいい男で、仲間内ではレンのお目付役とも言われている。
「ダンゾウがレンの肩をもつなんて。はぁー、それでも嫌なものは嫌なの。だって戻ったらキャナじゃなくてカナになるのに、キャナって言われることに慣れたくないもん」
キャナがうんざりとした顔で言うのを見て、ダンゾウとレンは揃って笑う。
キャナがその名を嫌い、それを面白がるのは仲間の間ではお馴染みだ。
「にしても、どうしてラッドラット討伐なんて依頼が僕らに来たんですかね。鼠狩りなんて、超簡単な仕事じゃないですか。魔物討伐の中でも、とりわけ楽な依頼ですよ」
レンがさして興味のない顔で口にした。
対して、ダンゾウはその眉間に深く皺を刻みつけて唸った。顎をさすりながら、考えに耽るように難しい表情を浮かべる。
「最近じゃ、トップギルド狩りなんてものが流行ってるらしいな。裏の連中の実力を誇示するための方法だそうだな。オレたちが今警戒すべきは、それだろう」
ダンゾウの言葉にキャナは頷き返した。
ダンゾウが言うとおり、著名なギルドを執拗に狙ったトラベラーキル行為をする闇ギルドが最近では活発に活動している、という報告があった。一般住民に扮してギルドに依頼し、呼び出したところを集団で襲ったり、罠にかけたりなどキリがない。
今回はその可能性がかなり高いと言えた。
自分たちの所属するギルド、《シーカー》はその名を広範囲に知らしめるトップギルドの一つだ。『隻眼の赤狼』の名で闇ギルドに恐れられている。当然、憎みや妬みといった負の感情を抱く者はいて、《シーカー》はこれまでに数え切れないほど妨害行為や襲撃を受けている。しかし、その都度返り討ちにしていた。
その結果、余計に敵対意識をもたれるという悪循環に陥っている。《シーカー》の団長は、その事態をあまり深刻に考えてなく呑気にしている。《シーカー》の実力なら平気、というよりは考えるだけ無駄といった考えらしい。そう言われればそうかもしれないが、素直に納得出来ない。
あまりに無関心なのもどうかと思う。しかもギルドの団長が、だ。
「依頼だと、フォルトの森からリグレットに向かう本道から少し外れた場所らしいけど。別に人通りの少ない道じゃないし、敵が待ち伏せてるのは考えづらいかな。罠って線はなくはないだろうけど、あまり不審な行動もしづらいと思うよ」
キャナは顧みながら、二人に告げた。
レンは相変わらず緊張感のない様子で生返事を返し、ダンゾウは表情を固いままにしていた。
「だがキャナ、常に警戒しておくべきだろう。ここの土地勘のないオレたちは、地形を利用されたりすれば対処の手段が乏しい。先手を打たれるのだけは避けたい」
ダンゾウが首を横に振ったところで、レンが素っ頓狂な声を上げた。左手で三人が進む方角を指さした。
そこには真紅の物体が宙に浮かんでいた。
「あれってなんですか？ あの蝙蝠みたいな」
「うん？ あれはチェイサーだな。知能の低い魔物だ。使える奴は少ないが、あれを手懐ければ尾行や偵察役にもなる。利便的だが、扱いは難しく無理に使役する奴はいないな。にしても真紅とはまた珍しい。よほど魔力を溜め込んだ奴みたいだな」
リンの疑問にダンゾウが答えた。宙を飛ぶ蝙蝠というよりも昆虫のような魔物の色が珍しいためか、声が少々興奮気味に聞こえた。
チェイサーと呼ばれた魔物は人の掌ほどの大きさで、三角形をした赤い甲殻から翼と尻尾が生えていた。
ダンゾウは、現在までに確認された魔物について一通りの知識をもっている。魔物に関してはかなりの博識で、そんな彼が驚くほどの魔物にキャナは少し興味が湧いた。が、虫は苦手だ。幽霊の次に苦手なものは昆虫だった。
「というよりもレン。あれは蝙蝠というよりも、虫に近いだろう。……あ」
ダンゾウが言ってから気づいた。キャナはあくまで無反応を決め込んで、明後日の方角を見遣った。そこで空気を読まないレンが面白半分に、ダンゾウの後に続けた。
「そう言えば、キャナさんは虫が超が付くほど苦手でしたよね。前に巨大なムカデを見た時なんか──」
レンは最後まで言葉を発するに至らなかった。目にも止まらぬ速さで、キャナはレンの口を塞いでいた。ついでに鼻も塞いでいる。
「うぅーッ、うぅうぅッ」
「おい、キャナ。レンが息を出来てないぞ」
ダンゾウの言葉にキャナは慌ててレンの口元から手を離した。途端にレンが必死に酸素を求めて、荒い呼吸を始めた。空咳を暫く続けたレンが、薄っすらと泪を滲ませた眸でキャナを恨めしそうに見た。
「ごめんなさい、レン」
「まったく、こんなとこで『一閃』の名を身をもって知るなんて思いませんでした」
「レンもキャナの前で虫の話なんか始めるからだぞ。キャナももう少し免疫がつかないのか？」
結局、キャナとレンの二人がダンゾウに説教を受ける格好になり、二人は身を小さくした。どことなく厳格な父親の風格を漂わせるダンゾウに、頭が上がらないのが実情だ。
ダンゾウは副団長という肩書きのキャナよりも、よっぽど副団長らしかった。
キャナはレンの言葉で昔を振り返った。《一閃》のキャナ、そう呼ばれるようになって半年が経過する。
目にも止まらない一撃で相手を瞬時に降すその戦闘スタイルは、常に先手必勝だった。
エスペル導師から与えられた職業は《魔導騎士》で、愛剣は《ジャッジメント》という名の細剣だ。数ある職業の中でとりわけ珍しいらしく、科せられた制約を満たす方法が無数にあった。
アナザーワールドでの生活を始めた頃は、そんな制約のことなど毛頭なくて、必死に一日を生きていた。後手に回ったときの恐怖と絶望感を知ってからは、常に先手をとるように戦った。
数え切れないほどの魔物を狩った。旅人を一〇人近く喰らった虎似の大型魔物を単身で倒したとき、首元のマナクリスタルが眩く輝いて、条件を満たしたことを知らせていた。
その日から、キャナは《一閃》の二つ名で知られるようになった。
今のところ、知る限りでは制約の条件を満たした旅人は、そこまで多くはいない。
主にトップギルドのリーダー、サブリーダーが全体を占めている。
二つ名をもっているだけで、羨望の眼差しを向けられ、慕われた。変に言い寄ってくる人間が少なくなったことは幸いだった。それまでは気を緩めれば周囲をファンだと言う集団に囲まれていた。そのたびにダンゾウたちが救出に来てくれたものだ。
「あのチェイサーはどうもこの先に来るのを拒んでいるようだな。まるで忠告しているようだ」
ダンゾウが興味深そうに、道の先で宙に静止したままの魔物を凝視する。
赤い魔物は宙の一点で微動だにせず、じっとキャナたちを見ていた。今見ている三人の姿を主に知らせているのだろうか。
と、魔物が塞ぐようにしている道の向こうから、人影が走ってくるのが見えた。複数人が色を失くして逃げてくる。
キャナたちのもとに辿り着いた商人らしき犬族の男が、息も絶え絶えに忠告してきた。
「あ、あんたらも引き返したほうがいいぞぉ。この先、不滅なる者が出た。大量発生したラッドラットに引き寄せられたらしいんだ。イモータルが本道に近づくなんていまだかつてないことだ。はやく引き返せ」
「私たちはギルドの者です。このままイモータルを放っておくことは出来ません。あなたはリグレットの街に連絡をとって注意を呼びかけてください」
キャナは商人姿の男に断って、先に逃げるように後ろに続く道を指した。男はキャナの言葉に驚き呆れた表情を浮かべていた。
イモータルとは、言うならば巨大なサソリの魔物だ。
鋼のように堅牢な藍色の甲殻と燃えるように赤い単眼、奇怪な鋏が特徴的な節足動物だ。両手の鋏は左右非対称で、鉄さえも軽々と裁断してみせる切れ味を誇る。
全長は最小のものでも人の身長をゆうに超える。
尻尾の先にある太い針からは酸が放出され、物質を溶解させるという危険なシロモノだ。
状況がどうであれ、進んで戦おうとする者はいないだろう。
魔物に関しての知識を豊富にもつダンゾウでさえ、難色を示していた。
「ホントにやめといたほうがいいぞ。あそこにいるチェイサーは死神の使いだ。きっとあんたらが放っていても、ソウルイーターが片付けてくれる」
男の言葉にキャナは首を傾げた。
死神、ソウルイーター、聞き覚えのない呼び名だった。
男の様子から彼が、死神の名の者に対して好印象を抱いていないのが分かった。それでもその口調からは、その者がイモータルを倒せるという自信が窺えた。
恐れられながらも、頼られ信頼された者。
どこか矛盾した感情を抱かれた者に関心を抱かない、と言えば嘘になる。
「その人ならイモータルを倒せるって言うんですか？ 一人で？」
「あぁ、その通りだ。リグレットの街最強と巷では言われてる。けどな、あいつを見ると厄を呼び込むってのも噂だ。そんなんじゃ商売も上がったりだからな。あんたらも悪いことはいわねぇ、向こうに行かないほうがいいぞ」
──じゃなきゃ、災厄に見舞われちまうからな。
そんな警告めいた言葉を残して、男はリグレットへと続く道を走っていった。
その後姿が点になった頃に、レンが今更になって不安げな声を発し始めた。
「これって、僕らも街に引き返したほうがいいんじゃ……。だってイモータルですよ。キャナさんだって、まともに戦えるんですか?! サソリは虫じゃないですけど、似たようなものですよ？ 無理ですよぉッ」
「無理って言わないの、レン。私たちは団長命令でここに来たんだから。とりあえず、依頼にあった場所まで行ってみようよ」
「そう言うキャナも表情が引き攣ってるぞ。オレもあまり気が進まないが、ここに来て依頼を中断するのも気が引けるな」
ダンゾウが渋々ながらも、道を進むことに同意した。それなればとレンも絶望した顔で首肯した。
チェイサーに近づくと、騒々しく喚き始めた。キィーキィーと鼓膜に突き刺さるような高周波で、軽い頭痛を感じた。それが最終警告なのだと理解出来た。
近づいてはいけない。
引き返せ。
そんな警告をしているのだろう。それでも引き返せないのが、自分たちの立場なのだ。
「ご、ごめんなさい。私たちは住民に依頼されたギルドの者です。状況の把握のために近づくことを許してください」
キャナの言葉を理解したのか、真紅の魔物は羽音を大きく響かせて、どこへともなく飛び去った。最後のダメ押しのように、上空から甲高い一声を降らせた。
「うるさかったです……。耳がキーンってします」
動物の耳をしたレンは、聴覚が優れており、人の数十倍の集音能力をもっている。今回はそれが仇となったようだ。目を白黒させて、頭痛に苦しんでいた。
「まさかチェイサーが鳴くとは思いもよらなかった。しかもあんな高い声だったとは」
ダンゾウといえば、新たな発見に表情を輝かせていた。
先ほどの超音波は苦にならなかったようだ。まるで酔いしれるような様子は、瞠目に値するだろう。
「魔物オタクだね……、ダンゾウは」
「同感です」
キャナとレンは二人して呆れた表情をつくった。
三人は障害のなくなった道の先へと歩を進め始めた。道は緩やかな円弧を描き始め、見通しが悪くなる。視界を遮る木々の間を蛇行しながら抜けると、急に視線の先に巨大な影が飛び込んできた。
そびえ立つ黒い山が道を塞ぐようにあり、時折身震いするように動いている。その周囲には逃げ惑う鼠似の小動物が盛んに悲鳴を上げている。
山の裾では絶えず光の粒子が宙に霧散していた。
ラッドラットを捕食する巨大な生命体。黒光りする鎧を纏い、白銀に輝く刃の鋏を両手にもち、アーチを描いた尻尾の先では人の体を貫けるほどの大針が伸びている。頭部には三対の側眼と一対の中眼があり、一対の鋏角が巨大な顎を形成している。
燃え盛る炎の赤をしたレンズ眼が鈍く光って、周囲の景色を映し出していた。
不滅なる者の名で恐れられる魔物は、元の世界におけるサソリと違って、毒を持たず甲殻は恐ろしく硬い。食用にもならず、この一帯での食物連鎖の頂点にいる。見た目とは裏腹に動作は素早く、近づく前から気を緩めるのは厳禁だ。あっと言う間に、距離を詰められてしまうだろう。
──後手に回ったらまず助からない。
そう言われるほどに、イモータルは人々の恐怖する対象とされた。
リグレットの街を四方八方から囲むフォルトの森、人間が未踏の樹海が延々と拡がるこの地域において、最も危険な生命体の一つにされている。
一体を狩るのに少なくとも、竜人の屈強な戦士が一〇人近くは必要だと考えられている。竜人の膂力は大概の獣人の倍以上ある。それを考慮すれば、いかに優れた戦士であっても戦おうなどとは思わないだろう。
それほどにイモータルは危険な生物で、討伐どころか追い払うことさえ非常に困難だといわれている。
極力刺激せず、大人しく立ち去ってくれることを祈るのが定石だ。干渉した場合、下手にイモータルの気に障れば死に直結する。
キャナは生唾を飲み込んで喉を鳴らした。
じっとりと掌に汗が滲み始め、全身に鳥肌が立った。背筋を駆け抜けた悪寒でぶるりと身を震わせた。
話には聞いていたが、まさか実物がこれほどまでとは思いもよらなかった。
今更ながらに後悔した。
「やだぁ、もう帰りたい。気持ち悪いよぅ……」
「ほら、結局こうなったじゃないですか」
レンが顔を押さえて嘆息した。
分かりきっていたとでも言いたげな口調に、少しばかり腹が立った。
しかし、彼自身も生理的に受け付けないようで、三角の耳を伏せて身を小さくしていた。そんな様子を見ると、自然と頬が緩んでしまう。
「にしても、ホントにイモータルが道を塞ぐようにいるとはな。こいつらも人間には干渉しないように、いつもなら樹海の奥にひっそりと生活してるはずだ」
ダンゾウは全く恐怖を表情に出さず、むしろイモータルを見れて喜んでいるようにさえ見えた。口調も幾分かトーンが高くなり、少々興奮気味に聞こえる。
レンがバスタードソードを剥き出しの地面に突き立てて、口を開いた。
「それでどうしますか？ このままサソリが退くのを待ってみます？ とりあえず住人や商人の姿はないみたいですね」
「──ちょっと待った。注意して、周囲に三人分の気配。殺気を感じた」
キャナがレンを後ろに下がらせて、イモータルから距離を置かせた。
キャナ自身もそれに続いて後ろに進み、ダンゾウは腰に差した剣の柄に手を触れさせた。
三人が最も警戒するのは、《トラベラーキル》。通称《ＴＫ》と呼ばれる、旅人狩りだ。ここ最近では、有数ギルドのメンバーを狙った犯行が多く、各ギルドに警戒を強めるように通知があった。
「さすがです、キャナさん。僕の耳よりも早い」
「周囲を気で探るのはキャナの得意分野だからな。それこそ、目に見えないものも把握するぞ。だからこそ、常に先手をとり続け、一閃と呼ばれるほどの速さを身につけた。ギルドの副団長にまで任命されるようになった」
「二人とも静かに。──来るよ」
キャナがレンとダンゾウを軽く叱責すると同時に、三人の視線の先で周囲の茂みから何か黒い球体が投擲された。そのうちのいくつかが真っ直ぐにイモータルへと向かった。
「くそ、爆薬だ。二人とも来た道を走れ。やはりこれは罠だ」
ダンゾウの一声にキャナとレンは弾かれたように踵を返して走り始めた。
キャナは下唇を強く噛んで、手足の力が抜けるほどの恐怖を忘れようとした。
まさか今回の一連が全て仕組まれていたとは考えづらいが、少なくとも相手がこちらに対して殺意をもっていることは明白だった。イモータルの堅牢な甲殻には爆発物は無意味であり、注意を引きつけるだけだ。イモータルに狙われたら最期だと思うべきだろう。
ほんの数歩程度走ったところで、背後から爆風と轟音が背中を叩いた。熱風が運んだ硝煙が目に沁みた。
それに続いたのは、まるでラッパの音色のような音だ。金管楽器を吹き鳴らした一定の法則もないメロディーは、イモータルの怒りの声だった。
「まずいぞ。イモータルがオレたちを標的に選んだ。二人とも先にいけッ、ここはオレが引き受ける」
ダンゾウが急停止して、腰から剣を抜き放った。刀身が橙色に輝く長剣、アロンダイト。一切、刃こぼれしないという愛剣を振るダンゾウの職業は《重騎士》だ。
剣術においてはキャナと互角に渡り合える実力だが、イモータル相手では戦う前から結果ははっきりしている。
レンがダンゾウを必死に引っ張って逃げるよう促した。
「イモータルからは到底逃げ切れないぞ。誰かが足止めするしかない」
「だからって、ダンゾウさんが一人で残ることはないでしょ。僕も助太刀します」
レンがダンゾウと肩を並べて、身の丈ほどのバスタードソードを構えた。
職業が《妖狐》という、イレギュラージョブ扱いのレンの得物は《エクゼキューター》という名の大剣だ。
矮躯で扱うことなど絶対に無理だと思わせるそれを、レンはいとも簡単に振り回し使いこなす。ゆえに調子者とも言われる他方で、その実力は頼りにされている。
「二人が残るのに、副団長の私が逃げるのは恥だと思うんだ。だから、ね」
キャナも足を止めて、腰に佩いていた細剣を抜いた。
柄に精緻な狼の図柄が描かれ、一筋の曇りのない刀身が曇り空の下で白銀に輝く。
剣の名は《ジャッジメント》、生きるか死ぬかの審判を下す剣だ。
キャナの言葉に、レンたちは慌てふためいたが、既に目の前には黒くそびえる山が近づいていた。今更逃げるのは遅いだろう。結局、彼らは無言のうちに了承した。
後手に回ったら助からない、そんな状況に陥った自分たちはもはや絶体絶命だ。
万一命が助かったとしても、五体満足にはいられない。
底冷えするような恐怖を感じた。寒くもないのに身体の震えが止まらなくなる。
イモータルの後方からはすでに殺気が消え、仕組んだ相手が立ち去ったことが分かった。結果は見ずとも明らかであるためだろう。
「あぁ～あ、団長が怒りますね。とりあえず泣きはしないですよね」
レンが自嘲の笑いを浮かべて、おどけるように言った。
声が震えて聞こえたのは気のせいではないのだろう。恐くてしかたがないのだ。
それはキャナもダンゾウも同感だった。
「二人とも簡単に死ぬなよ。オレたちはシーカーのメンバーだからな」
「簡単に死ぬなよって、もう死ぬことが前提みたいじゃないですか」
ダンゾウの一言に、レンが笑みを零した。諦めの感情が三人の中で大きく膨らむ。
キャナは二人よりも前に歩み出て、地面に水平に細剣を構えた。まるでフェンシングをするような構えをとり、切っ先をイモータルの禍々しい口に向ける。
「みんな善戦するよ。左の鋏が小さいから、左の側面を集中的に狙って。まずは脚を破壊ね、いくよッ」
キャナの掛け声で三人は一斉に駆け出した。
イモータルが急に接近してきた三人の行動に対応が遅れ、彼らが懐に潜り込む隙を与えた。
まずはキャナが胴下に潜り込むとともに、細剣でイモータルの顎に一刀を入れた。が、澄んだ金属音を響かせて刀身が弾かれる。
そこにすかさずダンゾウの一振りが繰り出され、イモータルの鋏を弾いて反撃を防いだ。レンは高々と跳躍して、両手で振り上げた大剣をイモータルの頭頂部に対して振り下ろした。
ガツンッ、という重厚な金属音が鳴り渡り、堅固なイモータルの外骨格を一部陥没させた。その一撃にイモータルは悲鳴を上げて暴れた。地面が縦に揺れて立っているのが困難になる。
「きゃぁッ」
キャナはイモータルの懐から脱したところで、堪らず尻餅をついてしまった。
「キャナさん、危ないッ」
レンの叫び声が聞こえたときには、視界の隅から迫り来る黒い影は回避出来そうになかった。イモータルがその場で回転し、周囲の物体を薙ぎ払おうとしていた。イモータルの後腹部の先には巨大な針が光り、真っ直ぐ向かってくる。
躱すことは不可能だ。もはやこれは必中の距離だ、と瞬時に理解した。
──ごめんなさい。
誰にともなくキャナは謝罪して、終わりを待ち受けた。
抵抗を諦めたキャナに対して薙ぎ払われた一撃が風を切る
ブシュッ、肉体が引き千切れるような鈍い音が響き、キャナの目の前でイモータルの大針が地面に転がった。
何が起こったのか理解不能だった。赤い線が空間に走ったのが一瞬見えた。ただそれだけだった。
けたたましい悲痛の叫び声が後に続き、その光景を呆然と見ていたキャナを現実に引き戻した。
しかし、現実に戻ったからこそ言えることは、ありえない、ということだった。
イモータルの身体を一部でも寸断することは不可能だ。
全くもって現実的ではないことが、現に今起きたことをキャナは理解出来なかった。
レンとダンゾウが駆け寄ってきて、へたりと座り込んだままのキャナを立ち上がらせた。
ダンゾウが訝しげな顔をつくって、首を傾げた。
「あいつは誰だ？」
その言葉でキャナも周囲に気配が増えていることに気づいた。視線を巡らして見つけた人物は、赤褐色の外套を纏いフードを深く被った人間だった。
イモータルの背に立ち、片手で真紅の刀身をした大鎌を構えていた。
顔がフードの奥に隠れて性別ははっきりとしなかったが、背はそれほど高いようではなかった。
唐突の出現者は、大鎌を振り上げると躊躇いもなく振り払った。
まるで粘土でも切り分けるように、イモータルの胴体が二つに裁断される。眩い光の粒子が切断面から溢れて、周囲一帯を飲み込んだ。
『忠告はしておいたのに、あんたらはバカだな』
光の中から聞こえた声は、アルトの声色をした少年のものだった。
キャナはその声をどこかで聞いた覚えがある気がした。何故か懐かしさが込み上げた。
「君がソウルイーターなの？」
聞いてどうするつもりなのか、と咎める自分を振りきってキャナは少年に問いかけた。
『そうだな。あとは死神なんて呼ばれてるな。理由は聞くな、詮索は不要だ。俺に近づくと死ぬぞ』
そう言われれば人間の心理的に気になってしまうものだ。
何故、どうして、そのような二つ名で呼ばれているのか。どうしたらイモータルを単身で屠ることが出来たのか。自分と同じ旅人なのか。
どこかで逢ったことはないか。
『それじゃあ、イモータル退治の報酬はあんたらにくれてやる。針の部分は光化しにくいからな、それを持って帰れ。じゃあな』
「ねぇ、待ってッ」
元はイモータルだった光の粒が宙に霧散して、薄っすらと視界が開け始めていた。
その中で少年のものだろうシルエットがあった。
ふと、強い風が林道を吹き抜けて、光が光芒を描いて取り払われる。少年が被るフードも風で外れた。
露になったのは美しい銀髪で毛先だけが黒い。一見少女にも似た中性的な顔立ちは、既視感を覚えさせた。
脳裏に元の世界での事故の様子がフラッシュバックした。
ガードレールに突っ込み歩道に進入したトラックとその先で倒れたままの少年の姿。
そして、少年に助けられたキャナ自身の姿だ。
キャナの、東雲佳奈だった時の記憶を思い出す。
「ねぇ、君はもしかして……。私は君に謝らなくちゃ──」
キャナの呼びかけは少年に届かず、気づけば少年の姿はどこかに消えていた。
リグレットの街最強、死神、そんな風に知られる少年に会わなくてはいけない、そんな使命感をキャナは胸に宿した。
キャナはこの時彼に出逢ったことを、この先喜び感謝し後悔し、胸を焦がすことになる。
それを運命だと笑い。それを偶然と泣き。
必然だと信じた。
＊＊＊
キャナ：Job.【魔導騎士】
Weapon.【ジャッジメント】細剣
・剣技に魔力を加算した攻撃を得手とする。
細剣による機動力で無双の強さを発揮する
・166センチ 17歳
・二つ名【一閃】
レン：Job.【妖狐】
Weapon.【エクゼキューター】大剣
・153センチ 14歳
ギルド：シーカー
シヲン
基本、暇な時間に書いてるので、投稿ペースは遅くなります。きっと。
感想等があれば、待ってます。
イラストについては、懲りずに自作です。すみません。
