シャーロット
この世界では魔法が至る所にあり、魔法生物や幻想的な存在が自由に暮らしている。人間は生まれながらにして魔法を使うことができないため、この世界は人間にとってまさに地獄と化すだろう。
しかし、「アルカナ・プロビデンス」は人間に18個の「アルケイン・パッケージ」を配布し、選ばれた者は「アルケイン・ヒーロー」へと変身する。
第13号 死：シャーロット
シャーロットはパリッとした制服姿でオフィスをうろうろと歩き回っていた。こんな時、彼女は自分が働いている唯一の存在だと感じていた。
ちなみに、そのオフィスは教会の慣習としてはかなり豪華なもので、自然光が差し込む窓、シャンデリア、そして彼女がよくコーヒーを淹れる暖炉（コーヒーを淹れるためのものではないとよく言われていたが）があった。
こうして、バベル教会のパラディン隊長であるシャーロットは、前日に上司に提出した許可証の承認を待つことに明け暮れた。高まる不安が彼女を蝕んでいった。今週の事務作業は既に全て終えていたが、それでも落ち着かなかった。
「うーん」
シャーロットは親指を噛みながら唸った。
一歩ごとに鎧がガタガタと音を立て、プレートがぶつかり合った。
彼女は腰を下ろし、スキルと装備を整えた。
ベルトにはレイピアと、彼女自身は唱えられない回復呪文の巻物が3つ。反対側にはスタミナポーションが2つと液体銀の小瓶が1つ。
なぜ彼女はこんなことを準備しているのだろう？
ドアが勢いよく開いた。ややがっしりとした体格で、肩幅の広い男が入ってきた。バベル教会パラディン第二師団の中尉…シャーロットの個人的な使者を務めていた。
「大尉殿、枢機卿団はあなたの介入を承認しました。」
それが彼女に必要な唯一の合図だった。
白い外套を風になびかせながら、彼女は揺るぎない決意で執務室を後にした。
「大尉殿、お一人で行かれるのですか？」
厩舎で、第一師団の中尉が彼女に尋ねた。シャーロットはすでに愛馬「サイレンス・ストーム」に乗り、出発の準備を整えていた。
「これは一人でやらなければならないのよ、ガー。もし一週間以内に帰らなければ…捜索を開始しろ。」
その命令を受け、彼女は東へと馬を進め、ヴァレンティーノ大公の領土へと向かった。
彼女は忠実な愛馬を操り、太陽の下で何時間も過ごし、日暮れとともにシエラレオナの町に着いた。
彼女はサイレンス・ストームを宿屋の厩舎に預け、一泊分の宿泊費を支払った。
彼女は宿屋の夕食メニューも注文した。
まずは部屋に戻り、落ち着いて、持ち帰れない荷物を片付けた。それから彼女は宿の談話室へ降りて食事をした。
「ご飯、鶏肉、ジャガイモ、それにビール…」
彼女はこれから出てくる夕食の内容をじっくりと考えた。誰からも話しかけられずに食事をするのは、彼女にとって慣れていなかった。
料理は特に特別なものではなかったが、子供の頃、奴隷だった頃に食べたものよりは確かに美味しかった。
宿の扉が勢いよく開き、シャーロットはフードをかぶった。ただの旅人として通らなければならなかった。
「おじいさん、家賃を徴収しに来たんだ。やり方は分かっているだろう。もっと気楽になろうよ」
灰色の鎧を着た赤みがかった髪の男がぶっきらぼうに言った。
皆が静まり返っていた。シャーロットはビールを一口飲み、その光景を無視しようとした。
「来月までに用意すると言っただろう。もう少し待ってくれ。客を遠ざけているぞ」老宿屋の主人は荒々しい声で答えた。
シャーロットはテーブルから立ち上がり、食べかけの料理を残したままビールを飲み干した。
「食欲が失せた」と彼女は思いながら、ドアに向かって歩き出した。
しかし、男は背後から彼女を掴み、鋭い剣を彼女の首筋に突きつけた。
「忙しいの。こんな口論には関わりたくない」とシャーロットは冷静に言った。
「いいか、おじいさん。もし金を払わないなら、この若い女性を奴隷にしてやる。」
シャーロットは状況を考える暇もなかった。誰も彼女を再び奴隷にするわけにはいかない。彼女は男の剣を手に取り、刃は脆い木片へと変わり、粉々に砕け散った。彼女は男の腹を蹴りつけた。男はよろめきながら後ずさりしたが、シャーロットは納得しなかった。彼女は男の顎を膝で蹴り、さらに鋼鉄のガントレットで顔面を二度殴りつけた。彼は地面に倒れ、顔は傷つき、シャーロットは別れの挨拶として彼に唾を吐きかけ、去っていった。
「馬鹿なことをした」と彼女は心の中で思った。
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彼女は残りの道程を徒歩で進んだ。馬では目立ちすぎる。彼女は灰まみれのフードをかぶっていた。布地についた火山灰は光の魔法と相まって光を吸収し、夜間には彼女の存在を隠してしまう。彼女は暗闇の中で黒い点のように消えていた。
探し求めていた小屋に近づくにつれ、彼女は誰かに尾行されているような気がした。
いや、正確には、誰かが彼女を監視し、すぐそばまで尾行しているような気がした。
もし彼女がアーケイン・ヒーローでなければ、きっと不意を突かれていただろう。
剣が轟音とともにぶつかり合った。シャーロットははっと後ろに跳ね飛ばされ、襲撃者は屋根の上へと姿を消した。
「ちくしょう。」
一撃で彼女の手は既に痺れていた。彼は普通ではなかった。
風が切り裂かれるような音が左から聞こえてきた。彼女は素早く身をかわし、襲撃者へと突きを放とうとした。
しかし、できなかった。鎧で防ぐしかなかった。彼は速すぎたのだ。
彼の赤い目は暗闇の中で輝き、黒髪は夜に溶け込むようだった。
彼らはすぐに距離を置いた。
「あなたはリデルでしょう？なぜ私を襲うのですか？」シャーロットは、探し求めている人物への注目をさらに集めるだけになる戦いを避けようと、尋ねた。
「…」
返事はなかった。
リデルは再び攻撃を仕掛け、力強い横っ腹斬りを放ちながら突進してきた。シャーロットは間一髪でかわし、なんとか相手の肩に突きを放った。衝撃を感じ、赤みがかった血が噴き出すのが見えたが、リデルは痛みを感じていないようで、シャーロットの腹に蹴りを入れ、彼女を2メートルほど吹き飛ばした。
「誰のために働いているの？」シャーロットは尋ねた。
「コルヴァスだ。」リデルの口から出たのは、それだけの言葉だった。
シャーロットにとって、それだけが唯一の救いだった。
彼女は地面に落ちていた石をいくつか拾い上げた。
「もし降伏してくれたら、感謝の印として、報復せずに解放してあげるわ。」シャーロットは言った。
リデルは反応せず、再び攻撃を仕掛けた。
シャーロットはリデルの顔に石を投げつけたが、リデルは速度を落とさずにそれをかわした。
[変化]
リデルの目はシャーロットの姿を追えなかった。一瞬の出来事だった。彼は先ほど投げた石と交代した。シャーロットはリデルの上に乗り、背中に剣を突き立てていた。刃はリデルの胸を貫き、彼は血を吐いた。
シャーロットは剣を抜き、素早く正確な動きで血を拭った。
しかし、彼女は警戒を解いた。
右腕に鋭い痛みを感じた。リデルが持っていたマチェーテが、鎧を突き抜けて彼女の腕を貫いていたのだ。
彼女は後ずさりしなければならなかった。敵がまだ戦える状態なら、治癒呪文を使うことはできない。
「…」
リデルは再び突進し、獲物を狩る獣のように目を輝かせ、シャーロットに釘付けにした。
シャーロットは避けようとしたが、その攻撃に反撃するだけの腕力が残っていなかった。レイピアとマチェーテがぶつかり合い、レイピアは二つに砕け散った。
「チッ」シャーロットは呻き、役に立たなくなった剣を捨てた。
「…」
リデルは再び突撃してきた。
シャーロットの力は大アルカナ13番「死」から来ている。その名とは裏腹に、「死」のアルカナは変化、進化、何かを失うことで何かを得ることを象徴し、シャーロットの能力はそれを中心に展開していた。
「もし彼にステータスチェンジを発動させたら…だめだ、ダメだ…」リデルが再び突撃してくるのを見ながら、シャーロットは思った。「彼は遅い。」
彼女は最初の二度の攻撃をかわし、三度目の攻撃で反撃に転じた。間一髪で剣の突きをかわし、リデルの胸に手を置いた。
「…」「こんな卑劣な行為を許して。」
[変更]
リデル号は間もなく地面に倒れ、息を引き取った。
石があった場所には、人間の心臓が転がっていた。
シャーロットは回復呪文の一つを使って腕を回復させ、スタミナポーションを飲んでから、道を進んだ。
彼女は小屋に入ったが、どうやら彼らは少し前に彼女に気づいていたようだった。
「奴らはもう重要な品々を盗み終えた。まだ残っている…もう遅かった。」
葉巻をくゆらせながら、スペイン人の男が彼女に話しかけた。彼はドミノゲームが半分終わったテーブルに座っていた。
「カルロス・エルナンデス」シャーロットは男に近づきながら、激怒して唸り声を上げた。
黒髪の女が男を地面に投げ倒しても、彼の茶色の髪は誰の目にも留まらなかった。
シャーロットは剣が手元にあれば、その場で彼を殺せたのにと思った。
「久しぶりだな、チェスカ」シャーロットの膝に腕を押さえつけられて地面に倒れているにもかかわらず、彼は静かに挨拶した。「重くなったな」
「もうそんな奴隷呼ばわりはしないわ、スペインのゴミ」シャーロットは言い返し、その場で彼を殺そうとした。
「いいえ、そんなことはないわ…アーケイン・ヒーローが死んだら…皆があなたと部下を狙うって分かってるでしょう？」スペイン人は皮肉な笑みを浮かべ、冷静に言った。
シャーロットは唸り声をあげ、カルロスの頭の横に拳を叩きつけた。
「そうよ、いい子ね…さて、失礼」
シャーロットは立ち上がったが、その前に戦闘態勢を整えていた…もし彼が戦闘を始めたら、彼女は言い訳をするために彼を殺すつもりだった。
「あなたの能力を調べていたの。ティンセルがあなたを解放した後、どうなったのか知りたかったの。よく食べているみたいね」
「本題に入りなさい。さもないと、お前が肺と呼んでいるその煙突に石を投げ込むぞ。」
カルロスは肩をすくめて続けた。
「なぜ俺が『スペイン人』と呼ばれるのか知ってるか？ 実は少し前に、太陽の秘術の英雄に会ったんだ。彼は特別な存在の一人なんだ。太陽、星、月、そして世界は他の世界から召喚される。それで面白い話をしたんだ。俺の名前が彼の世界にある国を思い出させると言って、スペイン人と呼ぶようになったんだ。それがそのままスペイン人に取られて、俺は彼が呼んでいた苗字を名乗るようになった。」
シャーロットはこの話に呆れたように目を丸くした。
「苗字と身分を盗んだって…マジで、盗賊だよ」と彼女は苛立ちながら文句を言った。
「問題は、彼らが良いものを盗み去っている間に、スペインの場所を知っている二人の若い女性と話したことがあるってこと。新しい世代の知識の速さって、面白いじゃないか？」
シャーロットはすぐに理解した。
「どの階？」
「地下3階よ。警備員がいるわ。秘密兵器は使わないで。」
シャーロットは頷き、階下の地下室へのドアをくぐった。
「相変わらず頑固ね。小さい頃は甘やかしすぎたみたいね…でも、家庭教師としては最悪だったけどね。」カルロスはそう言ってタバコに火をつけ、出て行った。「運が良ければ、あの少年にも出くわすかもしれない。あの人身売買業者たちに無視させるのは大変だった。ちゃんとご褒美をあげてもいいわ。」
シャーロットは階下に降りた。
地下3階。他の2つのドアは無視せざるを得なかった。心苦しいが、そのための装備がなかった。いや、もちろん彼らも助けるつもりだったが、優先順位があったのだ。
彼女は呪文変更能力を使って、巻物の一つの「治癒」効果を「煙の壁」に変えた。
彼女は深呼吸をしてから、ドアを蹴り破った。
羊皮紙に書かれた呪文を唱えると、部屋は煙で満たされた。盗賊たちは混乱していた。シャーロットはその隙をついて、彼らのベルトから剣を引き抜いた。両刃の剣だったので、彼女はそのバランスに慣れていなかったが、素早く盗賊の喉を切り裂くことに成功した。
二度、三度、四度の斬撃が、煙の中で混乱した敵に命中した。煙が晴れる頃には、廊下には死体が8体だけ残っており、盗賊は一人も残っていなかった。
よく見ると、廊下は長かった。鉄格子に子供たちが捕らえられていた。
これがコルヴァスのやり方だった。彼らは子供や女性を誘拐し、教会の管轄外の領土で高級奴隷として売っていた。
「お父さんの可愛い娘が、元の家に帰ってきたみたいね。」
豚のような顔をした屈強な男が、ツヴァイハンダーを片手に廊下に入ってきた。
「リッチマンドル…来てくれて嬉しいわ。ずっとあなたを殺したいと思っていたの」シャーロットは微笑み、戦いの準備を整えた。
リッチマンドルも微笑み返し、右手に魔法陣を召喚した。
シャーロットは彼を見るなり、恐怖の表情を浮かべた。
「好きなだけ長くしてもいいが、お前は永遠に奴隷だ、チェスカ」豚のような顔をした男はニヤリと笑って言った。
シャーロットの首に鎖が現れ、魔法陣まで伸びていた。
彼女は恐怖に震えた。
彼女は以前何が起こったのかを完璧に覚えていた。
彼らが以前彼女に何をしたのか。
「慣れていることから始めようか？」
鎖を通してシャーロットに電流が流れ、彼女は感電して膝から崩れ落ちた。
その時、ツヴァイヘンダーがシャーロットの脚に激しく突き刺さり、血が地面に滴り落ちた。
「どうしたんだ？ 殺すって言ったじゃないか？」豚顔の男は嘲笑した。
鎖が縮み、シャーロットの首を絞め、地面を引きずり回した。
痺れた体は思うように動かず、再び奴隷となった。
「あのね、昔君にしていたことがあまりにも恋しくて、あの欲望を満たすために子供たちにも同じことをしようかとも思ったんだ。でも、驚いたことに、君はまるで天からの贈り物のように現れた。これが運命というものか？」
豚顔の男は、魔法に対して無防備に見えるシャーロットの顔を舐めた。
それは奴隷呪文だった。唱えるのは難しかったが、一度かけられたら、破ることのできない契約のようなものだった。呪文が効いている間、奴隷の主人に逆らうことはできなかった。
豚顔の男は淫らな笑みを浮かべた。
「まずはシャツを脱いでみたらどうだ？ どれだけ成長したか見てみたい。」
シャーロットは鎧を脱ぎ始めたが…腕が動きにくくなり始めた。
「だめよ。」シャーロットはほとんど囁くような声で言った。
「何を言っているんだ？」豚顔の男は困惑したように尋ねた。「命令しているんだ。」
鎖が締め付けられ、シャーロットの体にさらに強い電流が走った。
彼女の体は抵抗しているようだった。彼女の一部はまだ奴隷のままで、抵抗できない。
しかし、彼女の別の部分は自由を求めて戦おうとしていた。
彼女の体は燃えていた。きっとひどい火傷を負っているに違いなく、体から煙が出ているのが見えた。
「だめだって言ったんだ。」
また衝撃が走り、今度は顔面を蹴られた。
「四歳の時にも挑戦したじゃないか。今だって違うと思うのか？ お前は奴隷なんだから、奴隷らしく振る舞え。」豚顔の男は彼女の頭を掴んだ。「だから、その小さな口を大きく開けろ。」
シャーロットは微笑んだ。ようやく精神力を取り戻したのだ。あの蹴りで恐怖から目覚めたのだ。
「まるで少女みたいに殴ったな。」
シャーロットは血を床に吐き出し、豚顔の男の顔に手を置いた。
[変化]
奴隷の呪文によって彼を傷つけることができなかったシャーロットは、変化を使って二人の間の契約を変えた。
今、彼は奴隷、彼女は女主人になった。
「さあ…」
一突きが放たれた…殺したかったが、過去に彼にされたことを考えると、それはあまりにも優しすぎる。そこで彼女は彼の背中の小さな部分、背骨の下半分を突き刺しただけだった。
「ぎゃああああああああ！」男は苦痛に叫んだ。
的確な突きが彼の脚を麻痺させた。
「獣のように這って生きろ。今やお前はただの奴隷だと悟りながら。今度俺の前に出たら、お前の花に鋼鉄の味を味わわせてやる。」
彼女は彼を放した…
男が麻痺した脚で這いずりながら逃げようとした時、シャーロットはツヴィハンダーを投げつけ、男の手を貫いた。
「はああああああああああ！」豚顔の男は叫んだ。
「騙されたのか」シャーロットは嘲笑した。
シャーロットは剣で男の頭を突き刺し、片目をえぐり出した。
男は地面に倒れ、苦しみながら息を引き取った。
「ああ、恐ろしいほど解放された気分だった」と彼女は二つ目のスタミナポーションを飲む前に自分に言い聞かせた。「さあ、子供たちを解放しよう。」
彼女は独房の鉄格子をバターのように切り裂いた。
一人ずつ、彼女は独房を切り裂いた。子供たちと言っても、彼女より5歳か10歳しか年下ではなかった。彼女はつい最近20歳になったばかりだった。
16歳の少年が彼女に礼を言い、他の子供たちを解放するのを手伝ってくれた。彼は子供たちの中で一番年上のようだった。
最後の独房…そこは彼女がほぼ2年間閉じ込められていた独房だった。彼女は二人の少女を見つけた。年上の少女は15歳くらい、年下の少女は10歳くらいだった。
「大丈夫よ、怖がることはない。私は聖バビロニア教会のパラディン隊長だ。神の名において、お前は解放された。外へ連れ出してやる。」
年上の少女は年下の少女を後ろに置き、用心深く歩いた。
「誰にも彼女に触れさせない。私のこと、何でも好きにして。」
シャーロットは、年上の女性の体にいくつかの傷跡があるのに気づいた。彼女は年下の女性をかばうように話していた。
シャーロットはしゃがみ込んだ。
「大丈夫。もう誰もあなたを傷つけないわ。私はシャーロット。お名前は？」
「私の名前は…ナツキです。」
「お姉さんの名前は？」
「シスキです。」
