10 夢見る香、目覚める現実
セリーヌは王宮の書斎に静かに立ち、国王の到着を待っていた。
薄暗い室内にただ一人、彼女の背筋はまるで鋼のように真っ直ぐに伸び、暗がりの中に淡い光を放つように立っている。その表情には微かな満足の微笑が浮かんでおり、まるで何かを成し遂げたかのような安堵が感じられた。
長年の経験が養ったこの微笑は、数々の運命を見てきた者だけが持つことのできる、落ち着きと深い知恵を象徴していた。
やがて、重厚な木の扉が音を立てて開き、ゆっくりとその向こう側からアレクシスの父、《国王アルトゥール》が現れた。
彼の歩みは静かでありながらも、その足音はどこか重々しく、まるで王国全体の命運を背負っているかのように響いていた。
彼が一歩一歩近づくにつれて、セリーヌは微動だにせず、しっかりとその姿勢を保ち続けた。
「戻ったか、セリーヌ。」
国王の低く深い声が室内に響き渡る。その声音は決して高くはないが、威厳を持った響きが自然と周囲を圧倒していた。
王としての貫禄、そして父としての強さがその言葉に込められている。
セリーヌは軽く頷き、王の座る椅子を迎えるように視線を向けた。国王はそのまま無言で椅子に腰を下ろし、まるで何も変わらないように、そして何も気に留めることなく、セリーヌの存在を見据えた。
「ええ、任務を終えて帰還しました。先ほど、王子様は無事、目を覚ましました。王子様は自分の考えの未熟さを理解されたのではないでしょうか。」
セリーヌの言葉は穏やかだったが、その中には確かな自信が感じられる。
国王はその言葉に対して特に表情を変えず、むしろ少しばかりの冷徹さを感じさせる目でセリーヌを見つめ続けた。そして、ゆっくりとその唇を動かし、沈黙を破った。
「そうか。だが、どうだセリーヌ。彼は本当に変わると思うか？」
国王の問いには、深い意味が込められているようだった。セリーヌは一瞬その言葉に考え込み、視線を床に落としてから答えた。
「それは、彼自身の心次第です。ですが、少なくとも彼は現実と向き合う術を学びました。香の力を借りるまでもなく、陛下が直接教える方法もあったのでは？」
セリーヌはその言葉を投げかけながらも、自分の考えに確信を持っていた。しかし、その視線の奥には、国王が過去にどれほどの苦労をしてきたのかを理解しつつも、少しばかりの疑念も宿っていた。
国王は少しの間、沈黙した後、小さく笑った。その笑みの裏には、ほんのわずかな苦悩が見え隠れしていた。
「父として教えることには限界があるのだ。私の言葉は、彼にはただの古い意見にしか聞こえない。だからこそ、君の力を借りたのだよ。」
その言葉には、父親としての痛みと、王としての責任感が重なっているように感じられた。
セリーヌはその言葉に静かに頷いたが、内心では少し不満を抱えながら、再び言葉を発した。
「それでも、王子様の理想は決して悪いものではありません。むしろ、純粋で高潔です。それを潰すのは、陛下の望みではないでしょう？」
セリーヌの言葉には、王子アレクシスへの理解と愛情が感じられた。しかし、国王はその言葉に対して何の答えも返さなかった。彼の目は暗く沈み、深い思索にふけっているように見える。
「もちろんだ。」
国王の声は静かでありながらも、重みを持っていた。
「だが、理想だけでは国を治めることはできない。王たる者、民の欲望と不満を受け止め、それを抑えながら導く役目がある。」
国王の言葉には厳しさが感じられ、セリーヌはその真実を理解しているつもりだった。しかし、それでも王子の理想を完全に否定したくはなかった。
セリーヌはしばらく沈黙し、その言葉の意味を噛みしめた。そして、ゆっくりと問いを返した。
「では、陛下。これから王子様をどのように導くおつもりですか？」
その問いは、セリーヌの心に浮かんだ疑問をそのまま口にしたものだった。国王は静かに息を吐き、深い思慮の後、答えた。
「私はもう、あまり長くはないだろう。アレクシスには、これから彼自身の道を見つけてもらうしかない。しかし、その道が間違っていたとしても、それを正すのは彼自身の責務だ。私はその土台を築いてやるだけだ。」
国王の言葉には覚悟と諦めが混ざり、セリーヌはその言葉の重みを静かに受け止めた。
国王はふと、昔のことを思い出すように、遠くを見つめる目を向けた。
「セリーヌ、君がまだ私に仕える前のことを覚えているか？」
その質問は、セリーヌの心の中に過去の記憶を呼び起こした。まだ若き日の国王が、勇敢で力強い青年であった頃、そして占術を信じることに必死だった自分自身の姿が。
「もちろんです。」
セリーヌはその時のことを鮮明に覚えていた。王宮で占術を学び、最初に出会った国王の姿も、今の彼とはまた違ったものだった。
「君が占術師として宮廷に招かれたとき、私は君にこう言ったな。『真実を示すのは占いではなく、人の経験だ』と。」
国王の声には、若干の感慨が込められていた。セリーヌはその言葉を覚えていた。自分が最も信じていた占術に対して、国王が示した冷徹な態度を。
「そうでしたね。その時の私は、ただ占術の力を信じていました。それが真実を照らす唯一の方法だと。」
セリーヌは微笑みながら、その時の自分を振り返った。
「それでも、君はその力で私に多くを教えてくれた。だが、教えるだけでは不十分だ。人は自ら経験しなければ本当の意味で学べない。」
国王は言葉を重ねた。その言葉には深い真実が込められている。
セリーヌはその言葉に深く頷き、続けた。
「だからこそ、私は王子様に夢を通して経験を与えました。けれど、私の占いだけで全てを変えられるわけではありません。彼自身が、その経験をどう解釈し、行動に移すかが重要です。」
その言葉には、彼女自身の深い理解が込められていた。
「そうだ。その点で、君の役割は見事だった。」
国王はセリーヌを讃え、その冷徹な眼差しの中に一瞬の誇りを見せた。
セリーヌは微笑み、少し皮肉を込めて言った。
「けれど、陛下。占術を嫌っていたあなたが、私の力を頼るとは皮肉なものですね。」
その言葉に、国王は苦笑を浮かべた。
「皮肉だが、必要だった。経験しているからこそ分かる。アレクシスには君の力が必要だったのだよ。」
その言葉には、少しだけの感謝の気持ちが込められていた。
セリーヌは軽く頭を下げて、その言葉を受け入れた。そして、最後にこう付け加えた。
「アレクシス様の道は、まだ始まったばかりです。彼が理想と現実の間で苦しむ時、陛下の教えがどれだけ支えになるか……それもまた、未知数です。」
その言葉に、国王は黙って頷いた。彼もまた、自分の後を継ぐ息子の未来に不安を抱えているのだろう。
その夜、セリーヌは旅路に出た。王宮の外れで、見上げた夜空には無数の星々が瞬いていた。
「さて、アレクシス様はどのような王になるのでしょうね。」
彼女は静かに呟き、その声は風に乗って、誰にも届かない場所へと消えていった。
了
二章から九章までが、王子の経験
