45/64

2-＋.譲れない想い

第二章のおまけ

「話ってなに？」

修学旅行後の振替休日が明けて、火曜日。

放課後の部活が始まる直前、外へ走りに行こうとしていた眞中くんを呼び止めた。

他の部員は先にグラウンドへ下り、準備運動を始めている。

もう一人のマネージャーである美玖も今日は委員会で遅れるって言ってたから、広い体育館の中、いまバスケ部のスペースにいるのは私達だけ。

――ちなみに、私が彼に話したいのは部活のことではない。

だからこそ、誰にも聞かれないほうがきっと眞中くんにとってもいいはずだ。

「あの、…私」

呼び止めておきながら、情けないことに、いざ面と向かうと何からどう話せばいいか分からなくなった。

だけど、ちゃんと言わなくちゃ。嘘をついていて悪かったということ。

先生と私のことをどうか誰にも言わないでほしいということ。

そして…私は眞中くんの気持ちには応えられないということ。

「なに、愛の告白？俺の答えはいつでもオッケーだよ？」

眞中くんは茶化すようにそう言ったけれど、彼自身、私の目的がそうではないと気付いているだろう。

だってそうじゃなければ、こんなに言葉を選んだりしないのだから。

静かに首を横に振った私を、どこか落胆したような表情で彼が見返す。

「それとも…あいつのこと？」

言い当てられて、言葉もなく彼を見上げる。

すると眞中くんは「やっぱりな」と肩をすくめて、マネージャー用の椅子に腰を下ろした。

「なんとなく、そんな気はしてたよ。でもそれならあんま聞きたくないな」

「…ごめんなさい。でも私はやっぱり、」

「言っとくけど、俺、諦めるつもりないから」

遮って、眞中くんが言った。

だからその先は言うな――そう暗に言うように。

「言ったろ。紗妃が誰と付き合っていようが関係ない。たとえ紗妃が今フリーでも、俺のこと好きになってもらえないなら、結果は同じなんだよ。だからここで俺をフっても同じだよ。…安心して、別にバラそうだなんて考えてないから。紗妃を傷つけるつもりは、全くないんだ」

「ありがとう…」

彼の言葉に私は頭を下げて礼を告げた。

嘘をついて振り回した私に怒ってたって不思議じゃないのに、彼はそれでも私に優しい。

「頭上げろって。話はそれだけ？」

「あ…あの、嘘をついててごめんなさい。その、付き合ってないって」

「別に。隠すのが当然だろうし」

「それから、はっきりしない態度だったこともごめんなさい。でも私の気持ちはもう揺るがないから。だから眞中くんも、眞中くんだけを好きになってくれる誰かを見つけてほしい」

私はまっすぐに彼を見つめて言った。

恋人にはなりえないけれど、いい友人ではありたい。

なんて、都合のいい我儘かもしれないけれど…。

「好きって言ってるそばからそんなこと言われるとか、なかなかキツイもんがあるな」

「…ごめんなさい」

「だから、謝るなよ。そんな言葉が聞きたいわけじゃない」

会話が途切れ、気まずい沈黙が流れる。

やがて気を取り直すように眞中くんは立ち上がった。

「俺、もう行く。そろそろアップしないと」

「あ、うん。ありがとう、わざわざ来てくれて。お水飲んでく？」

言って、ウォーターサーバー用の紙コップに手を伸ばそうとした私の手を、眞中くんが掴んで止めた。

見上げると、彼は何故か困惑の色を浮かべて私を見つめていた。

「紗妃は…無防備だよ」

「え？」

意味を理解しかねて目を瞬いた、その時。

「原田、悪い、部日誌を返すの忘れて…」

すぐ側にある体育館のドアが突然開くと同時に、ひどく聞きなれた声が聞こえた。

私も眞中くんも、そしてその声の主も、誰もがこの状況を予想だにしてなくて、お互いに顔を見合わせて固まる。

一足早く状況を掴んで動き出したのは眞中くん、彼は先生を相手に何一つ怯むことなく余裕すら含ませて笑った。

「どうも。紗妃に二人きりで話したいって呼び出されまして。少し話をしてただけなんで安心してください」

その意味深な言葉に先生が顔をしかめる。

「話って、なんだよ。つーか、手はなせ」

私の手を掴む眞中くんの手を、先生が乱暴に振り払った。だけど眞中くんは動じることなく、余裕の顔で見返している。

「今のところバラすつもりはないけど、飽きたらいつでも俺を選んでいいよって」

「…お前な」

「俺、そろそろ行くんで。あ、そうだ紗妃」

「馴れ馴れしく呼び捨てするな」

先生の低い警告を簡単に聞き流し、眞中くんが私を振り返る。そして先生の存在を無視するかのように、明らかな確信犯の笑みで私に告げた。

「今度二人で出かけようよ。映画とか買い物とか。高校生デート、絶対楽しいから」

そう言い残すと、眞中くんは先生の横を通り過ぎ、颯爽と体育館から出て行った。

呆然とする私のそばで、遠ざかっていく眞中くんの背中に向かい、先生が大声で叫ぶ。

「勧誘は一切お断りだっつーの！！」

――その直後の部活で。

早々に仕事を終わらせてやってきた先生は、いつになく熱心に指導をしていた。

容赦のない鬼のような扱（しご）きに次々と部員が脱落していく中、眞中くんだけは文句ひとつ言わず淡々とこなした。

それが気に入らなかったのか、あるいは彼の限界を試そうとしたのか、はたまたその両方なのか――最後には「腕試し」と称して眞中くんにミニゲームまでふっかけたりして。

エースvs監督の構図に、事情を何も知らないギャラリー達は大きく盛り上がっていたけれど、対峙する二人の目は真剣そのもの。

そんな二人を私はハラハラしながら見守るしかできなくて、最初から最後まで、まるで生きた心地がしなかった…。

佳穂がその話を聞いて大笑いするのは、また別の話。

第二部これで終了です。

いいね、感想、評価いただけると嬉しいです。