今日の敵は明日の恋人〜先生に恋をしました〜

第二章

2-15.守りたいもの

誰かが私の髪を撫でている。

労わるように慈しむように、何度も…心地よく。

ゆっくりと意識は覚醒した。

薄く目を開けるとすぐ前には真っ白な壁があって、身体は硬いマットの上だった。どうやら私は救護室のベッドに横たわり、壁を向いた状態で眠っていたらしい。

体温を奪われないよう、私の体には温かな毛布がかけられている。そして背後に感じる気配――それが誰なのか振り返らなくても分かるのは、世界で一番安心できる人だから。

ぼんやりと状況を理解した後、私は再び目を閉じた。

そして、私の髪を優しく撫でる先生の手の温もりを噛み締める。

このまま、時間が止まってしまえばいい。そうして、先生がずっと私だけのものであってくれたなら。

「――失礼します」

穏やかな時間は、ドアをノックする音で突然終わりを告げた。

ドアを開け入ってきたその人物の声には、ひどく聞き覚えがある。

「眞中」

途端に先生の手が離れていく。それをとても悲しく、寂しく思った。

「どうしてここにいる。バスの中にいろって言っただろ」

「まだ出発まで少し時間ありますから。橋本先生にはちゃんと生徒代表ってことで許可をとってきました。…紗妃の様子は？」

「まだ寝てる」

「紗妃はどうなるんですか？」

「飛行機に間に合わなかったら、東京に戻るのは明日だな」

「先生も残るんですか」

「まさか原田一人置いてくわけにはいかないだろう」

「なら、俺も残ります」

「馬鹿言え」

「先生と紗妃を二人きりになんてしておけない」

厳しい声がぶつかり合う。

私は目をつぶったまま、固唾をのんで二人の会話に耳を澄ませた。

「先生に訊きたいことがあります」

「答えられる質問なら答える」

「紗妃と付き合ってますよね？」

ストレートな質問だった。一瞬にして、室内に緊張が走る。

「紗妃は言い逃れしてたけど、俺は確信しています。紗妃を見てきたから、俺もそれくらい分かる。…答えてください。紗妃と、付き合ってるんですか？」

先生は何も答えない。

いつも白黒はっきりさせる先生のことだ、私みたいに答えを濁すことはないだろう。だけど真実を口にすることは自殺行為でもある。だからどうか今は否定して、と私は願った。

「どうしたんです？答えてください」

無言の先生に痺れを切らし、眞中くんが急かすように追い立てた。

静寂の一秒が、やけに長い。

息を殺して待つ中、やがて先生が口にした答えは。

「…そうだよ」

衝撃のあまり、私は耳を疑った。

だってありえない。まさか肯定するなんて――それも、生徒である眞中くんを相手に。

「原田と付き合ってる」

「…！」

質問したにもかかわらず、彼自身、まさか肯定されるとは思わなかったらしい。

悪びれもしない先生の態度に、動揺を隠しきれないみたいだった。

「なにを、平然と言ってるんですか？自分が何言ってる分かってます？教師と生徒の恋愛なんて、許されるわけがない。今すぐ別れてください、そうすれば、」

「断る」

眞中くんを遮って先生が答えた。

なんの躊躇いもなく、はっきりと。

「別れない。少なくとも、俺からは」

断言した先生の言葉が嬉しかった。

だけど同時に混乱もしていた、先生は今でも私のことを想ってくれているのかと。

――君川先生のことは、本当に私の勘違いだったの？

そしてその疑問は、眞中くんの口から先生に投げられた。

「先生は君川先生が好きなんじゃなかったんですか」

「ありえない。ただの友人だし、そういう感情は一切ない」

「でも紗妃はもう先生にウンザリしてるみたいですよ。さっきも嫌がってたし」

それは違う、と私は心の中で叫んだ。

違う、そんなんじゃない。

捨てられるのが怖かったから意地を張っていただけ。強がって、別れを拒んでいただけ。

でもそう釈明することもできなくて、私は先生の反応を静かに待った。

「…話せば分かってくれると、信じてる」

「どうですかね。いい加減、リスクだらけの相手に見切りをつけて俺を選ぶかも」

「なら奪い返すまでだ」

即答した先生に眞中くんが言葉を詰まらせた。

「生半可な気持ちで選んだわけじゃない。全てを失う覚悟はできてる。きっと、好きだと認めた瞬間から」

先生の言葉は、私の胸をぎゅっと強く締め付けた。

だって、こんなの…こんなのって。

迷いなどないまっすぐな想いが沁みて、私の荒んだ心を急速に潤していく。ぐちゃぐちゃに固まった猜疑心さえ、あっけなく溶かしてしまうほどに。

「…学校に、バラしますよ」

「そうしたいなら、そうすればいい」

「教師を辞めてもいいと？」

「そういうわけじゃない。ただ、お前がやると決めたなら、俺に止めるすべはない。…けど、その前にいくつか頼みたいことがある」

「聞ける頼みなら聞きます」

明らかな意趣返し、先生も気付いて小さく苦笑した。

「バラすのは原田の気持ちを聞いてからにしてほしい。彼女の意思に反することはしたくない」

「ということは、紗妃が別れたいと言ったら潔く受け入れるということですね？俺だって、諦めるつもりはないんで」

挑発的な言葉に、先生は少し間を置いて答えた。

「…ああ、約束する」

「なら、いいですよ」

「ありがとう。…あとその時はさ、俺が一方的に付きまとったってことにして欲しい。俺はどうなっても構わないけど、原田だけは守りたい」

それはとても優しい響きだったけれど、とても残酷な言葉だった。

先生を犠牲にして自分だけ学校に残るなんて、絶対に嫌だ。

先生が私を守りたいと言ってくれたように、私だって先生を守りたい。たとえ何を犠牲にしたって…退学することになったって。

「――"守りたい"？ は、ふざけんな。なにカッコつけてんだよ」

泣きそうになるのを必死で堪える私とは対照的に、眞中くんは鼻で嘲笑った。

どんな時も先生に対して一定の礼儀を忘れない彼にしては、非常に珍しい。でもそれこそが彼の想いの強さを証明しているようで、胸が痛んだ。

「どんな勇ましいこと言っても、やってることがそもそもルール違反だから。生徒を好きになるなんて、教師失格だろ」

怒りを伴って突きつけられた正論を、先生はただ黙って受け止めている。

反論など、できるはずもない。でも、そんなの最初から承知のうえだ。

だって幸せと正しさは両立しない――少なくとも、私たちの場合は。

引き返せる道なら、とっくに引き返していただろう。

だけどできなかった。禁忌を冒してでも、求めてしまったから。

「まあ、でも、紗妃を傷つけるのは俺も本意じゃないんで。検討はしますよ」

「…うん。頼むよ」

――コンコン

その時、部屋の扉が叩かれて、どうぞ、という先生の声に続いて扉が開いた。

「橋本先生」

名前を呼んだ先生の声で、誰が来たのかを知った。

「そろそろ出発の時間なんですが。原田の様子はどうですか」

「…まだ起きなくて」

「そうですか…では、仕方ないですね。生徒たちは責任もって連れて帰りますから、安心してください。それにしても、今回は本当に大変でしたね」

「一番可哀想なのは原田だと思います。一生に一度の高校の修学旅行がこんなになってしまって…申し訳ないです。すみませんが、あとはお願いします」

「承知しました。さあ眞中、バスに戻ろう」

「俺も一緒に残ります」

「心配する気持ちは分かるが、それはできない。東京に戻ったらまた会えるんだから、それでいいだろう」

「そういう意味じゃなくて」

「なら、どういう意味だ？」

「だって先生と原田は…」

そこまで言って、眞中くんは沈黙した。多分、私と先生の関係を暴露すべきか迷って、でも私の意思を確認した後でと約束した手前、それができなくて――だけど最後には、思いとどまってくれたようだ。

「…いえ、なんでもないです。…分かりました」

「そうか？じゃあ、戻ろう。では高上先生、また東京で」

「はい」

先生の返事を最後に扉が閉まる音が聞こえて、眞中くんと橋本先生の気配が部屋から消えた。

そうして二人きりになった部屋で、先生はしばらく沈黙して――耳を澄まさなければ聞こえないほどの声で呟き、自嘲した。

「…ほんと、バカだよなあ。バレたら人生棒に振るようなもんだって分かってるのに。…それでもさ、出会わなきゃよかったなんて微塵も思えないんだよ。教師失格だろうとなんだろうと、ただ…側にいたいんだよ」

その言葉は多分、誰に向けられたわけでもない、強いて言うなら、先生自身に向けたものなのだろう。

だけどだからこそ何より真実で、胸が震えてどうしようもなくなって…今度こそ、涙を堪えることができなかった。

同時にようやく気付く――不安に囚われて見えなくなっていただけで、本当はもうずっとずっと、私は先生の愛情に包まれていたのだということに。