ノーパンデミック～触れ合えば消えない、二人だけの共鳴～

第4章 有栖川の異変

　あの日から数日が経った。

　俺は必死に自分の感情をコントロールしようと努力していた。

　ドキドキする場面では深呼吸。

　緊張したら目を閉じて数を数える。

　女子を見かけたら視線を逸らす。

　とにかく「興奮」を避けることだけを考えて過ごしていた。

　それでも完全には防げない。

　二度、三度と「事件」は起きてしまった。

　幸い直接的に俺と結びつけられることはなかったが、学校中に「突然下着が消える怪現象」の噂が広まっていた。

　女子たちはいつもより厚手のストッキングを履くようになり、体操着を下に着込む子も出てきた。

　佐々木とは、あの後も普通に話しているが、以前のような打ち解けた雰囲気ではない。

　彼は察しがいいからこそ、俺が何かを隠していることを感じ取っている。

　そのことが二人の間に微妙な距離を生み出していた。

　そんな日々の中で、俺は一つの違和感に気づき始めていた。

　有栖川凛。

　彼女だけが、なぜか他の女子たちと違う反応を示していた。

　パニックになり騒ぎ立てるどころか、奇妙なほど冷静に対応しているのだ。

　そして時折、突然顔を赤くして席を立ち、教室を出ていく。

　その行動パターンに、俺は何か引っかかるものを感じていた。

　今日の国語の授業中も、彼女を観察していた。

　窓際の席に座る有栖川凛。

　スレンダーな体型に、肩下の長さの黒髪。

　左側だけにつけた小さなヘアピンが、彼女の特徴だ。

　紫がかった青い瞳は、いつも遠くを見ているような冷たさを湛えている。

　教師の朗読を聞きながら、彼女は背筋をピンと伸ばし、真剣にノートを取っていた。

　その姿勢の美しさに、思わず見入ってしまう。

　制服のブラウスが彼女の細い首筋を引き立てていて、その白さが印象的だ。

（彼女、いつも一人だな）

　成績はトップクラス、容姿も申し分なし。

　本来なら羨望の的になるはずの彼女が、なぜか周囲と距離を置かれているように見える。

　いや、正確には彼女自身が距離を置いているのかもしれない。

　藤宮美咲という親友らしき女子はいるが、他の生徒とは必要最低限の会話しかしない。

　彼女の横顔を見ていると、ふと彼女が身体を強張らせた。

　顔が徐々に赤くなっていき、額に小さな汗の粒が浮かぶ。

　そして突然、

「先生、すみません。トイレに……」

　彼女は小さな声で言うと、教室を出て行った。

　それを見送る女子たちの視線には、「またか」という諦めのようなものが浮かんでいた。

　不思議だ。他の女子たちが下着消失事件に遭遇するときは、明らかにパニックになる。

　悲鳴を上げたり、慌てて逃げ出したり。

　でも有栖川は違う。

　まるで……予測していたかのような、覚悟を決めたような表情だった。

　昼休みには戻ってきたが、彼女は終始物思いに耽っているようだった。

　俺が気にしているのを察したのか、時折視線が合うと、すぐに目を逸らす。

　◇

　放課後、バスケ部の練習が急遽休みになり、早めに帰れることになった。

　俺は教室に忘れたノートを取りに戻った。

　廊下に差し掛かると、教室から話し声が聞こえてきた。

「凛ちゃん、最近どうしたの？　また突然席を立ったりして……」

　藤宮美咲の心配そうな声だ。

「……何でもないわ」

　有栖川の冷たい返事。

　しかし、その声には微かな震えがあった。

「嘘！　絶対何かある。友達なのに隠すなんて……」

　藤宮の声が少し上ずっている。

　本気で心配しているのが伝わってくる。

「ごめんなさい、美咲。でも、これは……私一人で解決するべきことなの」

　有栖川の声には、これまで聞いたことのないような感情の揺らぎがあった。

　思わず立ち止まって、その会話に聞き入ってしまう俺。

　そして……。

「立ち聞きは良くないわよ、都倉くん」

　背後から突然声がかかり、肩をビクッと震わせた。

　振り返ると、クラス委員長の鷹宮詩織が立っていた。

　鷹宮はクラスの中では「規則の執行者」として、少し恐れられている存在だ。

「あ、いや、その……忘れ物を取りに来ただけで」

　慌てて言い訳する俺に、鷹宮は眼鏡の縁を指で押し上げながら冷ややかな視線を向ける。

「じゃあ、素直に入ればいいのに。なぜこそこそと？」

　彼女の鋭い指摘に言葉に詰まる。

「ごめん。悪かった」

　頭を下げると、鷹宮はため息をついた。

　目を逸らす俺を、鷹宮は疑わしげに見つめていた。

　その視線から逃れるように教室に入り、ノートを手に取って急いで立ち去った。

　◇

　下駄箱の近くで、有栖川と藤宮が並んで歩いてくるのが見えた。

　藤宮はまだ不満げな表情を浮かべているが、有栖川は相変わらず無表情だ。

　有栖川が俺の近くを通り過ぎる時、ほんの一瞬、彼女の肩が俺の腕に触れた。

　その瞬間、奇妙な静電気のような感覚が走った。

　彼女も何かを感じたのか、一瞬足を止め、俺を振り返った。

　その瞳には明らかな驚きが浮かんでいた。

　だが、次の瞬間には元の無表情に戻り、そのまま廊下を歩いていく。

　ただ、その白い耳が少し赤くなっていたように見えた。

　下駄箱で靴を履き替えながら、俺は有栖川のことを考えていた。

　彼女の行動パターン。

　突然顔を赤くして席を立つ。

　パニックにならない。

　そして、さっき触れた時のあの感覚……。

「もしかして……彼女も何か特殊な能力を……？」

　そんな疑念が頭をよぎった瞬間、玄関を出ようとした俺の前に、有栖川凛が立っていた。

　彼女は一人、校門の前で立ち止まり、振り返って俺を見つめていた。

　夕陽に照らされた彼女のシルエットが、まるで燃えるように輝いていた。

　風が彼女の髪を揺らし、スカートがわずかに舞い上がる。

　その姿は息を呑むほど美しかった。

　俺たちはしばらくの間、言葉を交わすことなく見つめ合った。

　彼女の瞳に浮かんでいたのは、疑問だろうか、それとも期待だろうか。

　やがて彼女は小さく首を振ると、踵を返して歩き始めた。

　その背中はどこか寂しげで、でも凛とした強さも感じさせた。

　呟きは風に消え、残るのは夕陽に染まった空と、胸の中のモヤモヤした感情だけだった。