マーガレット・アン・バルクレーの涙

神は僕を取り巻く環境を複雑にした

神は高山で僕にその名を耳にさせた①

◆◆◆

「ちょっとコーセー！　それに、麻愛ちゃんも！　どこいってたの？　電話にも出ないし、探しちゃったよ！　」

「ああ、ごめんごめん。ちょっと買い物してて　」

「ったく。私、英語苦手だって知ってるでしょ？　」

「でも佳央理なら、キャラで何とかなるだろ？　」

「そんなの、無理だよ。私、コテコテの理系だから英語は苦手だし。お互いに自己紹介して、何とか間が持った感じだもん　」

　僕としたことが、少し油断をしていたらしい。

　悪いことをした。

　彼女とかんざしに夢中になり過ぎて、いつの間にか佳央理とアルバートを放置プレイに引きずり込んでいたのだ。かんざしは待ち合いスペースの奥の方で、ひっそりと販売されていたから、佳央理もアルバートも僕らの居場所に気づかなかったらしい。それにつけて、僕たちが電話に出なかったから、陣屋内を再度二人で探し廻ったそうだ。ちなみに向こうの方では、彼女がアルバートから文句を言われていて、あちらも必死の弁明中だ。こればかりは、本当に反省しているとしか、言い訳のしようがない。

「っていうか、話題に困って聞いたんだけど、アルバートさんってお医者さんなんだってね　」

「ああ、そうらしいね……　」

　佳央理の台詞は、想定内だった。

　僕は咄嗟に当たり障りのない返事をすると、その場の空気感を押しきった。だけどアルバートが医者という事実から、麻愛が医者であるところまで結びつないとも限らない。深掘りになるような会話の展開を、僕は避けたかったのだ。

「あと自己紹介がてら、私が看護学生だって話はしたかな。そしたら看護の話で盛り上がって　」

「看護の話？　」

「うん。イギリスはナイチンゲールの国だから、看護の歴史が長いんだよね。国家資格はない代わりに看護登録ってのがあって、学生のうちから専門領域を勉強するんだって。それが大人、子ども、メンタル、それともう一個あるらしいんだけどね。そのシステムの話を聞いたら、いいなって感じたけど、私は日本で良かったって思っちゃった。まだ自分が何に興味があるかなんて、高校卒業したばかりでは、良くわからなかっただろうし。英語だったから全部はよくわからなかったけど、イギリスの医療事情がわかったのは面白かったかな　」

「そっか　」

　僕らがいない間に、二人が随分とディープな話をしているのは意外だった。国境を越えても、医療に携わる人たちの情熱は、共通するものがあるらしい。

「それにしても、麻愛ちゃんは随分大人の知り合いがいるのね。だって今、アルバートさんって二十六なんでしょ？　」

「二十六歳！？　」

「うん、あれ？　恒星知らなかったの？　」

「あっ、いや、僕も昨日知り合ったばっかりだから、あんまり詳しくなくて……　」

　佳央理は、持ち前の機転の良さでアルバートと宜しくやってくれたみたいで、それは本当に助かった。

　それにしても、彼女とアルバートが十(とう)も年が違うのは驚きだ。いつから二人が知り合いなのかは僕には分かり兼ねるけど、下手したら重度の犯罪が成立してしまうような年齢差だ。この問題に関しては、深く考えてはいけないことなのだと、僕は僕の思考を自重する。

「佳央理。あのさ、他は大丈夫だった？　アルバートから変なことを言われたりとか、聞かれたりだとかは、なかったよね？　」

「変なこと？　うーん。もし言われてたとしても、英語は良くわからないから、気づいてないのかもね。それにコーセーたちを探すので必死だったから、そんな余裕もなかったし　」

「そっか。それならいいんだ……　」

　僕は一瞬アルバートを疑ってしまったが、どうやらそれは杞憂だったらしい。

　日本まで追いかけてくるくらいだ。

　何も事情を知らない佳央理に、根掘り葉掘り聞いて回るのではないかと思ったけれど、さすがにそれは僕の子供染みた発想だったようだ。

　アルバートもまた、彼女のことは大切に思っている。僕はそう思った。

◆◆◆

　僕らは、その後も高山市政記念館に行ったり、飛騨山王宮日枝神社を見て回った。我ながら、けっこう欲張った観光プランになったとは思う。こんなに歩くことになるなら、母さんたちに助っ人を頼めなかったのは、結果オーライだったかもしれない。

　日差しが西に傾き始めて、気温がピークを迎えた頃、僕らは【さんまち通り】にある、とある喫茶店での暖簾を潜っていた。

　高山は聖地巡礼でも賑わう観光地だ。頻繁に映画やアニメの舞台になったりして、そのスポットを巡るだけで半日なんて秒で過ぎてしまう。

　このカフェは、ある有名なアニメで主人公が訪れたことで有名で、いつも客で溢れ返っている。その店内は、落ち着いた和モダンな空間が広がっていた。この店は今回初めて訪れたけど、雰囲気は抜群だ。黒の木材でできた床からは森林の中にいるような香りが漂い、天井の見事な吹き抜けからは、明るい日差しが注いでいた。

　お茶時だから混んでいるかと思ったけれど、どうやらタイミングが良かったらしい。僕らはすんなり店の二階に通されたので、座布団の上に腰を下ろした。床に座るのはアルバートは少し困惑するかな？　と思ったけど、さすが茶道を嗜むだけあって、慣れた様子で着席している。

　タイムリミットは、刻一刻と迫っていた。

　もう後二時間もすれば、アルバートはひだ号の中。そして岐阜を経由して、大阪へと向かうのだ。

　この良くわからない四人での高山観光も、もうすぐ終わる。きっとこのメンバーで、再び街歩きをすることはないだろう。でも感慨深いとか、そんな感情は微塵も起きない。どちらかというと最後まで何とか平穏に押しきりたい、僕の頭にはそんな心情が過っていた。

「麻愛ちゃんは、どれにする？　」

「……うーん、どうしようかな　」

　佳央理がメニューを開きながら訊ねると、彼女は様々な甘味の中から何を頼むか考えていた。

「わらびもちも食べたいし、パフェも気になるなー　」

「どれも美味しそうで、ついつい悩んじゃうよね。恒星はどれにする？　それにアルバートさんは、甘いものとか食べるのかな？　」

「ああ、そうだね。ちょっと聞いてみる　(アルは何にする？　甘いものとか興味ある？　)」

　僕はメニューの写真を見せると、わかりずらそうなものを軽く英語で説明した。本来ならば、ここは彼女に頑張ってもらいたいところだけど、まだ優柔不断にもメニューとのにらめっこが止まらないようだった。

「(そっか。それなら俺はせっかくだから、お抹茶を頼もうかな？　コウセイはどうするの？　)」

「(そうですね。僕は……　)」

　僕はちらりと彼女の方を確認する。彼女はまだ、何を注文するか決められないらしい。

　あまり長居も出来ないことだし、どうせならお菓子をゆっくり食べる時間の方を確保したい。というわけで、僕は彼女に助太刀することにした。

「僕は、わらび餅を頼む　」

「あら。恒星、珍しいね。最近は、あんまり甘いもの食べないじゃない？　」

「僕は和菓子は好きなんだよ。それに普通にアイスとかも食べるし。でも一人じゃ食べきれないから、少しみんなにも分けるよ　」

「えっ！　コーセーいいの！？　」

　予想通りだった。僕のわらび餅宣言に、彼女は前のめりに食い付いた。アルバートと佳央理は、その彼女の豹変ぶりに驚いていたけれど、僕としては予想通りの反応だ。そうして彼女はあっさりとパフェを頼むと、満足そうな笑顔を浮かべた。

「(パフェ、すーごく楽しみ！　抹茶味のパフェなんて食べたことない。それにわらび餅も、どんな味なのか想像つかないし！　)」

　彼女はメニューのわらびもちを指差すと、出された冷たいほうじ茶を煽った。

　彼女はとても上機嫌だ。わらび餅の未練が晴れたからか、かんざしを手にしたからか、それとも高山に遊びに来たからか、もう何が彼女をそうさせているのか、僕には良くわからなかった。

「帰りの電車を考えると、お茶をしたらボチボチ駅に向かった方がいいかもね　」

「そうだね。乗り遅れるわけにはいかないし、少し余裕を持った方がいいかもな　」

　僕は佳央理の意見に同調すると、スマホで時刻を確認する。朝早くに下呂を出発した甲斐があって、もう五時間くらいは、高山の街を楽しんだ計算だった。すると僕らの気配を察したのか、アルバートがすくりと急に席を立つ。そして、こう言ったのだ。

「(あのさ俺、お菓子が来るまで、最後に高山の町並みをもう一回写真に撮ってくるよ　)」

「(あっ、そうなの？　じゃあ、私も一緒に降りようか？　)」

「(マイはいいよ。今が一番外が暑い時間帯だし。代わりにコウセイに付いてきてもらうかな　)」

「えっ？　」

「(最後の最後に迷子になったら困るし、それにコウセイに見せたいものがあるんだ。悪いけどマイ、お菓子が来たら連絡してもらえるかな？　)」

　アルバートはそう言うと、僕に向かってウィンクする。そんなことを言われてしまったら、僕には断る理由もない。

　かなり無理やりではあったけれど、僕はあっさり、アルバートに連行された。